狄仁杰寻到了村民口中的疯子并想上前相识，可那名疯子却向狄仁杰扔出了一个装着死蛇的冒烟竹筒并向前离去。狄仁杰为恐有诈便阻止了元芳上前追查，他们在后边顺着那名疯子的踪迹向前探去。

那名疯子消失于一块巨石前边，元芳上前查看，结果发现巨石前边是一条蛇道，无论是树上还是地面都布满了毒蛇。狄仁杰从眼前的种种情况来看便猜出那名疯子是想向他们暗示某种信息，而且那名疯子也并非是劫匪，他如果是劫匪的话就不会向他们暗示这条密道，而且也没有必要匆忙抛出冒烟的竹筒向他们发出警示。至于这个人的身份狄仁杰认为只有他们过了这条密道才会明白。

王捕头身上带着酒，狄仁杰把狄春身上带的药和酒混合在一起做成了蛇酒。元芳将蛇酒往蛇道上一扔，所有的蛇都聚集在了一起。这时，元芳再过去将草木都点燃，蛇道瞬间破解，几人向前探险。

狄仁杰几人走过密道后发现了一座寺庙，他以地震为由想投宿于寺庙之中，可寺庙的住持却不肯收留他们，直到狄仁杰让狄春拿出了银子，住持这才肯让他们进入寺庙。一进寺庙狄仁杰就发现了寺庙之中供奉的神有些面生，住持告诉他们邙山阴气太重，故而供奉的是邙山蟒，狄仁杰当下便心生怪异。

和尚们为狄仁杰等人备好了饭菜便只留下狄仁杰几人在饭堂食用，狄春本想吃包子却被狄仁杰加以阻止，让他先吃另一样。而这时，寺庙的和尚一直在外偷偷观察饭堂里的情况，直到狄仁杰几人吃完东西晕倒后才立马出现，将他们几人都捆绑在柱子上。

武氏子孙三人在讨论藏匿粮食一事，其中一人告诉其他两人，他已经将粮食藏匿好并留下了八个人假扮成和尚在邙山寺看守，另一个却觉得这样做大为不妥，粮食是死的，人是活的，只要他们把粮食藏好了便没人知道，可万一要是这八人之中有人泄露了风声那他们就都功亏一篑了。

邙山寺内，住持和几个和尚已经露出了自己的真面目，他们拿解药将狄仁杰几人灌醒后并十分得意地承认了粮食就是他们所劫。狄仁杰一声冷笑，只道他们狂妄得太早，他们只不过都是配合这几人演的戏罢了，元芳这时也显示出了自己的身手一举将寺庙内的和尚都擒拿住。

狄仁杰命王捕头看好了这几个和尚便在寺庙之中寻找粮食，几人触碰到了寺庙中所供奉的邙山蟒的机关便进入了一条暗道，暗道中所存放的竟然是赈灾的粮食。狄仁杰立即让元芳通知搜山的部队，让他们前来搬运粮食。而他则与狄春两人去飞鸽传书通知蛤蟆村的人并好好审问这个邙山蟒。

蛤蟆滩村收到狄仁杰的飞鸽传书十分欣喜，而另一边，武氏子孙几人也收到了邙山的飞鸽传书，知晓狄仁杰已经找到粮食一事，其中的一名被称为二哥的人命令两人立即启动应急计划，他让其中一人去告诉邱营佐一定要赶在狄仁杰调兵抵达之前到达，即使灭不了狄仁杰也要一把火把粮食烧了。

狄仁杰询问王捕头是否有任何异常情况，王捕头只道途中邙山蟒上了一趟茅厕之外并无其它异常情况。狄仁杰从中便发现了邙山蟒飞鸽传书一事。邙山蟒笑着道狄仁杰发现得已经太晚了，他们的人已经出发了，很快便可到达这里。话毕，外边便响起了打杀的声音，王捕头与前来的官兵打斗了起来，而粮食也在此期间被邱营佐的人一把火给烧了。

邱营佐笑狄仁杰枉为神探，如今照样败在了他的手上。他知晓狄仁杰调集的人马就快赶到了，他今日也没打算活着回去，他的任务便是把寺庙中的粮食都烧毁，让天下百姓都憎恨武则天。狄仁杰只道他们这种人并不是容不下武则天，而是容不下天下苍生和百姓，就凭这一点他们就罪该万死。

