乾隆年间，山东爆出惊天大案，有人冒充御史假传圣旨查抄东昌府衙，污蔑东昌知府蔡永昌贪赃枉法，府内财物尽数被掳，蔡永昌下落不明，家眷离奇死亡无一幸免，乾隆帝震怒，责令山东巡抚富国泰彻查此案、缉拿真凶。可一个月过去了，案件毫无进展，乾隆已无耐心，九门提督和珅推荐让左都御史刘墉共同侦办此案。此时的刘墉也知道朝廷出了事，他不愿接下这事，索性早早以病告假，和侍奉自己的跟班刘喜儿躲在十渡河钓鱼。钓鱼过程中，遇遇几个彪壮大汉抬着一个姑娘，谎称是家妹生病，要抬回山里医治。

刘墉眼神犀利，揭穿他们劫匪的身份，而后遭到报复，幸得大内带刀侍卫贺子枫的救助。贺子枫称自己奉皇上的命而来，召刘墉进宫。刘墉心知避无可避，只得进宫面圣。皇上任命刘墉为钦差大臣，与富国泰一同前往山东彻查假传圣旨一案。富国泰除了是巡抚，他还是刘墉的国舅，刘墉不愿接下这个烫手山芋，百般推卸，奈何圣意已决，刘墉只能领旨。当晚，刘墉没有回府，他知道金婉儿一定不同意自己前往山东。第二天刘墉便提着点心登门拜访老丈人六王爷，让他帮忙把金婉儿支走，他好尽早前往山东。

贺子枫将刘墉救下的女子姜清文带回刘墉府上，她本是随父母来京经商，不料途遇劫匪，全家被杀，只余她一人。金婉儿见她可怜，赐名为七彩，留她在自己身边当贴身丫鬟。刘墉弄了个萝卜，假装成暹罗进贡的人参果，企图瞒过金婉儿，金婉儿看破不说破。不过她始终不同意刘墉前往山东查案。刘墉先是苦心劝说，眼见夫人还是不松口，他这才正色道，这是皇上下的令，任何人不得阻拦。闻言，金婉儿不再说此事，而是转移了话题。贺子枫适时走进来说，六王爷身体抱恙，让金婉儿回六王爷府。

和珅也要一同前往，他家里闹得鸡飞狗跳，许多小妾以为和珅要去山东，久去不回，纷纷要求让他带自己去。和珅看都没看她们，他知道此行不简单，不容得他出差池。很快，刘墉启程前往山东。金婉儿意识到自己被刘墉和父亲给骗了，她去到父亲府上大闹一通，砸碎了不少瓶瓶罐罐，都没能让父亲改变主意。直到她盯上了父亲的一只鸟，那是他的命根子。只要父亲不答应帮她，她就把这只鸟放生。六王爷只得进宫面圣，却只得到一个二十天期限的回答。

金婉儿不依，就要闯进去找皇上讨说法。父亲安抚她，答应再想想办法， 金婉儿这才消停。另一边，刘墉一行人刚进入山东地界，就遭到一群匪徒的埋伏。这群匪徒早有准备，用炸药埋在钦差大臣要经过的路上，伺机引爆炸药，引得马儿慌乱。由于事发突然，官兵并无准备，被杀了不少人，很快匪徒就占据上风。为首的胡江匪徒大刀直指富国泰，刀法狠厉，冲着要杀死富国泰而去，刀刀毙命，嘴里还将他骂作狗官。富国泰也有功夫在身，与之缠斗，两人打得难舍难分。

几个黑衣人朝这些匪徒射出箭，局势扭转后，他们立刻离开，现场几乎无人察觉。见状，胡江想脱身，却已迟了一步，受伤的他只好挟持刘墉为人质。后来在刘墉的劝说下，他才放下屠刀，表明自己是为哥哥和自家人伸冤而来。他和哥哥胡海本是山东这一带的响马（匪贼），富国泰顶多判他们一个匪徒之罪，可是富国泰竟然给胡江和胡海安了一个假传圣旨之罪，要株连九族。胡江这才一时想不开，想要杀了富国泰一了百了，刘墉答应他会将此事查个水落石出。

