一声锣响，殿试开始。大多数武将歪歪扭扭的写下自己的名字后就无从下笔，急得抓耳挠腮。有作弊被抓者，有气急晕倒者，符昭寿则在考卷上随意涂鸦，以示不满。十柱香后，赵匡胤一声令下，殿试结束。陶谷和卢多逊当场评卷，包括张琼、符昭寿、郑恩在内的十余名曾与赵匡胤打天下的亲信将领落第。按之前旨意，赵匡胤下令推出殿外斩首。高怀德等人急忙跪地求情。赵匡胤不动声色，问陶谷自己的卷上成绩如何。陶谷和卢多逊大赞皇帝之作超凡脱俗。赵匡胤随即命二人拿出考卷点检字数。果然，文字虽优美，字数却不足。按殿试要求，赵匡胤也属落第，应当问斩。赵匡胤大声质问是否应当一同问斩，众大臣忙跪地磕头，大气都不敢喘。

赵匡胤见目的达到，随即在大殿上设宴。众武将躲过一劫，纷纷谢恩。在场的文臣以为赵匡胤改了主意，个个面带忧虑。酒宴上，赵普上前讲述韩非子中目能及百里却不见睫毛的故事，再次提醒皇帝。赵匡胤面露不悦，让沉默不语的众文官罚酒三杯。随后赵匡胤又说起当年与众兄弟浴血奋战时的情景，各武将喜形于色也开始大谈赵匡胤如何神勇。说到情深时，各兄弟起身立誓，愿为赵匡胤死而无憾。

赵匡胤软硬兼施，让众兄弟入了自己的圈套。他随即说出自己在皇位上的十大忧虑，说到最后一忧时欲言又止。众人不知其意，赵匡胤遂说出多次梦中有兄弟被下属披上皇袍，再想到前朝大臣叛乱之事就夜不能寐。众人听出赵匡胤话里有话，纷纷跪地磕头，请皇帝指条生路。赵匡胤就以刚才众将所立誓言，要各武将饮下杯中酒后，释下手中兵权，此后可永无猜忌。众武将此时方知上了赵匡胤的当，但已无退路，虽心有不甘也只好饮酒以表忠心。席散后，宣德门外，高怀德让众兄弟回家写出辞呈，从此不再担任军中任何职务。

京娘听说此事，入宫为结义兄弟说情。月虹见她如此紧张张琼，看出她已怀上了张琼的孩子。赵匡胤接到众人的辞呈后，重新做了安排。城中禁军由赵光义统领，几个结义兄弟也加封官职，赴各地任节度使，却无兵权。

杜太后六十大寿，本想节俭开支。赵普知皇帝心意，亲自奏请太后，以提倡孝道为由说服太后答应举办万寿节庆典。赵匡胤批准国公符彦卿回京拜寿。赵光义想到让这位岳丈大人到太后面前提封王之事，这自然得到符蓉的大力支持。是夜，杜太后剧烈咳嗽，口吐鲜血，却又不许宫女向皇帝禀报。

符府内，符彦卿特意提前几日回京，看到符昭寿后关照他不可肆意妄为，惹祸上身。正说着，符蓉来见父亲，想让父亲提议封王之事。听到女儿要先当王妃再做圣人的大逆不道之言，符彦卿大惊失色，坚决不肯。

符蓉见父亲不愿私下拜见太后，更入宫为杜太后按摩，甚得太后欢心。随后有意无意说出父亲提前回京想拜见太后。杜太后不知是计，便宣符国公进宫。

符彦卿进宫便看到女儿符蓉，就明白发生了什么事。落座后，符彦卿只是和太后聊及旧事，并未说封王之事。他担心由自己提出封王，会让赵匡胤对光义起疑，后果不堪设想。

回到府中，赵光义也认为岳丈有理，毕竟宦海难测。见女婿面有失望之色，符彦卿说出另一个人可提此事，国舅爷杜审肇。此人胸无点墨，举止粗俗，且毫无城府。符蓉忙进宫，邀请这位国舅爷下榻外甥家。杜审肇本想住在宫中，但碍于宫中规矩，只能答应。随后国舅爷来见赵匡胤，竟站立不拜。赵匡胤知道舅舅秉性，不与他计较。赐座后，杜审肇居然开口讨要官职，让赵匡胤哭笑不得。打发国舅离开后，赵匡胤向赵普问计。赵普看出赵匡胤的意思，便以汉朝吕太后擅用娘家人为官，最终至家门受诛的历史，进谏不可为之。但赵匡胤自己不好开口，就找到母亲。杜太后也认为此事不妥，答应亲自向弟弟说明。

杜审肇到了光义府上，赵光义和符蓉甚是热情，刚坐下就有人来宣杜审肇入宫。一入宫，杜审肇就看到姐姐面色阴沉。杜太后斥责他自不量力，不许他再要官。说到气头上，杜太后连连咳嗽。国舅爷气哼哼的回到赵府，赵光义给了他五千贯钱才让他平息怒气。符蓉趁机挑拨，说赵匡胤不顾光义，至今不封王。如果有了王爷之位，就能拿出更多钱财。杜审肇受了挑拨，要为光义打抱不平。

次日，杜审肇进了滋德殿，面见太后，故意大赞光义文武全才，再提到封王之事。杜太后从未想过此事，现在想来觉得有些道理。虽然得到了母亲的首肯，但赵光义认为还是要事先知会赵普，相互扶持才能在官场里立足。

果然，杜太后宣赵普，问及封王之事。赵普为人圆滑，怎敢违制谈论此事。赵光义听说赵普见过了太后，特意找到他，想看看他的态度。赵普模糊的说了句依制行事，便赶去见驾。见到赵匡胤，赵普如实将太后和赵光义的事说了出来，赵匡胤让他直言。赵普认为国家初立，应先封赏功臣，再议封王，以免人心浮动。愿赵匡胤仿效唐太宗，阻断皇室宗亲求权之路。

