唐武周长寿元年，一艘外国使官船遇海难沉没，当年幽州案亡灵神秘复活，前隋枯萎多的血情花惊人地绽发出血色，刚刚宁定不久的武周天下，又将面临一场巨大的动荡。

狄仁杰与元芳、狄春三人出来乡下访查民情，狄春出来没多久便直嚷着饿，狄仁杰面对着颇有怨词的狄春一番教导，狄春不由得心中受教 。三人在路上恰巧碰到一家面馆，面馆外边都集满了乞丐，元芳觉得面馆外边的乞丐看起来确实是真乞丐，只是有些奇怪。话毕，一乞丐孩童不顾店小二的阻拦想进来向他们讨吃的，狄仁杰于心不忍便让孩童进来拿些吃的。

一番询问过后，才知道这名乞丐孩童名叫牛蛋，家住山里樊家场，家中只有他与奶奶两人，平时他靠替别人放羊打发生计，但去年山里遭了鬼灾没人敢住在山中，所以他们只好逃了出来，靠沿街乞讨养家活命。狄仁杰听闻是鬼灾便诧异不止，据牛蛋说道，起先是莫名其妙地死人，后来常常听到附近的坟场有隐隐的歌声，有胆大的去偷看偷听，回来都说看到了鬼跳舞，不久后便死了。再来后那歌声飘进了村子里，飘到了谁家谁家就死人，所以大家这才逃了出来。狄仁杰听完后深知此事不简单，便让牛蛋将剩余的干粮拿到外边分发，并嘱咐道让他们先不要离开，他晚些有话要问。元芳跟随狄仁杰多年早已不信鬼神，他认为此事不是鬼灾必定是人祸，刚刚他们三人听了后都毛骨悚然，更何况是樊家场的可怜村民，这事他们绝不能坐视不管。就在此时，元芳察觉外边有异，待出去查看时外边早已经空无一人。

深夜，狄仁杰与元芳两人来到樊家场探查，樊家场一片阴暗遍地混乱，两人在地上寻到一具死尸，一番查看后发现死者生前是中毒而死，而死尸上插有无影针，狄仁杰见无影针心里似乎已有些明了。两人在尸体附近继续寻找线索，结果发现地上散落着他们今日给牛蛋的烤馍，狄仁杰感觉牛蛋出事了，果不其然牛蛋和他奶奶都已经在屋内被杀身亡。元芳认为樊家场气氛越来越诡异，为了确保狄仁杰安全他想让狄仁杰先回客栈，他一人前去探敌，此话一出马上被狄仁杰拒绝，这时突然一声嘶吼，原来这就是牛蛋所说的鬼唱歌。

两人顺着声源来到了一片野外，只见前边有一妇人背对他们身披白衣正在烧纸钱，狄仁杰和元芳两人深觉面前妇人不简单，一番问过后妇人果然露出真实面目，她在这里等得就是狄仁杰。待妇人转过身后，狄仁杰诧异地发现眼前身穿白衣的尸体居然是牛蛋的奶奶，牛蛋奶奶死后尸体还被利用，而利用尸体的鬼面人也趁机出来偷袭元芳，两人一番打斗后狄仁杰掉进鬼面人设计的地穴中，元芳也身中无影针。

狄仁杰掉进地穴后发现里边竟大有玄机，地穴中不仅有着许多塑像，还有一个戴着面具的女人，他一言断定眼前这女人定是幽州案的同仁。戴面具的女人指责狄仁杰拿着大唐的俸禄却干着毁灭大唐的勾当，狄仁杰一言反驳道她口中所谓的大唐不过是他们为了自己的一己之私设计家的天下，当今圣上虽为女流，但她以民为本，励精图治，堪为天子，倒是他们这群贪图权位的险恶之人一直打着恢复李唐天下的幌子祸乱百姓，荼毒生灵，才是罪恶致极。

戴面具的女人自知自己理论不过狄仁杰，便让鬼面人将李元芳拖上来让狄仁杰亲眼看看自己的护卫现在的样子，她让狄仁杰临死前说出自己的遗言，狄仁杰断定他们想要杀了他的原因并不完全是为了复仇，而是他们有了一个新的计划，而且是一个巨大的阴谋，所以他们要先除掉他以清除障碍。戴面具的女人告诉他他们确实是有了巨大计划，但即便是他活着他也不会知道任何内幕，因为这个行动远远超过了他的推理范围。狄仁杰听此便将自己的另一个推断告诉了戴面具的女人，他早已经清楚眼前的这个她便是几年前幽州使团大案中逍遥法外的真正幕后主使，弋阳郡主金木兰。戴面具的女人听完后颇为吃惊，狄仁杰知道的事情远比她想象得要多得多。

