狄仁杰认为观主栖霞虽有嫌疑，但没有证据他们还无法动她。狄虎说出了自己的想法，英蔓今日突然到访，又呈上了这本画册，这一切太过巧合，狄仁杰虽也如此认为，但他查证过英蔓手上的刺青，英蔓确是狮出国的赴唐使，如果他是为了找回七支剑所以才主动向他提供线索也可以理解，而且他们后续的调查还需要他的帮助，包括他们手上的这本画册也为他们提供了不少线索。案情迷雾重重，而现如今八具女尸暴露，对方肯定不会坐以待毙，所以他们当务之急需要先研究出相应对策。

狄仁杰将八具女尸的家人都聚集在府衙内，看着众人期待的神情也只能十分痛心的将此噩耗宣布出来，他向众人承诺，他必定会为他们讨回一个公道。而此时，狄仁杰的一言一行也遭到了栖霞等人的监视，他们计划除掉这八具女尸的家人，然后将此事嫁祸于狄仁杰，让他身财名裂。

傍晚时分，一个打扮得如同衙役般的人拿着一盒点心朝八户苦主挨家挨户地送过去。待到夜晚时，这八户苦主全都中毒身亡，曾泰听闻消息赶紧前来向狄仁杰禀报。狄仁杰一行人来到死者家中探查，死者夫妻皆是吃了点心后才毒发身亡，而且点心盒里还有一封信，信中提及他因悬案未破，愧心难平所以送了这些点心以聊表心意。据发现尸体的苦主徒弟说道，他今天因送货回来晚了，本来担心会受到师父责骂，但一进屋却发现两人都中毒身亡于是立马报官。狄仁杰检验过这位苦主徒弟的手掌后便命他此事不得对外声张，他命衙役将尸体运回府衙，等仵作验过尸后再行安葬。曾泰阻止了狄仁杰并发现了死者临死前似乎在写着什么笔画。而就在此时，衙役来报其它几户的苦主也都在一夜之间被毒害，只有李三失踪不见了。曾泰听此十分着急命衙役尽快搜查，元芳见曾泰如此焦急便一言指出狄大人在此，他又何必如此火急火燎。

狄仁杰和元芳打算先到李三家中查看，元芳提醒狄仁杰陶三临死前也在地上画过同样的笔画，也是没有写完，狄仁杰却道此人所画与陶三所画指向绝不相同。一切事情的发展皆如狄仁杰所料，都在他们的掌握之中，既然江州的水如此之深，他们就准备趁着水深抓出大鱼。

李三的娘子也是吃了点心后中毒身亡，并且现场留下了一封同样的书信，这明显是同伙人所为。衙役四处搜查却依旧寻不到李三，狄虎认为李三现在是他们唯一的线索所以他们务必要将他找到，曾泰听此又十分焦急，他命衙役明日起进行全城搜查。元芳再次提醒曾泰保持冷静，狄仁杰也道搜查之事就不必劳曾泰费心，他现在的首要任务是先查清楚其它几家的情况，然后把现场所有的物证都一一收好造册，而今夜之事务必让现场所有人都保密，不得对外散播。

元芳按照狄仁杰的部署一一准备妥当，此案令元芳感到意外的是对方居然胆敢陷害狄仁杰，狄仁杰只道他们蓄谋已久，如果稍不留意就会掉入陷阱。现如今他们已经露出破绽来了，他刚刚查阅了八户苦主的存档，死者乃是江州城内有名的木匠，而今日那位报案的学徒口称从师三年，但手掌却洁白细滑，绝不是一位木匠的徒弟。事情已经到这个地步，指使学徒说谎的那位幕后主使也很快就要现身了。既然他们敢向他栽赃，那么明日就必定会有人前来对他发难，他决定要升公堂。

栖霞认为狄仁杰现在的状况犹如釜底游鱼，她对神秘男子还留着狄仁杰而感到十分好奇不解，神秘男子只道留着狄仁杰还有用处，他要狄仁杰替他们勘察古墓，找到那件杀人利器，再让枭五与他们一起合作。

第二日，狄仁杰正坐于公堂等待对方前来发难，令狄仁杰意外的是今日竟出奇的平静，不止没有一人前来报案，就连平日熙熙攘攘的街道都空无一人。而曾泰却借口自己昨晚多有冒犯，今天要在家闭口思过，不见人影。元芳按照狄仁杰的吩咐到街上探查一番后发现昨夜八户苦口遇难的消息今早都已传开来，现街市上都人心惶惶，认为狄仁杰是凶手。狄仁杰听完后命元芳立马把昨晚那个报案的学徒找来，眼下的结点就在那人身上。

