易大洪道自己拿着那个疯癫之人的画像前去山谷询问，后遇到了一老汉告诉他，此人乃是沈家堂的沈布衣，前几年他失踪过一次，回来之后就疯疯癫癫怎样都医治不好，再后来他又走了，这一走就再也没有回来过。沈布衣失踪后沈家就已经乱套，幸亏是沈布衣有一个儿子，聪明绝顶，名叫沈飞云。狄仁杰听易大洪说此也颇感差异，沈飞云竟是沈布衣的儿子。

易大洪回神都后也知晓了自己女儿失踪一事，他恳请狄仁杰能帮他寻回南雁。狄仁杰却认为这有可能是南雁呆在府里太过于沉闷而出去游玩了，何况还有沈飞云和大魁相陪，不用担忧。易大洪却认为沈飞云既然是沈布衣的儿子，而且此前小丑身上也有着与南雁一模一样的金锁，他生怕沈飞云会对南雁不利。狄仁杰依旧认为易大洪多虑了，第一，沈飞云虽然是沈布衣的儿子，但他与小丑之死并没有必然的联系。第二，沈飞云如果是因金锁杀了小丑，并且想对南雁不利的话，那他有太多的机会可以动手了，但他并没有这么做。易大洪还想试图游说狄仁杰，可狄仁杰却坚决认为沈飞云并不会对南雁不利。

此时，狄府收到了一张请柬，沉玉邀请狄仁杰去沉家堡去参加宴席。南雁的失踪、沉玉的请柬、狄仁杰想再次勘察乾元镇的决定和易大洪所说的沈飞云背景，这一切都发生得太过于巧合，颇有些山雨欲来风满楼的味道。狄仁杰当下便决定要去乾元镇一探究竟，他让元芳去宫内看看沉玉是否也失踪了，然后再一同赶往乾元镇。元芳在宫里找到了沉玉，可沉玉却道此请柬并非是他所写，而是有人刻意模仿他的笔迹，为了一探究竟，沉玉也决定前往沉家堡一趟。

狄仁杰心里深知眼前的这一切只不过是对手的调虎离山之计，而他则想要黑虎掏心，将计就计。第二日，狄仁杰几人按照计划赶往了沉家堡，堡内格外热闹，而在台上表演杂耍的人正是大魁，南雁则假扮成了沉玉出现在了台上。沈飞云这时也出现在了堡内，他告诉狄仁杰，自沉玉为他们而烧毁沉家堡时他便觉得心有愧疚，后来他与南雁、大魁一经商量，发现他们三人的想法不谋而合，于是便共同修复了沉家堡为沉玉举办了这场酒宴。

沉玉假扮成达斯坦而来，此时他听完了沈飞云的话也露出了他的身份。他与南雁、沈飞云和大魁共同表演了一个分身有术的杂技。表演完后，众人也进入了宴席，狄仁杰和元芳都发现了那个陶瓷片的火焰图案再次出现在了沉家堡上，此次欢乐宴会的背后肯定大有玄机。

夜晚，一神秘黑衣人往酒窖里的酒中放了毒蛇。另一边，易班主却出现在了沈飞云房中，他将沈布衣送金锁一事告诉了沈飞云并警示他不得伤害南雁，沈飞云表示自己从来未有伤害南雁之心。此番话语被门后边的狄仁杰所听到，狄仁杰之所以注意此二人是因为他们一个发请柬，一个寻女儿，都在吸引着他前来，仿佛彼此呼应，可此番从他们的话听来两人又仿佛彼此充满仇恨，不可能暗相勾结，但狄仁杰相信事情不可能如表面的这么简单，而此时的他还不知道，一件更大的事情马上就要发生。

元芳到酒窖前来查看，他移动酒坛后发现酒坛上也刻有火焰图案，而正当他将酒坛的盖子打开时，一条毒蛇从中蹿出，元芳虽未被它咬到但却中了蛇毒，他将毒蛇劈成两段后便强撑着离开酒窖。