金木兰知道自己身份已经被识破后气急败坏，她命鬼面人动手杀了狄仁杰，却不料鬼面人的剑指向了她自己。原来，此前李元芳佯装中针，骗取鬼面人的信任和他互换了身份，真正的鬼面人早已经命丧黄泉。李元芳与金木兰进行了一场打斗，而她也早有防备，暗道内机关重重她想毁了这个洞要他们命丧于此。眼看地穴就要坍塌，幸亏是元芳情急之下找到出口，两人才得已平安。

客栈内，元芳不解地穴之中戴着面具的人是金木兰那几年前案中伏法的是何人。狄仁杰向元芳解释道当年伏法的人不过是金木兰的替身罢了，而他当时也完全是为了稳定朝政所以才容忍这个弥天大谎。元芳想要上报朝廷组织力量，但狄仁杰认为这些年他们捣毁的巢穴太多了，所以对方针锋相对，已经都将所谓的巢穴改造成了坑杀他们的陷阱，他们今晚的遭遇就是一个典型的例子，至于他们提到的新计划是要禀明陛下，但并不是现在而是等他们对这个计划有一个初步了解后才好上奏。

一艘外国使船遭遇海难沉没，幸存的一人却发现同伴百合子将全船活下来的人全都杀灭了。赴唐使船的牌匾落入海中被百姓打捞起，而狮出国赴唐使落入海里被恶鱼所食的刺青手臂也在江州被渔民发现，武则天得到江州六百里加急的文书后第一时间召狄仁杰回朝。

狄仁杰看过刺青的手臂与牌匾之后询问武则天是发生何事，武则天称江州加急文书中提到沿海一带发生奇事，他们怀疑和狮出国赴唐使乘坐的海船在海上遇难有关，所以就送来了这两样东西。狄仁杰认为海难是如何发生的并未有人目击真相，所以其中是否掺杂有人祸的因素他还不得而知，他想将两样东西拿回去再仔细地勘验，武则天听完后却以此案事涉外交为由要把东西交礼部循例下葬，狄仁杰遵旨后哪知武则天又突然发怒，罚他闭门思过四个月。

元芳趁着夜色偷偷来到内库勘察手臂并采集图样，他为狄仁杰鸣抱不平，陛下匆匆召他们回来却罚了狄仁杰闭门思过，明明狮出国赴唐使葬身鱼腹跟他们并无任何关系。这就算了，可偏偏狄仁杰也不做任何辩解。狄仁杰看着刺青图案知道了狮出国赴唐使手臂上的刺青所代表的就是狮出国的国宝七支剑，并且他一言道出此事的问题就出在赴唐使这三个字上，当今圣上已经将国号改为周，可却来了赴唐使还偏偏葬身鱼腹，本来陛下登基革命改元建周朝野就多有微词，更为麻烦的是那些企图恢复李唐的旧臣会抓住这件事借题发挥，说当今陛下容不得大唐盛世，连赴唐使都惨遭杀害，如此微妙的舆论围攻让陛下的脸面无处可放，于是只好将此事推至他身上，让他充当替罪羊吸引和平息舆论稳定朝纲。他既身为宰相就该举肩承担，可他更担心的是幽州案还魂的那些魍魉与狮出国赴唐使这两件看似不相干的事其中会有什么不可告人的内在联系。

树林内，一神秘黑衣人和白衣人在讨论金木兰樊家场失手一事，他们计划让武则天派太子李旦来江州震慑情花，如今狄仁杰被罚闭门思过，武则天身为帝王又极其迷信，只要血情花如期开放，李旦必定会来江州。白衣人听此大喜，他决定如期开展他的计划。

血情花果然如期开放，武则天收到江州的密报后听取朝中官员张柬之的建议立即派了太子前去敕封此花。江州城，太子按旨敕封血情花为邗国夫人。册封完后与官员一同观赏了血情花，血情花花味过浓引起李旦稍有不适，道观观主栖霞为李旦备清茶爽神，李旦见杯中的茶水变为血红色略有惊慌，栖霞只解释道泡茶的茶水乃是观内去年取的梅花雪水埋在这情花树下，今春还是头一回拿出来招待贵客。李旦见此也打消了疑虑与官员曾泰等人一同登船游湖。