曾泰前来找狄仁杰，狄仁杰直言指出他昨日就想借着全城搜捕李三将此事闹得沸沸扬扬，幸得元芳提醒阻止，但如今他又故作乖巧自己闭门思过，想就此将消息泄露的责任推得一干二净。曾泰一番辩解后狄仁杰命曾泰将此事查清，尽快找出泄露消息之人，但如若他自己存有异心别有所图就将脑袋不保。

元芳前来找报案的学徒但还是晚了一步，学徒被一蒙面黑衣人所杀，临死前他在地面上写出了一个“狄”字。狄仁杰颇为诧异的是对方对于他们的行动都十分清楚，每每在他们行动前就杀人灭口，而且八具女尸案凶手在行凶之前也对他们进行过深入调查，八户人家都鲜少有亲戚往来。狄仁杰道这一点他心中早有比较，现如今一切看似陷入了僵局，但也许一招点破，就能够步步亨通。他决定明日继续升堂，现在他们是逆水行舟，不进则退，只有顶着逆流闯过这个险滩，才能到达彼岸，柳暗花明。

第三日，狄仁杰的坚持升堂下终于有一妇人上前击鼓鸣冤，妇人因一支金钗怀疑丈夫出轨，清官难断家务事，狄仁杰本想让他们两人回家自行解决，但因妇人的一番热血话语狄仁杰决定为他二人断了这桩案件。

张氏夫妇两人因其丈夫在树林中捡到一支金钗而争吵起来，幸得狄仁杰一番调解，两人和好如初并将金钗留在衙内等失主认领。狄仁杰觉得幸亏是张赵氏对他的激将法让他审了此案，此案虽小，但围观者众多，而那些市井流言也必定会因此案而有所瓦解。

狄仁杰看着金钗的做工以及金钗背后刻着的“雪”字便猜认出了此金钗乃是宇文弛的夫人雪娘的物品。他让狄春查看近日是否有人失踪，狄春查过记录后发现近期并无任何人口失踪的案子。狄仁杰问元芳他对宇文弛此人有什么看法，元芳认为太子失踪当日宇文弛也在画舫上所以按例也要对他进行调查，三人一番谈论后狄仁杰决定去宇文家查探。

宇文府内，狄仁者借以仰慕宇文弛才华为由进入了宇文弛的书房，书房之中表面并无任何异样，但狄仁杰对其中一幅泼墨却青睐有加，还向宇文弛讨了过来。就在几人讨论泼墨的时候，元芳一直看着旁边的屏风，宇文弛在一旁看到元芳的举止似乎是怕狄仁杰与元芳两人会发现出什么，便借品茶为由将他们带回大厅。

狄仁杰想见一见宇文弛的夫人，但宇文弛一再推脱拒绝，后狄仁杰道出了宇文弛夫人的名讳并且拿出今日在公堂上得到的金钗，宇文弛只一眼就认出了此物乃是自家夫人雪娘的陪嫁物品。狄仁杰告诉宇文弛此金钗是在荒野中拾到的并问雪娘现身在何处，宇文弛见事情瞒不住了便将事情原委说了出来。原来，宇文弛的夫人早在狄仁杰请他们上画舫那日便失踪了，而那日他因受到官府传唤，当晚才不得不前去赴约应酬，整整一晚他都是身在曹营心在汉，所以后来在展示才华时他也就没有心情题写新诗。狄仁杰不解道既然他夫妻二人感情甚佳，为何夫人失踪他却不报官。宇文弛认为夫人失踪的原委他还不知道，若她只是临时起意，沿途游玩，他贸然报官的话便会让外人看了笑话，所以他只私下拜托曾泰帮忙查找，可时至今日还无任何线索。话毕，宇文弛便恳请狄仁杰帮他寻回妻子，他定当感激不尽。狄仁杰了解情况后也答应宇文弛他定会尽全力查找。

狄仁杰想到雪娘的闺房中查探，宇文弛百般拒绝但没想到狄仁杰还是不依不饶，无奈之下只好将他们带到了雪娘的房中。元芳深感雪娘的闺房十分清素，就如同秀才寒士的闺房一般。随后，他与狄仁杰均被房内所挂的一画像所吸引，细细看来画像中的几个女子居然有些眼熟，其中一个是紫嫣姑娘，还有一个是穿着便装的情花观观主栖霞。狄仁杰对此十分不解，紫嫣姑娘是半年前才来的江州，然栖霞观主多年前便已出家，雪娘年纪尚轻，为何几人在画中却都是一群少女之态。宇文弛解释道雪娘是在闲暇时画的这幅画，她将这幅画取名为冬闺集艳图，以此来缅怀昔日的红颜，故而才将几位老友画成少女之态。画像中共四人，除了雪娘这三人之外还有其余一少女，狄仁杰才刚问起这少女的身份，外边就起了一声巨响。宇文弛听后连忙放下金钗出去查看，狄仁杰拿了金钗后几人也匆匆跟上前。