刘墉看着射死匪徒的钢钉，眼中有深意。京城中，王公公下令，务必让响马胡江不能再开口。富国泰带刘墉来到东昌府，拿出在东昌府发现的响马令牌，顺便让达哈苏细细和他说假御史在东昌府宣读圣旨，以及查抄东昌府的前后过程。蔡永昌说了一句“我蔡某人视金钱为粪土”，假御史便在茅厕等地搜出成堆的金银珠宝和古玩字画。富国泰认为此案过于牵强，或许假御史在查抄之前，早就知道赃物藏匿之处。而且蔡永昌生性狡猾，他认为蔡永昌可能与胡江胡海勾结，借此机会脱身。

胡江来喊冤的原因，不排除是蔡永昌怂恿其前来，还有另一种可能是，胡江确是为九族而来。刘墉觉得此时有会一会胡江的必要，但在此之前，需要先摆脱和珅这个搅屎棍。和珅一直派和福盯着刘墉和富国泰，得知他们现在正在房里喝酒。直到半夜，和珅从梦中惊醒，把和福叫进来，决定前去看看刘墉和富国泰。一进去，他就看到富国泰躺倒在椅子上，怎么叫都叫不醒。和珅赶紧让和福去打来一盆水，和福刚走，富国泰就被房间里的迷香给迷晕，和福打水进来也晕了。

刘墉已在牢房里与胡江喝上酒，胡江告诉了刘墉许多事，以及他的万般猜测。期间，和珅与富国泰先后醒来。不久后，刘墉一副喝得醉醺醺的样子回来了，他倒也不避讳地说自己去和胡江见面了。事后富国泰不禁有些郁闷，没想到和珅也将他算计在内。一个戴着面具的黑衣人潜入牢房，放出毒虫咬胡江，胡江醒来就发疯了。刘喜儿不知道为何刘墉要甩开富国泰，刘墉认为富国泰和胡江之间的关系不简单，他看胡江的眼神太过阴险。经过胡江的交代，他得知胡江与富国泰之间确实有仇。

刘墉越想越不对劲，当即要提审胡江，不料有人来报说胡江在牢狱里死了。刘墉和刘喜儿前去一看，胡海貌似是旧伤复发，感染而死，至于胡江，死前发疯，胡言乱语。富国泰将女仵作秋梦南叫来，对死者胡江进行验尸，和珅和富国泰出去等候。验尸房内只剩下秋梦南和刘墉，她便让刘墉帮自己记录。检验了许久，秋梦南得出结果，死者死于暴疾，无他杀迹象，脖子上的抓痕是他自己抓的，可刘墉没有大意，特地在上面记录了脖子上的抓痕这一重要线索。

之后，刘墉在装赃银的箱子下发现了河底泥，河底泥和山中土的味道不一样，所以他说现在要查清楚这个假传圣旨的闫秉政是从哪儿而来。刘墉问起东昌府现在是否有正在修建的河道，富国泰将他们带到一处已停工数月的河道边，刘墉听说当初闫秉政是用马车将蔡永昌和财物拉走的，富国泰明白他的意思，立刻下令让人排查十公里外的马车店。排查后发现，的确有人以官府的身份去到尚德马庄租用马车，可最后却没还回来，后来马庄老板在河道以外的树林里发现了被遗弃的马车，其中有一辆被改动过。

秋梦南照顾父亲秋雁飞，同他说起狱中死人之事，秋雁飞是多年的仵作，听出了不对劲，示意秋梦南去看仵作手册。秋梦南翻看后，发现有一种毒虫确实能致人死亡。刘墉分析一番后，认为离马车被遗弃的地方，与镇子吉阳镇很近，刘墉决定微服私访，他没让富国泰跟着自己去，而是让他派几个人去保护自己。刘墉、刘喜儿以及两个贴身保镖准备启程，可刘墉觉得还少了点什么，恰好秋梦南就来了，她老实承认自己昨晚去挪了尸首。

