1927年，广州革命政府北伐，无暇顾及云南，唐继尧趁机投奔北洋军阀，颠军将领龙云等人提出响应广州政府革命行动，策划“二六”兵变，双方调兵遣将激战昆明城外。

龙云旗下出战的是团长杜清明，在震耳欲聋的炮火声中，杜清明在简易指挥棚监督全军作战。他的弟弟杜清扬擅长火炮轰炸，将唐继尧旗下的部队炸得毫无还手之力。

马车夫杨志华与伙伴王铁头运送炮弹给前线作战炮团，两人身份低下，貌不起眼，冒着枪林弹雨将炮弹送到与杜家军作战的同伴手中，杜家军因有火炮高手杜清扬坐镇，占据了绝对的优势。

杨志华这边的部队的炮手全部牺牲，长官情急之下寻找替补炮手，同时许诺给替补炮手大洋奖励。杨志华面对钱财诱惑，抱着豁出去的心理，向长官申请充当替补炮手。别看杨志华只是一个马车夫，他在运送炮弹的过程中经常观看炮兵开炮，长此以往将开炮流程牢记于心，充当替补炮自是不在话下。

王铁头成了杨志华临时的填炮手，杨志华凭着记忆操作开炮流程，校准了炮筒，让王铁头往炮管内塞入一枚炮弹，在长官的要求下准确炸中了敌方的一面军旗。

长官见杨志华炮术了得，又命杨志华轰炸杜清扬所在的位置，杨志华当兵只为糊口，从未想过杀人，在长官的逼迫下炸死了杜清扬。

协助杜清扬开炮的杜清明悲愤欲绝，向杨志华所在的阵地发动进攻，俘获了包括杨志华在内的战士。

杨志华精湛的炮术引起杜清明堂哥杜清时看重，杜清时将杨志华带回家中，打算重用杨志华。杨志华无意再充当炮手伤人性命，谢绝了杜清时的好意。

杜清扬尸骨未寒，杜父大寿到来，如期在家中设宴款待各方宾朋。在讲武堂炮兵科任职的李秋白上门为杜父祝寿，他的妹妹李慕兰也来了。兄妹两人都在讲武堂任职，前者是炮兵科的主任，后者是一名校医。

杜老爷子在家中过七十大寿，杨志华被杜清时绑在后院的木柱上，无法逃脱。李慕兰进入后院见到了杨志华。杨志华把李慕兰当成了救星，扮出可怜无助的模样，称自己即将被杜家的人杀害。

李慕兰一时心软，为杨志华解开了绳索，杨志华重获自由，担心李慕兰向杜家的人通风报信，恩将仇报绑住了李慕兰。

杜清明许久不见恋人李慕兰，一番寻找，在后院找到被绑在木柱上的李慕兰。杨志华还未逃出杜家，换了一身衣服来到正门大院，端了一碗菜边吃边走，不疾不徐的模样丝毫不担心自己的身份暴露。

杜清明进入正门大院找到了杨志华，双方在院内落展开追逐，杨志华在奔跑过程中掀翻几桌宴寿，破坏了杜老爷子的七十大寿。因被众人拦住无路可去，杨志华狗急跳墙劫持李慕兰，与众人对峙。

杜老爷子弄清杨志华被抓原因，通情达理，劝说杜清明放过杨志华，战场上刀枪无眼，双方各为其主，杜清扬是被战争杀害，而不是死在身为个体的杨志华身上。

杜清时见杜老爷子都发话了，只得压低声音劝说情绪激动的杜清明，提醒杜清明先假装放过杨志华，稍后再派人将其抓回来。

杨志华在杜老爷子的帮助下离开杜府，落入杜清明手中，被绑到河边的水车上。杜清明对杨志华恨之入骨，命令手下在水车上绑了一枚手雷，打算炸死杨志华，为堂哥杜清扬报仇。

紧急关头，李秋白赶了过来，拆下手雷，骂走了杜清明一行人。杜清明不敢公然跟李秋白唱反调，离去之后越想越不甘心，命人在城内张贴通辑杨志华的告示。

杨志华成了通辑犯出不了城，情急之下投奔恩人李秋白，在其家中暂住。

李慕兰对杨志华毫无好感，不给杨志华靠近，杨志华目睹李慕兰走路不慎摔倒在地上，有心想上前搀扶，却又担心遭来李慕兰责骂。李慕兰从地上爬起来恼羞成怒，指责杨志华立于一旁看她出洋相。

杨志华被杜清明通辑，在李秋白家中暂住，李秋白也非常喜欢火炮，问起杨志华的身世。杨志华出身火炮世家，父亲擅长开炮是炮术高手，杨志华十岁那年，父亲出征不幸遇害，他的家人从此以后不给他再触碰火炮，但他对火炮有一种与生俱来的好感，瞒着家人偷偷自学成材，成了一个火炮专家。

李秋白送了一本火炮百科书册给杨志华阅读，杨志华闲来无事，一边读书一边挖地种黄瓜，将李慕兰亲手种植的花朵全部挖掉，李慕兰下班归来，眼见亲爱的花朵全没了，怒气冲天拍了一下全身贯注挖地的杨志华。

杨志华吓了一跳，左手一抖，未能抓稳手中的火炮书册，致其不偏不倚掉入水桶内，浸湿了许多书页。一本珍贵的书册，就这样被杨志华毁坏了。

李秋白视火炮书册为身家性命，气恼交加数落杨志华未能保管好书册，杨志华凭着过人的记忆，画出被浸湿书页上的所有火炮示意图，李秋白惊叹不已，意识到杨志华是一个火炮奇才。

杨志华在李秋白家中闷得慌，溜出家门进入讲武堂，被杜清明发现，李秋白闻讯而至，谎称自己派杨志华来学校送东西，杜清明因李秋白出面解围，只得暂时放过杨志华。

杜清时得知李秋白处处偏护杨志华，提醒杜清明必须除掉炮术了得的杨志华，否则日后杨志华将会成为国民党的心腹大患。

杨志华在李秋白的劝说下报考讲武堂，与十余名新人通过考核，成为讲武堂的学生。

杜清时为新生们举办欢迎仪式，提起龙云将军已经拥护北伐加入国民党阵营，言外之意在向拥护共产党的李秋白发出警告，如果李秋白执意拥护共产党，等待他的将是被国民党审判的结果。

杜清明视考入讲武堂的杨志明为眼中钉肉中刺。杨志华没心没肺不担心被杜清明报复，晚上睡觉险被杜清明拿着枕头捂死，幸好教官闻讯赶了进来，否则杨志华的小命已经没有了。