太师在皇上面前怒责包拯拖延处决展昭,皇上深信包拯不会徇私枉法,自会秉公处理。王干深恐当年贿赂主考一事被天仇揭露,入宫毒杀之,没有成功,王干便将自己手下与侍女杀之灭口,嫁祸天仇。 天仇将王干贿赂字据呈上,虽不足定其杀人之罪,但已使他被撤去武状元之职。太师再三催促包拯提审展昭等人,天仇、何必、小红灯人均声言展昭等只为不愿奉旨残害无辜百姓才公然抗命,马县令更带当日获展照相救的百姓为之求情。太师咄咄相逼,以国家法理为依据,令包拯速定诸人之罪……
书生张真在赴京途中为救一条被捕获的金鲤,钱财外露,遭人加害,以至错过入围时间,未能参加科试。其后,他身无分文,流浪街头,自觉无颜回乡面对卖了田产殷殷期盼的父母兄弟,恰见状元郎往礼部尚书府拜谢恩师,忆起当年父亲与礼部尚书金宠的约定,遂往投亲。无奈金嫌贫爱富,不顾指腹为婚之约,只给宿一晚。 被救的金鲤晓怜感念张再生之恩,化身尚书之女牡丹劝慰于他,并相赠明珠勉励其志。张不知牡丹是假,深为感动。 专吸贵人精血的冥河姥姥本欲以丧物纸人取包拯命,不料被公孙策用计破解,转而将目标改为新科状元,将其吸干精血杀于尚书府花园之中。金尚书怕担干系,利用张真顶罪。管家将张送至开封府,狗仗人势、出言无状,被包拯依法教训。包拯前往尚书府验尸,仵作告知状元乃死于精血枯竭,众人惊。
尚书府后堂,包拯就地审讯,张真唯一不在场证人牡丹清白受污失口否认。张百口莫辩被带回开封府,途中遭晓怜劫走。状元之死事大,包拯因疏忽人犯,在圣上面前被太师刁难破案时限,定下七日之期。 晓怜不顾触犯天条时时与张真为伴,终于碰到掌管水府的龟仙爷爷,急迫之下与张相约相国寺。张果真前往等候,遇见金府管家领兵丁保护牡丹小姐前来祷祝,误会遂起,张心灰意冷,归还明珠。管家将张绑回尚书府。路遇包拯一行,管家跳入轿中威胁张,却被展昭看出破绽,一路跟踪至尚书府地牢。包拯请出尚方宝剑强行入内搜查,落人口舌,金殿之上被收回特权以示惩戒。 一时疏忽而使包拯受辱,展昭自责不已,跪地谢罪。包拯分析此案当从纸人入手。昭查案遇改扮了的冥河姥姥,心急中误信其言,以为得到线索。