南雁倾心于元芳，她来到元芳房门前等着元芳，想送他一个挂饰，结果却看到元芳中了蛇毒。她将挂饰绑在了元芳手上，然后割破元芳右手，为他吸出蛇毒。这蛇毒十分剧烈，元芳只是被它缠于手臂上便中了毒，更何况南雁此番还将毒血吸入口中。不一会儿，她也中了蛇毒，晕倒前她目赌了大魁在屋内被惨杀的景象。

沉玉率先发现了元芳与南雁两人，可堡内的大夫对于此蛇毒也束手无策，唯有找到毒蛇才可对症下药，不然两人性命都十分危险。沉玉听此命全堡上下都加强人手，务必要搜查出这条毒蛇。片刻之后，毒蛇在酒窖中被找到，狄仁杰问沉玉酒窖之前是否发生过这等现象，沉玉只道这还是第一次酒窖中出现毒蛇。

郎中看过毒蛇后一脸诧异，而沉玉看到毒蛇也十分惊讶，此毒蛇竟然是淬火蛇。淬火蛇蛇身呈黑色，剧毒无比，郎中根本没有办法解开此毒。易班主听此情绪十分激动，在一旁一直沉默的沈飞云却道他有办法解此毒。

沈飞云写了一张药方让沉玉去抓药，此药方乃是他之前从药铺里一客人得来的。当时那位客人带着药方前来药铺里抓药，他听闻这是解淬火蛇毒的配方便将此药方抓给了那个男人，自己则暗自将药方记在心里。而近日，那个男人再次出现在了药铺里，淬火蛇也恰恰在此时出现，因此这张药方必能解蛇毒。沉玉问起这个男人的身份，沈飞云告诉大家这个男人便是齐大魁。

易班主认为大魁此人忠厚老实，不可能会做这种事，而此时狄仁杰也突然想到齐大魁可能出事了。果然如他所料，待众人赶到大魁房间时，大魁已经惨遭毒手，而在他的尸体上还有毒蛇。易班主看到此等景象情绪更加波动，这一系列命案都发生在沉家堡，他认为此事定与沉玉脱不了干系。沉玉面对此等指责也十分气愤，他只道欲加之罪何患无词便离开了现场。

齐大魁的死使案情的迷雾又多了一层，而易大洪的表现更是令这层迷雾凌乱不堪，狄仁杰深知他现在最需要的还是沉着冷静。

次日，南雁服过药后已经醒转过来，她向沈飞云询问齐大魁的情况并想去看望大魁，沈飞云担忧南雁的身体所以不肯让她下床，两人在推搡之间南雁看到了沈飞云手上的伤口，她想起昨天大魁被杀时他抓杀了凶手，她质问沈飞云是否是杀了齐大魁。

沈飞云对此罪责矢口否认但又不肯说出伤口的来由，他向南雁保证他绝对不是杀害齐大魁的凶手，可南雁却不肯相信于他。这时，元芳也渐渐恢复意识想要喝水，沈飞云看到元芳更为气愤，南雁肯为李元芳舍生忘死，却不肯相信于他，现如今他们两人同病相怜而他却成了杀人凶手。话毕，沈飞云就离开了房间。

南雁将水给了元芳并告诉他大魁被杀一事，元芳听完后便马上前来找狄仁杰。狄仁杰与沉玉正在查看齐大魁的尸体，狄仁杰认为大魁胸前的伤口极有可能是自己划的，像是在给他们暗示某种信息。沉玉觉得这个伤口图案很像是一只蝴蝶。这时，元芳和南雁也来到了此处，南雁看到大魁的尸体十分伤心，她请求狄仁杰务必要帮她抓住凶手。

元芳认为伤口的图案很像是一个花结，南雁告诉他们，这个图案是蓝粉蝶花结，她与大魁、沈飞云三人曾经一起在集市的花结店上见过。狄仁杰怀疑道大魁之死与花结店有关，他准备明日前去探一探花结店。而这时，南雁也告诉了狄仁杰昨夜她看到了凶手，虽然未曾看到凶手的模样，但她却看到了大魁抓伤了凶手右手，而沈飞云的手臂也受伤了。

