上世纪七十年代末，来自省城的支教老师韩超提着行李走在山路上，因为暴雨冲毁了通往石城县城的路，他只得下车步行前往。

闫家老三闫力义逃学在外挖野菜，遭到马大头为首的四个小伙伴的伏击。闫力义与马大头争当石城小学老大，素有嫌隙，见他们围上来，力义虽以一敌三，仍不畏惧，和他们扭打起来。韩超听到孩子们的吵闹声，前来阻止，他一把抱住凶猛的闫力义，不让他打架，马大头一伙趁机散去。顽皮的闫力义不仅不领情，还责怪韩超坏了他的事，趁韩超不备，咬了他的手，还把他装有介绍信的包丢下山崖，韩超不仅没拦住，还扭了腰。

闫家一家六口除了老三一起在照像馆拍全家福，待闫力义一身泥匆匆赶来，照片都拍完了。父亲闫平已赶去工厂加班。

韩超扶着腰背着行李，来到表姐宋怡和家。表姐对他的到来很不高兴，原来韩超不仅出身高干家庭，还是英文系毕业的高才生，有着大好前程，却从省城来小小的石城县教书，真是浪费人才。宋怡和要丈夫李科长马上派车送韩超去火车站买票回去。见韩超扭了腰，宋怡和决定先送他去医院，这时有人来报告，县机电厂模具车间塌了，压了人，韩超执意不去医院，要和他们一起去机电厂救人。

韩超来到事故现场，见抢救没有章法，非常混乱，便自告奋勇组织起来，在他的有效指挥下，当班的四个人全部得到营救。正当大家都松了一口气时，大着肚子的李新茹哭着冲进现场，说他的丈夫机电厂技术员闫平也压在下面，情急之下，李新茹产前发作，晕了过去。众人连忙把她送去医院。

李新茹生下女儿后大出血，李科长和宋科长夫妻俩及时献血挽救了她的生命。闫家小姑闫娣感激地对他们说，以后这个孩子就认你们做干爹干妈。

闫平虽然从废墟中救出，却因伤势过重，抢救无效死亡。李新茹在手术室里听见小姑和孩子们的哭声，知道一家人的支柱丈夫闫平去世，倍受打击。

老大闫力刚从医生口中得知妈妈整日不吃不喝，不跟人交流，决心挑起家中重担，退学顶替父亲上班，赚钱养家。

小姑闫娣要闫力刚去祥子叔处赊帐买米，力刚在家门口遇见女同学蓝玲。力刚两天没去上课，蓝玲很是担心。力刚隐瞒了父亲去世的事，只是说家里出了事，他可能不再去上学。蓝玲大为不解，力刚成绩很好，一直是他父亲的骄傲，他们也约好一起去上大学的。力刚只是冷冷地说，自己迟早要进工厂，蓝玲要上大学，他们不是一路人。

祥子叔很同情闫家的遭遇，送给力刚一袋米。听见力刚和蓝玲的对话，祥子叔劝他还是去考大学，这是他爸爸的心愿，他妈妈也不会同意力刚退学。

闫娣回到家见两天没回家的力义裤子破了，还在厨房里狼吞虎咽抓饭吃，不禁生气，骂他不懂事。

力芸帮弟弟义力收书包，听见义力捂着被子在哭，说想爸爸了，后悔没和爸爸一起照全家福，力芸也抱着弟弟哭了起来。

闫平出殡那天，闫家人在医院遇见韩超和表姐夫妻，闫娣忙向他们表示感谢，说他们一家都是闫家的恩人。得知韩超是把爸爸从废墟里找出来的人，力义主动向他道歉。大家才知道韩超的腰是因为力义才扭伤的，力义还丢了韩超一件行李。闫家人纷纷指责力义。

李新茹在病房里不见了，大家分头去找，闫娣把刚生下来的妞妞交给宋科长，让她带着老四闫大盛等他们。宋怡和没有孩子，看着手上的妞妞，有一种异样的感情。闫大盛主动教宋怡和抱妹妹，还唱妈妈教的英文歌给妹妹听，宋怡和有些吃惊。

韩超在医院太平间找到瘫坐在地上的李新茹，鼓励她为了孩子坚强起来，并告诉她闫平临终前重复两个字，力丽。李新茹知道，这是闫平给孩子取的名字。

宋科长给力丽买了些奶粉，硬塞给闫娣。闫娣劝嫂子放开自尊心，接受别人的帮助。

大盛吵着要肉吃，说爸爸答应过他，生下小妹妹就吃肉。闫娣见此心酸，为哥哥去世，家里失去顶梁柱而痛苦伤心。

蓝玲听说力刚父亲去世，前来安慰他。李新茹才知道力刚申请退学了，她坚决要力刚把申请书拿回来。

闫娣觉得现在日子都过不去了，怎么培养大学生。李新茹却认为困难总会过去，坚持明天去学校要回力刚的退学申请书。苦闷的闫娣，走到祥子家敲门，向他诉苦。祥子给她出一个主意，既能让闫家度过难关，也能让力刚上学，就是把力丽过继给一个好人家，闫娣认为嫂子肯定不会同意。

宋怡和要把韩超组织救人的优秀事迹上报，韩超却不同意，说自己救人不是为了表彰。俩人说着又为韩超到石城支教的事吵起来，李科长要韩超不要和表姐吵，并悄悄告诉他，表姐怀孕四个月流产了，心情不好，她不想把这事告诉别人。

县里要上报现场指挥救人的英雄，却找不到人。这时韩超前来补办新的介绍信，力义一身泥送回韩超的行李，说要还给救他爸爸的好人，以后和他两不相欠。大家才知道原来救人英雄是韩超。

韩超担心力义脸上的伤，力义却撒腿就跑。韩超买了三个蛋饼，追到闫家，只见老四闫大盛。大盛狼吞虎咽地吃蛋饼，韩超环视闫家，虽然简陋，却很整洁，墙上还贴着英语单词，大盛告诉韩超，是妈妈在教他的英语。

闫娣回来见门开着，以为来了坏人，拿起扫把打在韩超的头上。一场误会过后，闫娣才知道韩超是石城高中新来的英语老师。韩超得知闫家发生的变故，自责当时怎么没早一点救出闫平，他答应闫娣，以后闫家有什么事，一定当成自己的事。

李新茹来到学校，力刚的班主任张老师告诉她，力刚和蓝玲是班上最有希望考上大学的学生，如果他退学，真是太可惜了。新茹表示她一定会说服儿子，让他参加高考。

新茹和力刚谈心，家里的难关一定会过去，以后她会去顶替爸爸的工作。闫家一定得出个大学生，因为知识就是力量，读了书路才会越走越宽。力刚觉得妈妈读了书日子一样过得艰难，仍坚持要承担男人的责任赚钱养家，新茹气得打了他一耳光，并说只要她活着，这学必须得上。

力刚到厂里打听顶替爸爸工作的事，厂长却告诉他，厂里记录的值班人员名单里没有闫平的名字，不能算工伤。力刚不敢把这事告诉妈妈，情急之下，找祥子叔出主意。祥子给力刚出了一个险中求胜的办法。

县里大礼堂正召开机电厂表彰大会，这时闫家四个孩子闯进大会现场，要给爸爸讨回公道。现场一片混乱。

新茹得知孩子们闯了祸，连忙赶来。