韩珪仍不死心，取出“御前行走”的令牌入宫找到宦官王继恩，用其偷换“点检做”令牌之事相要挟，要他将一张纸条交给太后。纸条上列举赵匡胤的种种反象。为避嫌疑，王继恩假装有人射箭入宫，箭上附有纸条。符太后看过纸条后果然又起疑心，写密诏要王继恩到国公府传令符国公带领禁卫军赴陈桥驿斩除赵匡胤。

当晚在陈桥驿兵营，赵普假意观星像，称轩辕星暗紫薇星亮，必有新主出世。张琼则借机煽动全军兵变，拥戴赵匡胤自立为君。大帐里，赵匡胤躬身拜赵普和沈义伦，希望二人能设法与军士约法三章，杀回京城后不得欺凌幼主、侮辱大臣、劫掠百姓。

天亮后，高怀德、张琼带领三军在大帐前请赵匡胤称帝。赵匡胤不出大帐，赵普则假意阻止，待到时机成熟时，即与高怀德一搭一档要求士兵遵从约法三章。遂后高怀德先带领部分人马返回京城，把守各城门，只等新帝入城。赵匡胤这才出了大帐，几次推辞。张琼拿着赵匡义早已准备好的皇袍强行披在了赵匡胤身上，三军山呼万岁。此时王继恩和符蓉带着太后的密诏赶到大营，当众宣读太后要诛杀所有谋反之人。众军士已无退路，更是恳请赵匡胤顺应民心称帝。这一事件史称陈桥兵变。

披上皇袍后，赵匡胤让沈义伦回汴京安抚幼主及众大臣。沈回京，大踏步走上朝堂。听到大军已拥立赵匡胤为新皇帝后，群臣大乱，太后则是痛哭不止。大臣中，魏仁浦认为事已到此，只能接受新皇。而韩通、刘温叟等人却宁死不屈。听到高怀德禀报，张琼已带领人马进城，韩通则带着手下兵士冲入赵府，这才发生赵母及月虹早已离开。韩通气愤之余杀死仆人泄愤。回到大街上，韩通人马正与张琼军队相遇。韩通命儿子韩珪回宫保护幼主离开，自己则誓死为大周效忠。韩珪离开后，双方在大街上展开厮杀，张琼砍死韩通，从其身上搜出先帝密诏。

战斗平息后，赵匡胤领军入城。得知张琼违反约法擅杀韩通，赵匡胤随即命左右绑缚张琼，推出城门斩首。一旁的赵普、沈义伦和高怀德连忙求情，称韩通杀害无辜罪有应得，且张琼系与韩通对战，并非无故伤人。这一幕正被愿意归顺的魏仁浦等大臣看到，直赞赵匡胤为人正直，确为一代明主。

赵匡胤欲斩张琼，幸得众兄弟一力劝阻才保得张琼一命，被关入大牢听候发落。一旁的前朝旧臣魏仁浦和刘温叟看到了整个过程。赵匡胤向二人出示大行皇帝柴荣的密诏。当下李重进气势汹汹，幼主难立，天下无人主持必将大乱，因而其不得不行此一步。魏仁浦无言以对，与众人一同下跪，拥立赵匡胤为新皇。唯有刘温叟昂然不拜。

取得前朝宰相支持后，赵匡义到国公府，与符蓉一起请岳丈符彦卿进宫劝说符太后及幼主。符国公气得瘫坐在床上。当初他两次为赵匡胤担保，如今还有何面目入宫。但为了女儿符茗和外孙宗训，他也只好硬着头皮进宫。皇宫里，符茗哭着将“点检做”的令牌丢在地上，没想到这谶语果然成真，走了个张永德，却被赵匡胤这个都点检篡了位。现在孤儿寡母无依无靠，只能任人摆布。服侍符太后的宫女薛凤娇偷偷收起了令牌。她本是吴越国一官吏的女儿，因父母被冤杀而逃到大周。她要用这个令牌得到赵匡胤的宠爱，为她剿灭吴越，为父母报仇血恨。

议事厅内，其他大臣仍对赵匡胤篡夺皇位不满。宰相魏仁浦一力劝说众人审时度势，识实务。并以赵军入城后秋毫无犯，让众人明白赵匡胤是仁厚之人，必为一代明君。其他人皆有心动，唯有御史中丞刘温叟和翰林学士雷德镶誓不屈服，大骂赵匡胤后，回家候死。刘温叟回到府上，立刻写下书信，让人密送至澶州节度使张永德，请他联合其他不愿归顺的节度使共同进京平叛。

次日朝堂之上，符太后和幼主坐于龙床之上，大臣分立两侧。赵匡胤身披黄袍带兵进殿跪拜太后和幼主。宗训不得不宣布禅位，读过翰林院承旨陶谷事先拟好的授禅诏书后，太后和幼主哭着下了宝座。赵匡胤在众人的注目下登基，同时诏告天下，封符茗为周太后，宗训为郑王，居西京洛阳行宫，永保柴氏一门平安。自此改国号为宋，赵匡胤成为大宋的开国皇帝。