巨响来源于府内丹炉的爆炸，元芳却在现场闻到了鞭炮的味道，宇文弛只解释道丹炉内有味名炮仗木的药材，他年轻时身染腰疾时常复发，所以雪娘偶尔跟栖霞观主提起，栖霞观主便教授于他炮制药材，炼丹服食。狄仁杰听完后本想让元芳与狄春上前帮忙收拾然后查看内情，但宇文弛却以诸多借口推辞打发了他们。

狄仁杰通过今天的观察认为宇文弛及其夫人的关系并不像外边所传的那么和谐，而且这个宇文弛也并非是一个简单的人物。元芳也向众人说出自己的发现，他们今天刚到宇文府时他便注意到他门前那对对联风吹日晒，有着不少破损，而且正文与横批之间有所区别，再后来在书房中他发现宇文弛的书案之上正铺着笔墨纸砚似乎刚在书写一篇诗作，笔架上的湖笔正滴着墨汁，可宣纸上的字迹却阴干已久。他当时就在猜测宇文弛在他们到访之前定是忙着其它事情，得知他们到访的消息后才制造了他在书写诗词的现场。紧接着后来丹炉的爆炸便验证了他的猜想，他在丹房内发现了一扇屏风，此屏风与他书房的屏风是一样的，屏风后的暗门定与书房相通。按照他的推测，事情的发生应该是宇文弛知道他们到访时，他正在忙着在丹房里炼丹，而正是为了要掩盖这炼丹，他才通过暗门赶回书写诗文的现场，伪造正在练习书法的假象。

狄仁杰认为元芳分析得很有道理，但元芳还有一事不明，普通人染了疾病服食丹药是正常现象，他不明白宇文弛为何要躲躲闪闪还急于将他们打发走，难道这其中还隐藏了什么秘密。狄仁杰也觉得这个问题确实有些蹊跷，不过他想宇文弛赠给他们的那幅画也许能回答这个问题。原来画中的诗句是一首藏头诗，里边提到了江东居士。众所周知，江东居士是太子失踪案的至关重要点，可宇文弛当时在画舫上却表示自己并不认识此人，再联系到雪娘失踪一事，案情越来越扑朔迷离。狄仁杰让狄春明日私下里将宇文弛的家好好侦查一番，而他则与元芳、狄虎两人前去雪娘的娘家，他们要顺着雪娘的线索，锁定江东居士，彻查到底。

三人到钟家村向一个路人打听雪娘的娘家，但没想到这个路人行色慌张，一听到他们要打听雪娘的消息便匆忙离开。进了村子后三人在另一位村民的带领下来到了雪娘家中，他们告诉钟母此来是想打听雪娘的一些事情，钟母听此便让三人进屋详谈，一番谈话过后狄仁杰拿出金钗告诉了钟母，雪娘早在几日前便已经失踪一事。

狄春按照狄仁杰的吩咐来宇文府侦查，他从府外的烟灰中闻到了浓重的硫磺味。另一边，狄仁杰将自己所知道的情况都告诉了钟母，钟母痛心疾首地表示是她自己误了雪娘的一生，当年若不是她执意坚持，雪娘也不会在嫁人之后终日抑郁。原来，当年宇文弛对雪娘苦苦追求，钟母便让雪娘下嫁于他。只是雪娘的心并不在他那里，而是在她的义弟世英身上。世英与雪娘两人青梅竹马情投意合，但钟家村祖上有训，同族同姓不可通婚，所以钟母只好棒打鸳鸯，雪娘与世英两人皆是钟母所收养。狄仁杰猜想既然这两人如此情深义重是否会私下出走，钟母只道这绝不可能，世英身患肺病，常年卧床，雪娘此番回家就是为探望他而来。这时，一村民前来寻找钟母，钟母让狄仁杰等人等候她片刻便离去。待钟母走后，元芳觉得这钟母比宇文弛更加高深莫测不简单，狄虎也提出了其中的奇异之处，刚刚狄仁杰问雪娘失踪一事，母亲还没开始哭但后边的丫鬟却先哭了起来。狄仁杰觉得他对钟母此人有种熟悉感，而且这钟家村也有些不同寻常，看似宁静和美，但总觉得有些不大对劲。