易大洪正在房间内为自己的手臂上药，南雁此时也来到了他的房间，她虽然看到桌上的药但也并未起疑心。另一边，狄仁杰和李元芳来到沈飞云的房间，沈飞云并未在房间内，他们二人对房间一番探查，一致认为沈飞云昨夜并没有留宿于沉家堡内，元芳认为他极有可能是畏罪潜逃。狄仁杰却觉得南雁怀疑沈飞云是因为他手上的伤痕，所以他目前只能是有嫌疑，不能因此而定罪，他认为沈飞云的失踪一定另有隐情。

几人都来到了花结店，但花结店一片凌乱，灰尘遍地，而花结店后边的院子也是杂草丛生，遍地荒凉。地上有血迹，他们顺着血迹往前探查，狄仁杰不慎被荆棘划伤手臂，而元芳也发现了前边布满了毒蛇。待元芳将毒蛇全都处理掉后，他们依然继续前进，结果却看到了昏倒在一间房屋前方的沈飞云。

沈飞云醒来后狄仁杰查看了他的右臂伤痕，他认为杀害齐大魁的凶手另有其人。沈飞云的伤口与狄仁杰刚刚被荆棘划伤的伤口一模一样，而且沈飞云的伤口上还有残留的荆棘刺，这就足以证明他并非是凶手，但狄仁杰好奇于沈飞云为何要逃跑。

沈飞云告诉大家他并非是逃跑，在昨夜大魁被杀害之后，他一眼就认出大魁胸上的蝴蝶便是他们在花结店所见的蓝粉蝶，于是他便追踪到这里，他想找到他父亲的线索。他父亲沈布衣之前神秘失踪后就一直没有任何音讯，而大魁之前在药铺里所拿出的那张药方却是他父亲的字迹，于是他当时便一直跟着这戏班子查探，只是都一无所获。因此他发现大魁被杀后留下的信号，便马上前来此处查探，第一次查探他因担忧南雁所以并未深入，而这一次查探他刚刚打开这屋门就被一股毒雾所袭击，之后便不省人事。

沈飞云中了毒雾时将房屋的门打开了，众人也都进入了此间房屋查看。屋内除了蛇笼和毒蛇，还有颜料作画，而且屋里没有油灯的痕迹，窗户也都被封，狄仁杰猜测这间画室作画之人是常年见不到光亮。沈飞云在一旁听此便认为此人定是自己的父亲，沈布衣是盲人而且还是一名画家，他猜测沈布衣定是被关在此处作画，靠着齐大魁与外界取得联系，而齐大魁昨夜被杀后却留下了暗示，所以沈布衣一定被人带走了。

狄仁杰在房间床中的被褥之下发现了一幅蛇盘画，他认为要想知道沈布衣在想什么，他们就需要变成沈布衣，从他的角度来看这个蛇盘画。元芳按照狄仁杰的指示用触觉来感受这个蛇盘画，他觉得蛇盘画其中的一条蛇似乎有些不同，更为粗糙，而且这些蛇的拼成好像是一个图形。狄仁杰听到这里便让元芳将蛇盘画拓下来，他们带回去好好研究。

狄仁杰看着眼前蛇盘画的图纸，他认为这幅画并非那么简单，其中一定暗藏玄机。沉玉此时也前来看到了这幅画，他觉得这幅画很像是他家乡那里一条河。狄仁杰听此似乎是想到了什么，他急忙让元芳拿来地图。果然如狄仁杰所料，其中大有玄机。这蛇盘画就是一幅地图，地点指向荆棘岭。

第二天，众人都来到了荆棘岭，易大洪看着眼前的景象想起了零星的记忆碎片，但始终拼凑不起来。这时，元芳发现前边有一座土塔，而土塔下边有着三具尸体，狄仁杰认为这三具尸体极有可能是去黄金谷的。土塔周围荆棘遍布根本无路，而沈布衣给的地图也十分蹊跷并没有指明道路，狄仁起问起易大洪黄金谷的路线，易大洪却道他已经忘记了。