滋德殿内，赵匡胤和母后说了会庆典之事。杜太后忍不住说起光义封王之事。赵匡胤称，大宋初成，匆忙封王有违古制，后患无穷。又说起汉初刘邦立八大异姓王以致叛乱四起的典故，所以封王应谨慎，待大宋统一天下时再议不迟。杜太后也无话可说。

次日，大寿庆典举行。赵光义、符蓉都以为皇上会借庆典之时宣布封王，便着力打扮。大殿上，皇室成员和大臣们跪拜贺寿，杜太后一一见过来拜寿的各地官员女眷，身体渐感不适。符蓉等到庆典快结束，也没发现有什么重要的事要宣布。庆典结束，太后准备起驾回滋德殿时，突然吐血晕倒。符蓉趁无人注意时，问王继恩是否有封王之事。王继恩称不记得有此事。符蓉就关照他以后要注意皇上谈及赵光义的所有事情。

赵匡胤听说母亲晕倒，赶到滋德殿，问过太医才知道母亲已是病入膏肓。

符蓉一直不肯放弃做圣人的念头，在王爷府一再纠缠着父亲，要他向太后进言日后传位给光义而不是皇长子德昭。符彦卿称此事干涉皇室，会让赵匡胤疑心，祸及九族。符蓉含泪跪地不起，求父亲答允。符昭寿因赵匡胤收回兵权一事仍耿耿于怀，也在一旁劝说父亲，只有帮符蓉坐上圣人之位，才能保符家永享富贵平安。见父亲有些心动，符蓉忙找追随赵光义的卢多逊帮忙查找兄终弟及的典籍，为符彦卿做依据。

滋德殿内，杜太后躺在床榻上闭目养神，月虹和京娘在一旁通宵服侍。符蓉进宫称轮流看护，让二人回宫休息。杜太后认为有理，二人只能领懿旨回宫。符蓉等二人离开，称符国公听闻太后有恙，想见太后一面。杜太后应允。不想符彦卿入宫时正遇见赵匡胤，二人一共到了滋德殿。符蓉见状出殿找王继恩，让他想办法让皇帝暂时离开。过了一会，王继恩进殿禀报有赈济灾民的奏本。太后不想耽误国事，就让赵匡胤去处理正事。一见皇帝离开，符彦卿忙跪地进言，以周世宗柴荣传位幼子以至江山不保，后汉皇帝刘承祐年幼即位听信谗言妄杀忠臣等历史上的几个典故，称大宋江山稳定应依赖长兄。杜太后并无主见，又一次被说动。

赵匡胤为母亲特意派人请来当年医治舒雅的樊神医。樊神医把脉之后知已无药可治，嘴上却称并无大碍，开了付药方。离开皇宫后，樊神医马上逃离京城。照方抓药熬制成汤，赵匡胤亲自为母亲服药。只喝了几口，杜太后就无法下咽，全吐了出来。杜太后自知命不长久，便宣赵普进殿，除赵匡胤外的其他人全部退下。

杜太后一直将赵普视为同宗本族，此时宣他进殿就是为了让他做个见证。随后太后列述了史上幼主失国之事，前事为鉴，要求赵匡胤百年后传位给赵光义，赵光义百年后再传位给德昭，如此才能天下太平。赵普在台阶下听得浑身发抖，一身冷汗。赵匡胤心虽不愿，却不敢违背母亲遗命。见赵匡胤答允，杜太想宣赵光义。赵普连忙阻止，称此事如传出去，大臣必会讨好光义，对皇帝不利，不如将传位诏书封于金匣内，等皇帝大行时再当众宣读。杜太后这才作罢，随即连连咳嗽，一口鲜血喷出后殡天。赵普赶忙奔出殿外找光义、月虹等人，赵匡胤则坐在床边扶正母亲的身体，擦去她嘴角的血痕，面色阴沉，丝毫看不出伤心之意。

众人进殿跪地痛哭，符蓉却跪在赵普身边悄声询问太后有何遗诏。赵普自然不会说出实情，只称说了几句太后就犯病离世，未有遗诏。符蓉随即出得宫来，追上正要回西京洛阳的父亲车队。符彦卿听说太后殡天，忙问太后是否提及兄终弟及之事，符蓉也无法确定。既然如此，符彦卿不能离开京城，否则反而引起赵匡胤怀疑，只能回王府静观其变。

杜太后入殓时，皇室和众大臣皆穿孝服跪拜。其中只有月虹和京娘是真心悲伤，其他人都各怀鬼胎。

王爷府里，赵光义和符蓉来见父亲。符彦卿现在已经认识到自己筑成了大错，后悔都来不及。赵光义听说符家竟瞒着他做出此事，更是斥责符蓉和符彦卿自作主张。现在赵匡胤对光义的态度并无异样，符彦卿只好巴望太后并未说出口。赵光义和符蓉回府后，也是心里不安，惶惶不可终日。为了摸清情况，赵义光让符蓉进宫找王继恩打听。符蓉从王继恩处也没问出个所以然，就让他一定要注意皇帝是否有谈及遗嘱的事。见王继恩面露难色，符蓉就出言威胁，让王继恩心下恼怒。

后殿里，赵匡胤正要和赵普商量太后遗嘱之事。还没等他说完，赵普就打断皇帝的话头，称已经忘记，也让赵匡胤为了社稷忘记此事，专心准备太后的葬礼。这番话被不远处的王继恩听在耳里。同时赵普也让陶谷查找历朝历代兄终弟及之事，以做研究。

京城外，一人一骑正沿途仔细查看地形。马上之人正是失踪多年的韩珪。