太子李旦见识过江州的风土人情后，曾泰只道素闻太子用情专一所以摈弃了红袖翩翩的软舞，专门为他准备了一场硬舞。李旦对于硬舞十分好奇也便随着曾泰一同前去观赏。

烟花美景十分热闹，而房间内，李旦被下了药产生幻觉，此时，两名神秘黑衣人趁着夜色将李旦劫持走。武则天收到江州的六百里加急，密报上奏明太子在江州失踪，她听此立即召狄仁杰进宫面圣。武则天恐有心之人会将血情花与太子失踪一事联系起来大做文章，祸乱天下，所以她只好暂时压下此事，但时间一久难免走漏风声。如今之计便只有封为狄仁杰为钦差大臣秘密前往江州调查此事，将太子解救回宫。

三天后，狄仁杰与元芳到达江州，按照狄仁杰的部署，元芳夜探血情花，发现血情花一枝独开其中果然有蹊跷，按理说血情花在隋唐灭亡时枯萎，其间一直无人问葬，可他细察过后发现花坛周围的台基与石栏有人移动和挖掘过的痕迹，而且土质之中情花的花香十分浓郁，但花香之中却隐隐有一种血腥之气，十分诡异。继而他去寻找浇灌花朵的肥水，却只发现一坛梅花水，相较于情花的花香显得素雅异常，可是却又没有血情花的那股血腥之气。狄仁杰认为太子失踪的玄机肯定和元芳的发现有所关联，不过他们的当务之急是要先找到太子，既然是要秘密调查他们要做的就是搜索人心。此事十分棘手，狄仁杰猜测太子失踪除了是幽州故人所为还有一种可能是太子自己早有预谋，正好趁这次机会金禅脱壳避祸江湖。现如今他们下一步只能先等明日一早打再道刺史府。

刺史府外，老百姓在府外递状纸却遭到了官差的辱骂，狄仁杰见此只好上前亮出自己身份为老百姓接下这桩案子。曾泰出府迎接狄仁杰，狄仁杰质问他为何不理会老百姓的状纸并让元芳和狄春去勘察这八名少女失踪一事，曾泰听此却表示太子失踪一事既已通天，他又何必为了这区区八户草民小女劳烦下属，浪费时间。狄仁杰对曾泰的言行颇感心寒并数落了他一番。随后，狄仁杰问起太子失踪一事，据曾泰回忆那日他和太子与江州士绅登船游湖，虽名为观赏湖光山色但实则为一赌江中花魁紫嫣的芳容，太子初到风花雪月之地一时兴起便把二十名侍卫都打发走，只带了两名贴身侍卫，自己着普通衣饰上船任由紫嫣姑娘择选。后来青山寺燃放烟花，众人前去观看，太子却突然不见了，两名贴身侍卫也喝得不醒人事。当天并未发生过其它事情，早初太子因敕封邗国夫人后心情大好便结交了几位名流，一切都看似正常，只是他们在观情花时情花散发出一股浓郁香气，他自己当时站得不如太子迫近，数日之后还感觉心神不宁。

曾泰向狄仁杰讲述当时太子殿下观赏过情花后似乎有些神志不清，那日情花观观主栖霞献茶，太子在品茶时不知为何大吃一惊，面露恐惧。当时他并未追问，而事后太子对他说饮茶时他突见一缕血丝，自茶中蔓延开来竟将茶水染成了血色，可当时他自己与在场诸人也都喝过此茶，却并未曾见太子所说的异象。狄仁杰深觉此事怪异便询问曾泰当时江州的加急文书上为何不向圣上奏明此事，曾泰只道为防止有心人士拿此事作怪他只好向圣上隐瞒了此事，只对狄仁杰一人提起。狄仁杰觉得曾泰此事处理得当，他准备今晚将当时太子失踪现场的所有人重聚到画舫，希望曾泰能密切配合。

画舫内，紫嫣正在亭内抚琴取乐，江州富商英蔓来寻找紫嫣，他为紫嫣展示了一场剑舞，正当两人共同欢舞时，紫嫣突然想起百合子在岸上杀了所有人的场景便退离了英蔓的身边，英蔓见此只一顿恼怒。恰巧此时，老鸨送来一封名为怀英递的拜帖，拜帖上不过寥寥数语却让紫嫣大为所动，决定请怀英上船。