既然易大洪想不起来路线，狄仁杰决定要一路向西走，如他预料不错的话他们向西走就能直达荆棘岭的腹地。而这时，路边突然出现了几个戴着面具的人，他们正用一个大网捕捉一名逃犯，然后将他拖着离开。元芳对狄仁杰不相救此人而感到疑惑，狄仁杰只道此等事情不可以贸然出手，不然吃亏的会是他们自己。

夜晚，几人一路向西走，结果看到了一个门框，上边写着“荆棘大道”，旁边还有布条写着“里边没有路，很多人进去了却没有出来 。”沉玉觉得此等景象十分怪异，元芳也认为这着实蹊跷，而且这附近还有一家杀气腾腾的客栈，客栈门前不仅挂了两个骷髅，还取名为骷髅客栈。此时天色已晚而且还要下雨，狄仁杰决定夜宿于那家骷髅客栈。

骷髅客栈内，店家主人用酒肉招待了他们。狄仁杰从中探听到这个店家主人是唯一一个从黄金谷出来之人，而且黄金谷内不仅有黄金还有诱人的美色。至于布条上的字和这客栈诡异装修则是店家主人想给世人的一个警告，希望前去找寻黄金谷的人能悬崖勒马回头是岸。

他们想向店主打听黄金谷的事情，可店主却道黄金谷的事情他都不知道，反倒是和几人讲起了一个传说。传说在很久以前，有个波斯古国，那里富丽堂皇，百姓都安居乐业。可是有一天，黑暗笼罩了这个国家，百姓从此都过着暗无天日的生活，好多人都沦为了奴隶。国王派了王子前去寻找太阳神鸟，想要以太阳神鸟来拯救国家。可王子至死也没有找到太阳神鸟，但是他寻到了黄金谷，王子用自己所炼制的黄金制造了一只金蛋和蛋中的太阳鸟，希望能以此唤来真正的太阳神鸟解救祖国。可最终他还是没有等到大阳鸟就死了，临死留下了一双可爱的儿女。

元芳问起了荆棘岭那座土塔，店主告诉他那只是一座普通的佛塔，跟王子没有任何关系。王子临死前嘱咐他的一双儿女，将他的尸身铸成了一个金人。沉玉不解王子此做法的意图，店主只道金蛋和金鸟未能唤来太阳鸟，而他却要死了，他知道人的肉身很快就会腐烂，要是做成金人就将永垂千古，因此他决心披着永不腐烂的金身永久地等下去，直到太神鸟的来临。后来这对儿女长大后，因为太阳鸟的事情这对姐弟发生分歧。公主听从了父亲的教诲选择了等待，而小王子似乎明白了父亲所等待的太阳鸟也许并不存在，他选择了行动。

众人都听完了店主讲述的这个故事，狄仁杰问起了店主的身份，可店主只留下一句意味深长的话便离开了。几人就着店主所讲的这个故事对等待和行动进行了一番研究和讨论。而此时，店主却突然扶着一个身受重伤之人进来，这人似乎是被人追杀，店主也因为救他而身中一箭。

元芳和沉玉让狄仁杰等人进入房间避难，而他两人则在大厅迎敌，最终追杀的那伙人不敌元芳和沉玉两人，他们都跑掉了。几人了认出了这伙人就是他们今天进山时所看到的那批人，而那个身受重受的人也就是今天的那个逃犯。

几人都回房间查看逃犯和店主的情况，结果却发现两人均没了气息，而逃犯后背上还插了半截箭。他们猜测逃犯可能进店前就已经中了箭，只是箭被店主折断了。元芳此时也突然发现南雁不见了，几人在客栈的周围四处寻找，但还是找不到。

狄仁杰断定南雁是被人劫走了，而劫走南雁之人就是杀了逃犯的凶手，逃犯后背的那截箭并非是那批人所射的，而是另一个凶手用内力拍进逃犯体内的。既然凶手向他们发出了挑战，他们决定进这荆棘大道寻找南雁，救回南雁。

南雁被一穿白衣的女子绑到了望谷台，女子告诉南雁这里是可以瞭望整个黄金谷的地方，她将南雁独自一人绑在了树枝上便离开了，她想让南雁在这里等待太阳升起时黄金谷的灿烂辉煌，等待那一位前来拯救南雁的幸福使者。