狄仁杰以替世英诊断为由随着钟母前来探望世英，他替世英把脉过后告诉钟母，世英确实是有些症状，但并不像肺病患者的脉象。钟母怕世英醒来后得知雪娘失踪的消息而病情加重，她恳求狄仁杰务必帮她寻回雪娘。此时，钟家村的报警铃突然响起来，村民前来告诉钟母又有人发毒血疮了，狄仁杰听此也随着钟母前去查看。

发毒血疮的死者死相凄惨，据钟母说道，从去年开始村里便有人患此怪病，这已经是第五例了。患者发病时，全身溃发血疮而死，发病时间极短，根本来不及治疗。他们也找郎中来看过，但都因症状太过吓人，无人敢医。元芳和狄春认出死者是他们之前在路上遇到的那位形色慌张的村民，不过他刚刚明明是往山外的方向去了，钟母只道他平日独居并无任何反常情况，最近也并不曾听过有远行的消息，应该是狄仁杰他们弄错了。

元芳上前查探尸体，但毒疮突然爆发，他因靠得太近被脓血喷到，钟母告诉他们此脓血有毒，沾染后会迅速溃发血疮。元芳听完立即闭穴并告诉狄仁杰他刚看到死者颈部有一针孔，可仔细一看却不见了，他已闭穴暂时应无大碍。为了元芳的安全考虑，狄仁杰决定先放弃这里的调查，他们必须马上带元芳赶回城中医治。

途中，元芳毒性发作只念叨着要喝水，狄虎去为元芳找寻水源，但他刚踏出不久便发觉树丛里有动静，一番查探过后果然一小女孩走了出来。狄仁杰向小女孩询问附近何处有水源，可小女孩十分聪明伶俐，她从他们手里讨了干粮来吃也不透露半句话语。狄仁杰见此直接问出她与雪娘是何关系，原来她就是雪娘房间那幅画中的第四个女子，这名女子名唤霜儿，是雪娘的表妹。狄仁杰将雪娘失踪的消息告诉了霜儿并请霜儿帮他们寻找水源，待医治好元芳后便和她一起帮忙寻找雪娘。霜儿听此马上道附近有一个龙泉寺，寺中有水而且寺里的玄境方丈应该能救元芳。狄虎觉得这小姑娘来历古怪，万一这是个陷阱那元芳必定会十分危险，但狄仁杰觉得这种邪毒就算是回城医治也没有十分的把握，为今之计只能闯一步看一步了。

霜儿将狄仁杰等人带到了龙泉寺，玄境方丈查看元芳伤势过后表示幸好只是外感，如果刚刚他们再多耽搁一分钟元芳必死无疑。待为元芳施好针灸后，玄境方丈告诉了狄仁杰，霜儿是雪娘无意中捡来的，两人相依为命吃了不少苦头。由于霜儿是雪娘独自在外养大的所以与钟家村的人过不惯，也并不认识他们。在雪娘出嫁后他常常关照霜儿，可霜儿自小野惯了受不得拘束，她认为表姐出嫁了有了自己的日子，她也该学着自己照顾自己所以她在寺里呆不住。狄虎听完后突然发现霜儿不见了，方丈只道她是去找不言了。

霜儿在院子里同不言说话，但不言一直埋头劈柴不肯理会霜儿。霜儿气不过便与不言耍起了小性子，两人推搡之中霜儿不慎摔倒，不言十分着急地上前查看，霜儿告诉不言她想要不言腰间的那枚他亲手所雕的玉坠。不言看着手中的玉坠隐约地想起了自己在海边被同伴背叛，砍掉手臂的情景，突然间不言性情大变，他将手中的玉坠摔掉并匆忙跑开。

狄仁杰向方丈请教元芳中毒一事，方丈告诉他这是一种蛊毒，幸亏元芳只是外感皮毛，如果是通过口舌或者伤口进入人体内部，那么在不知蛊毒药引和下蛊手段的情况下他也无力回天。至于钟家村的那些村民他们都是内感，他也无计可施。既是内感那必定是有人下蛊，方丈曾试着想要寻根究底但却毫无所获。此时，霜儿一脸委屈地到方丈面前哭泣，方丈一问便知晓她定与不言闹小脾气了。狄仁杰对不言的身份极为好奇，方丈告诉他，大概是四个月前，他在山下悬崖发现了不言，当时他满身是血又断了一条手臂，性命垂危于是就把他带到了寺里，可他醒来之后却失去了记忆。狄仁杰想起之前被恶鱼所食的半条手臂以及英蔓的说法，他认为这个不言很有可能是他要解开的另一个谜团。

元芳经方丈救治后已经安然无恙，狄仁杰和狄虎两人在霜儿的带领下前去见不言。狄虎觉得狄仁杰似乎对不言很是关注，狄仁杰只道不言的身世恐怕不寻常。