元芳此时也赶到了寺庙里，邱营佐见狄仁杰调集的人马已到也不作任何反抗地放下了武器，他完成了自己的任务认为自己死得其所。狄仁杰看到人马已经到齐也告诉了邱营佐，其实他烧毁的都只是沙石和粪土。早先他飞鸽传书给蛤蟆滩村的时候，蛤蟆滩的村民们就已经比他们先到达并将粮食都运走了。邱营佐知道这一切真相后十分意外但事已经成局，他已经走投无路只好自杀自亡。

狄仁杰查看邱营佐的尸体注意到他手上的刺青与他之前在苏定方手上看到的一模一样，他断定邱营佐这些人便是在边关失踪的那些军士。邱营佐这伙人的集体自杀也令狄仁杰产生了高度的警惕，他感觉这并不意味着什么结束，也许这正是另一个连环的开始。而他还不知道的是，就在此刻的皇宫内院，一宗更为深险巨大的阴谋已经在等着他了。

狄仁杰将赈灾粮食找回分发给了百姓，洛阳县上下都在传颂狄仁杰和大周皇帝的美德。武氏子孙几人也知晓了此次计划的失败，他们决定重新实施一场更为巨大的阴谋。

狄仁杰回朝后却发现文武百官都在殿外，他上前一问才知道原来陛下已经几日未上朝，她给自己下了一道罪己诏，之后便把自己关在上阳宫里，不许任何人打扰，就连张柬之都无法进去。现朝中的大小事务均由武三思和武懿宗二位大人处理，他们自说是陛下降旨，由他们总领武成殿，代行朝政，可文武百官均无一人见过敕书，对此深感怀疑。

张柬之现已经带着加急奏折进殿去，他试图游说两位大人让他面圣，狄仁杰知晓了事情的原委便也打算进殿查看。武成殿内，张柬之想要面圣却遭遇到武三思和武懿宗两人的阻止。这时狄仁杰也到了殿里，狄仁杰向武三思和武懿宗两人说明了他要圣的缘由和其中道理，可两人还是依旧不肯让狄仁杰面圣，狄仁杰自知不可硬来也只好离开了武成殿。

三日后，张柬之从密道来到了狄府。狄仁杰将自己的想法告诉了张柬之，他猜想上阳宫可能出事了，武皇虽也曾闭关自省过，但从未有一次像现在这样一连数日，还委托他人代理朝纲，他们现在的当务之急是需要潜入上阳宫，摸清上阳宫内究竟发生了何事。

夜晚，元芳来到上阳宫里想偷偷潜入查看，不料上阳宫里除了他还有另一神秘黑衣人，两人在宫内相互交起手来，结果却惊动了宫中的侍卫，神秘黑衣人和元芳各自解决掉身旁的侍卫便一起逃离了现场，神秘黑衣人摘掉了自己的面具并想让元芳将他引荐给狄仁杰，元芳不知他的身份有些迟疑，生怕他是敌非友，直到黑衣人提出了上阳宫的事情，元芳这才决定带他前往狄府。

狄府内，元芳将黑衣人带到了狄仁杰面前。狄仁杰看过黑衣人所使用的武器便知晓了他是当今国师弘毅。弘毅向狄仁杰表明此次来意，他有一患者身中剧毒，可他却无计可解，他得知狄仁杰擅长解毒因此便在上阳宫里等候元芳，然后再让元芳引荐他到狄府。狄仁杰对此患者身份深感好奇，但国师只道他见了患者一切自会明了。

上阳宫的变故，国师的造访令狄仁杰不得不审思万端，事态的发展正如他所料，暗相响应，前后接踵，不期而然地发生着，可究竟武皇是遭遇了什么不测他却一无所知，为了探清这一切狄仁杰当下便决定立即随弘毅前去查看病人。待弘毅走出房间后，元芳也将自己的收获告诉了狄仁杰，上阳宫里凭空出现了一棵青铜树，情形甚是诡异。狄仁杰听此便马上手写一封信，让狄春连夜送给张柬之。