赵匡胤登基称帝后，身穿龙袍回家拜见母亲。谈到任用贤能时，赵匡胤刚要说任赵普为相，就被赵匡义打断。赵匡义称，为避名讳，改名为赵光义。赵匡胤见此情况，也就此打住。众人离开后，赵匡胤问光义用意，赵光义力陈数点，魏仁浦为前朝宰相事务娴熟，并极力安抚其他大臣归顺，且母亲已将女儿（之后的永庆公主）许配给魏仁浦之子魏咸信。因此由魏仁浦任宰相更佳，赵匡胤点头采纳。

高怀德带着酒菜进大牢探望张琼。张琼仍有气恼中，高怀德解释道赵匡胤如此作法，是为了树立威信，安抚大臣及城内百姓。高怀德的几句话，让这个粗人毛塞顿开，马上开始大口喝酒，大口吃肉。

深夜，刘温叟的外侄翰林院学士卢多逊拜见赵光义。除了带来重礼，还将刘温叟联系张永德一事说了出来。这个小人不惜与姑父断绝关系，并告密以保住自家性命。赵光义闻言立刻备马入宫。而远在澶州的张永德接到了刘温叟的书信后，也是大惊失色。

赵母进宫，众宫女跪迎。薛凤娇借口父母墓地在汴京城外，不愿去洛阳行宫，只想留在汴京服侍新圣人。宅心仁厚的新封圣人月虹没作多想，也就应允了。

宦官王继恩也因开国有功，赵母特准留在汴京皇宫内服侍赵匡胤。

内殿之中，赵匡胤在与几个开国功臣商量治国之事。赵普主动提出由魏仁浦担任宰相，并拟了份官员任职名单。名单里各功臣均有晋升，唯有他自己官位极低。赵匡胤做了修改后，赵普又列出一份罢免名单，名单里是二十余名以刘温叟和雷德镶为首不愿归顺的前朝官员。沈义伦提出刘温叟为至孝之人，他应当贬而不能免。看到两人有不同意见，赵匡胤亲自将罢免名单撕碎掷于地上。此外沈义伦认为陶谷虽有拟授禅诏之功，但其追求功名，应当抑制。赵普则并不认同。两人之间开始产生间隙。

众大臣上朝后，王继恩宣读圣旨，各大臣均维持原位，魏仁浦、符彦卿等人有晋升，尤其是刺头刘温叟也加封翰林学士。此外赵匡胤还下诏开国库犒赏将士，开粮仓赈济灾民，派使臣与外国结好，并封母亲为太后（即杜太后）。下朝后，翰林院内，雷德镶没想到自己不仅保住了性命，还保住了官职。作为翰林院主管的陶谷因自己未得加封心里怨恨，与雷德镶争吵起来。两人不欢而散。

离开翰林院后，雷德镶来到刘府探望刘温叟，称新主赵匡胤让他继续做御史中丞管理御史台，还加封翰林学士。刘温叟不敢相信，直到卢多逊来宣旨，他才相信这是真的。但刘温叟认为这是赵匡胤笼络人心的伎俩，仍指望张永德看到书信后早日来平叛。只是他不知道，赵匡胤早已派使臣赴澶州，颁旨张永德仍为澶州节度使，并入京见驾另有重任。张永德此时的心里正犹豫不决。

不久后张永德进京见驾。御书房里，赵匡胤取出先帝密诏，称自己是不得已而为之。同时为其能遵旨入宫见驾，而重奖之。张永德感激涕零，取出刘温叟书信。赵匡胤看后不以为意，取火焚之，称其为前朝尽忠无需追究。张永德出宫后，直奔刘府。刘温叟亲耳听到此事，方知赵匡胤实为仁义之君。于是刘温叟让人绑缚了自己，入宫请罪。赵匡胤亲自为其松绑，更让刘温叟感恩戴德，即刻去御史台上任，为大宋效命。

曾经赵匡胤的幕僚，现任给事中的吕余庆，奉赵匡胤之命出使北汉和大辽，以求共处。幸不辱使命，与大辽达成协议。但北汉国皇帝刘钧出尔反尔，与不愿归顺的昭义节度使李筠联合进犯。为平李筠之乱，赵匡胤决定御驾亲征。张琼被提出大牢，身穿囚衣上殿。赵匡胤让他戴罪立功，任先锋官讨伐李筠。

北汉皇帝刘钧亲自带领五千人马在太平驿与李筠会合。是夜，一名大宋使者到北汉大营内，呈上赵匡胤的亲笔书信。信中称料到李筠会谋反，早有准备，并已御驾亲征。看过书信后，刘钧吓得连夜带着两千人马逃回北汉。气得李筠大骂其无能，只好指望李重进能尽早出兵反宋。