秋梦南告诉刘墉，她再次检验胡江尸体，发现他脖子上的抓痕的确不简单，上面有毒虫咬过的痕迹。这种毒虫很厉害，毒液一旦进入人体里，可立即致人死亡，事后无法查验出来。可当刘墉问到毒虫的名字，以及毒虫的记载书，秋梦南却说没有带，刘墉有些无奈。说着说着，他们迎面遇上一支出殡的队伍，刘墉一眼看出这支队伍不对劲，于是用纹银打赌棺材里装的不是尸体。这些人见钱眼开，当即开馆查尸，明晃晃的银子竟然出现在棺材里，出殡的队伍都抢疯了。

刘墉让刘喜儿唤出卫队，将这帮人拿下，为首的人十分恐惧，立刻交代，他说有人雇他这么干的，此人现在还在自己家里。刘墉带着卫队立刻进家搜寻，却只看到了一具尸体。秋梦南大致查验一番，又发现了毒虫咬过的痕迹，而且此人是刚死不久。刘墉还在尸体的手里发现了一张圣旨碎片，看得不甚分明。有人来传，在村口的捕快全部死亡，银两消失不见。秋梦南验尸，确认他们都是被毒虫咬死的。银两是被乡亲抢走的，被抓回来后追悔莫及，念在他们是初犯，所以刘墉罚他们挨二十大板。

一天之内八条人命，县官却还在赶来的路上，这让刘墉很是生气。在秋梦南跟随刘墉去查案的同时，秋雁飞被人害死，仵作检验之后，却认为他是不慎溺水身亡。这边，刘墉带着卫队，运送尸体要通过村子进城回府衙验尸。乡亲们不肯让他们过，秋梦南上前劝说，吴妈跑来告诉她说秋雁飞昨晚去世了。后来一个女子出面劝说，把闹事的两个弟弟带回家，刘墉才得以带着捕快运送尸体通过村子。庄仵作告诉秋梦南，她父亲身上没有外伤，的确是溺水身亡。秋梦南哭成泪人，她不明白父亲怎么会走得那么突然。

和珅也得知刘墉回来了，还带了一堆尸体回来，他感到有些意外。秋梦南身陷丧父悲痛之中无法自拔，她无意中发现鱼缸上有父亲留下来的痕迹，突然警觉起来，拉开抽屉一看，那本记载有毒虫记录的仵作手册已经不翼而飞。通过达哈苏的指认，刘墉得知带回来的尸体中，有一具尸体就是假传圣旨的闫秉政。刘墉一直在思考，究竟闫秉政手中的圣旨碎片有什么用意。和珅过来看刘墉，提议说自己先回京面圣，争取让皇上再宽限几日。事到如今，刘墉也只好答应。

刘墉想起之前胡江在牢里同他说的那些话：蔡永昌上任后，找到胡江胡海，提出要与他们合作，胡江胡海负责帮蔡永昌铲除异己，蔡永昌则保护他们不被端掉。巡抚富国泰的侄子，富唐知县富德就是被胡江胡海给害死的。所以胡江有理由怀疑，富国泰想除掉蔡永昌，再将假传圣旨一事嫁祸给胡江和胡海，从而将他们这股势力一网打尽，为他的侄子报仇。后来刘墉仔细一想，冒这么大的险，富国泰不可能不知道会引火烧身，但为什么他还要铤而走险这么做，实在令人费解。

六王爷再次和皇上提出金婉儿的诉求，可惜皇上没有答应。蔡永昌案还牵扯出一个三夫人索命案，他的三夫人怀有身孕，大夫人和二夫人心生嫉妒，将三夫人毒死后，将尸体封在瓷坛中，藏在花园的枯井下。查封蔡永昌府那天，尸体被发现，蔡永昌的两个儿子竟然惊吓过度，当场死亡，而蔡永昌的那两位夫人，也畏罪上吊自杀。这一切，都出现的太突然，刘墉总觉得这些案件背后有什么联系。富国泰前来告诉刘墉，在停尸房的尸体，他已经通知家属前来领走。

此地民风彪悍，他担心民众会有怨言，所以才出此下策，刘墉毫不客气地说，他这么做，难保没有私心。刘墉去慰问秋梦南，秋梦南告诉他，秋雁飞的死有问题，那本仵作手册已经被人拿走。