国师不肯透露患者的住处，而且还要求狄仁杰与元芳两人蒙上眼睛，然后将两人带往一处府邸。狄仁杰在府邸内看着面前出现的老妇便直接唤了一声公主。原来，面前的这位老妇竟然是当今的公主殿下，太平公主。公主卸下了自己的面具并好奇于狄仁杰是如何知晓她的身份。狄仁杰只道他在车上虽然双目被蒙，但周围的感觉并没有被蒙住，他深知公主的府邸和自己府邸的距离，再加上刚他一踏进房间便闻到老妇身上有一股龙涎香，龙涎香除了当今圣上也只有公主殿下能用得起并且敢用。

狄仁杰再三向公主保证了自己与元芳两人绝对不会对此事泄露半点风声，公主这才带着狄仁杰来到一密室中查探病人。狄仁杰看到面前的病人大感诧异，眼前的人居然是武皇，他为武皇把脉过后确定了这是中毒的迹象，于是当下便用针灸将武皇身上的毒素逼出并开一副药方延缓毒素的蔓延。

公主将这一切事情的缘由告诉了狄仁杰。几日前，宫内士兵一直在传言闹鬼，上阳宫前有异常，于是武皇便亲自前往那棵凭空冒出的青桐树查看。可武皇靠近查看时却晕倒了，宫内太医都诊断出武皇这是身中剧毒却无一人可解。为了确保武皇的安全她当时便马上命人将武皇连夜送回太平府，而就在她命人将武皇送走后，武三思和武懿宗两人也来到了皇宫，他们两人一进宫便马上在寻找武皇，幸亏她巧用移花接木之术这才让武皇逃过一劫。

武三思和武懿宗寻不到武皇便直接宣布起他们要代理朝纲一事，并将当晚在场所有人都关押殿内不得走露半点风声，她虽然心有不满可也无可奈何，只能回府找国师前来救治武皇。国师查看过武皇后也毫无办法，这才向她推荐起了狄仁杰，所以才有了之后的事情。

狄仁杰明白了这一切后便问公主是否有看过那棵青铜树，公主只道她当时心系着武皇并未到上阳宫查看过。这时，国师也将煎好的药和自己从西域带来的解毒奇药送了过来，狄仁杰让武皇先服过自己所开的药并问起了宫中太医所开的药方是否有留底，公主听完后便马上将她抄写的那份药方递给了狄仁杰查看。

狄仁杰看完药方后问起国师对武皇病情的看法，国师认为这件事蹊跷异常实在是难以判断。狄仁杰觉得武皇中毒一事症结就在于上阳宫前的那棵青铜树，他想要明日与国师和李元芳一起去上阳宫查探一番。

狄仁杰几人找到一个熟悉的宫中侍卫将看守青铜树的士兵都引开，青铜树四周设有帷布，元芳将帷布拉下，狄仁杰表示自己并未见过此物。元芳认为眼前的这棵青铜树从远处看确实是像一棵树，但近看时却像一群毒蛇在肆意蜿蜒，还有树上的猴子都凶相毕露，令他更不解的是青铜树之间还有一颗巨大的花苞，紧紧闭合似乎是有什么不详的征兆。

国师见多识广可也不认识此物究竟是何东西，狄仁杰便上前走近查看，他正想要触碰青铜树时却被元芳阻止，元芳认为此等凶险之事还是他来做比较适合。当元芳一触碰青铜树便发现树枝是松动的，他轻而易举地将树枝折了下来。这时，那名侍卫的信号也响起，狄仁杰让元芳将青铜树的帷布拉上，然后他们将这根树枝带回去查看。

太平府内，三人正细细观察着这个青铜树枝却一无所获，太平公主的一句话点醒了狄仁杰，他让元芳将树枝倒放过来，结果发现了这节树枝竟是青铜烛台，而其它的树枝也均与这节树枝一模一样，这就说明这明青铜树是由十八个青铜烛台而组合成的。

青铜烛台十分沉重，即使是元芳这样的七尺男儿背着尚觉得有些沉重，何况是要在众目睽睽下将这十八个青铜烛台拼凑成一棵青铜树，这不可能会不留下一点痕迹。狄仁杰深觉此事十分蹊跷诡异，他认为他们还需要再次探查上阳宫，查看内库之中是否有进贡烛台的记录。