夜晚，狄仁杰一行人来到湖边画舫。据曾泰的看法，画舫就靠在湖岸，不远处是听风阁楼，湖对岸又是青山寺，若有人要设计挟持太子最简便的路就是水路，他们只需将太子用药迷倒，再用绳子槌入小船，当时焰火热闹，舟船蚁集，只需要一叶扁舟，便能在湖中悄然远遁，几乎无人能注意得到。狄仁杰认为曾泰的看法很有道理，但挟持太子是大事，须得万无一失，这种做法也可能冒着被别人看到的危险，所以他觉得绑架太子之人必定不会如此冒失，这个方法应该不是挟持太子那批人的作法，而眼前的这艘船肯定大有玄机，他早已经调查清楚并写了拜帖取得登上画舫的资格，今夜他决定要还原当时太子失踪的现场以找出真相。

画舫虽小却五脏俱全，狄仁杰化名怀英带着元芳和狄春两人到舫内入席，同桌之人除了曾泰外还有富商英蔓和画匠宇文弛等人。英蔓和宇文弛皆是知道太子失踪的人，狄仁杰想从血情花一事打听起，于是他对江州的血情花一番大赞赏，可宇文弛将自己对血情花的另一番见解道出，他认为血情花奇而至诡，此番枯而复荣要看应在什么事上，如若应得当的话便是附庸风雅，如若应不当的话将带来无穷后果。而正在此时，花魁紫嫣从台上的中央缓缓升起，为众人舞上一曲花非花舞蹈，全场众人无一不赞叹紫嫣的美颜和绝纱舞姿。

紫嫣的舞蹈绝美但元芳从其中看出了一股杀伐之气，他直言不讳地将此话说出，英蔓听罢便为紫嫣辩解道这支舞蹈名叫花非花，其中飞花走袖的动作乃是他与紫嫣两人一同创制的。恰巧这时，紫嫣换过衣裳后到厅内敬酒，狄仁杰向紫嫣讨教舞蹈名为花非花的缘由，哪知紫嫣并未正面解答，狄仁杰只好利用佛经来圆场，他一言道出此名是来缘于佛法的典故并向众人讲述这一典故。

时间一到，青山寺烟花燃放，众人皆被舫外的烟花所吸引，外出观看。狄仁杰让元芳和狄春按照原计划分头行事。顿时舫内只剩下他独自一人，他趁机无人之际在台上细细查看寻找线索，结果无意间触动了机关，机关通向了紫嫣所处的密室。狄仁杰与紫嫣两人在密室和房间一番交谈过后，狄仁杰好奇紫嫣为何不随众人一起出去观看烟花，紫嫣道出了自己对这烟花以及对这世间的看法，她认为所有的江湖恩怨，浩瀚才情都是假的，与其醉心于这海市蜃楼，她更愿意在黑暗里观清自己的心。

不久，烟花燃放完众人都回了舫内，英蔓与宇文驰都在赞叹这江州城烟花的美妙，狄仁杰听闻青山寺每月竟燃放两次烟花，如此频繁倒也让他颇为意外。这时，另一桌的两位宾客突然吵了起来，一位李姓相公喝得烂醉如泥在抱怨江东居士的缺席和摆架子，旁边另一位曹姓相公却一直好言相劝，狄仁杰对这位江东居士深感好奇，但在场的几人居然无一人识得此人。

李相公喝得烂醉如泥准备离场，宇文弛为助兴便当众展示了自己的才华，自己亲手题了一首诗。正当众人赞赏宇文弛的书法时，舫外突然传来了一声惨叫，待狄仁杰和元芳外出查看时，醉酒的李相公已经不省人事，而劝酒的那位曹相公却死了，吊在船上的挂钩。狄仁杰命元芳将尸体拽上来，两人查看后发现曹相公并非死于船钩，而是早在甲板之上被人一剑封喉，然后被挂上铁钩沉入水中。至于那声惨叫声按照狄仁杰的推断定是杀人者自己发出的惨叫，凶手本意正是要暴露他的尸体，杀鸡儆猴。

两人回到舫内，狄仁杰亮出了自己的身份并向众人表示，曹公是被人杀死再挂上船钩沉入水中，之所以不让他们离席是因为凶手极有可能是他们之中的离席之人，如若无任何一人离席，那凶手必定是行动迅速，杀人之后再神不知鬼不觉地回到大厅，也许此刻凶手就在他们之间。

狄仁杰从刚刚酒席中曹李两人的醉酒争吵中推断出曹公定是见过江东居士此人，而他之所以被杀的原因是因为在座中有人不希望江东居士这个名号被人提起，所以曹公才被残忍杀害。现在他们所要做的就是找出江东居士这个人。