元芳夜探内库得知了白云山阳明宫进贡了十八个青铜烛台，狄仁杰准备即刻起程前往阳明宫查探线索。太平在一旁听此十分钦佩狄仁杰竟然能够在这么短的时间内理清案情。而这时，狄仁杰突然发现了青铜树枝凝露的现象，公主对此现象颇为好奇便凑上前查看，岂料公主查看过后却突然晕倒，狄仁杰急忙唤来婢女，哪知几名女婢进来之后也纷纷晕倒。

太平公主清醒过来后，狄仁杰告诉公主她刚刚的迹象乃是中毒的迹象，而公主与武皇两人所中毒的情况都完全一样，狄仁杰断定她们两人所中的毒是同一种毒，中毒的情形和反应才会如此一模一样。按照常识只有具备相同的条件才会发生相同的现象，那么他们可以通过这些相同的条件来反查其所必要的条件。

几人一番细想过后果然发现了其共同点，公主和武皇中毒都是在午夜子时青铜树枝凝露时，而且两次中毒的对象均为女子，在场的男子却安然安恙。狄仁杰思前想后，认为从洛阳的蛇虫案开始，到后边的这一系列案情都是同一伙人所为，在这个案情背后可能隐藏一场巨大的阴谋。

狄仁杰请求公主查看她的胭脂水粉，元芳也明白了狄仁杰的用意，凶手的目标既然都是女子，那就一定是在女子专用的物品上做了手脚，如果说这宫中有什么是女子专用的物品的话，那便是这胭脂水粉。

武氏子孙武三思、武懿宗和另一人也都发现了狄仁杰不在府上一事，其中一人生怕胜蚩伶回来会怪罪于他们，武懿宗却道胜蚩伶又如何，狄仁杰诡计之端，他也不见得就是狄仁杰的对手。况且他此前的一系列重大行动也都是因为他们的相助而完成的，胜蚩伶的能力再大也得仗着他们的势力。至于狄仁杰这个人也不足为患，他们现如今大权在握，只需尽快找出狄仁杰的去向，防止他从中作梗即可。

元芳之前看到狄仁杰将胭脂水粉涂抹在了自己手上便知晓了他这是在以身试毒。为了狄仁杰的安危，元芳只好背着狄仁杰自己偷偷试毒，他在青铜烛台前将每一种胭脂水粉都一一试过。狄仁杰这时也突然发现了元芳在以身试毒一事，他将桌上的胭脂水粉都一一打翻并让元芳马上停止试毒，元芳将自己的一番肺腑之言和狄仁杰说了出来，狄仁杰听完后深知刚刚自己的情绪太过于激动，态度也便松软了些许。

元芳突然唇色变深晕倒在地，他将手中的唇纸拿给了狄仁杰，陛下所中之毒他已经找到了。国师恰巧此时也过来发现了晕倒在地的元芳，狄仁杰来不及多作解释，只道元芳这是中毒了，急忙让国师帮忙把元芳抬出房间。

元芳内功深厚中毒并不深，狄仁杰为元芳把脉过后也便放下心来。这时公主召见，狄仁杰便前去将元芳此次试毒的结果告诉给了公主。公主看到令元芳中毒的唇纸后便有些诧异，这唇纸乃是出自她太平府内一名叫碧儿的女子所做，而且陛下和她身边侍从所用的唇纸也都是这种唇纸。狄仁杰听此便觉得找到了症结所在，他将自己从青铜树枝上收集的凝露拿出，他认为这唇纸单用是无毒的，而当唇纸遇到了这凝露，便会产生中毒的迹象。

房间内，碧儿被噩梦所惊醒，她口中的梦话吵醒了另一个女婢兰儿。碧儿只道自己只是说梦话而已便让兰儿继续睡，待兰儿熟睡之后，碧儿却走向兰儿对她用了药。

狄仁杰和公主已经知晓碧儿与此事有所关联，当下便马上前往碧儿的休息之处寻找碧儿，哪知道他们刚一进入房间就发现碧儿已经上吊身亡，而旁边的兰儿尚有气息，狄仁杰诊断后发觉她是被人用了药才致使的昏迷，药用量并不多，很明显是下药之人并不想致她于死地。狄仁杰让女婢们煮上解药并查探起了房间内的种种线索。