尽管崔玉郎在上一世经常流连青楼，放荡不羁，但李蓉读过他的诗词，认为他并非是对朝政漠不关心之人。因此，李蓉猜测崔玉郎为同乡好友请命或有其原因，但更重要的是他想借此机会依附公主府势力，以实现自己的抱负。

果然崔玉郎并未否认，直言不讳这个案子确实是要送给李蓉，因为抢占名额的萧平章正是柔妃的亲族。在崔玉郎看来，有权势的人往往有作恶的亲戚，何况柔妃正得盛宠，萧平章嚣张作恶，自是笃定无人敢为穷书生出头，一旦事情闹大，查案之人恐遭皇帝暗中惩治。而李蓉，便是唯一有能力应对此局的人。

李蓉觉得崔玉郎还有话未说尽，佯装转身离开。崔玉郎见状急忙开口，坦言投靠李蓉的主要原因，是因李蓉调查秦家案时展现出的正义与智慧，让他相信公主是个值得信赖的人。为此，李蓉安排崔玉郎潜伏在柔妃身边，为自己提供消息，并让他服下每月需解药的毒药，以确保他不会背叛。待柔妃彻底倒台后，崔玉郎便可恢复自由身。

裴文宣见李蓉与崔玉郎见完面，牙龈都快咬碎，他拍了拍酸麻的腿，命令童业暗中破坏崔玉郎的马车轮子。崔玉郎本就不富裕，为了省钱与车夫砍价良久，如今落得钱财损失，甚至徒步回家的下场。裴文宣思及至此，心中不禁感觉一阵痛快。

崔玉郎独自一人守在官道上，期待能有马车经过能捎他一程。恰好此时，童业驾着马车迎面而来。崔玉郎急忙挥手示意，但裴文宣却让童业加速，并趁着崔玉郎不注意，通过车窗向他泼了一杯茶水。再次占得小胜的裴文宣，心中更觉满足。

如今苏容卿失势，王厚文不再愿听其调遣，找各种理由推托告辞，令苏容卿怒极反笑，嘲讽他难怪上一世很快就被淘汰出局，因为他根本看不清国之大势。就在此时，侍女匆匆前来传报，萧家亲族犯事的消息让局势更加复杂。柔妃因顾及兄长的兵马需要族人支持，不得不与族人继续保持联系，使得他们仍是一根绳上的蚂蚱。

次日早朝，李蓉按例入宫，只见裴文宣对她冷漠异常，神情不悦。临上朝前，李蓉嘱咐崔玉郎向皇帝弹劾太子。崔玉郎虽感压力巨大，但不得不硬着头皮出这个风头，而其弹劾理由荒诞不经，就连李蓉都觉得难以入耳，偏偏皇帝有意针对李川，当众罚他在宗庙跪至次日晨以彰显其诚孝之心。

经此一事，崔玉郎被削去两月俸禄，心中苦不堪言。李川毕竟年少，虽表面努力忍着，仍能看出几分生气，等下了朝，免不了对崔玉郎警告一番，令崔玉郎冷汗直流。好在李蓉对崔玉郎表现比较满意，认为他今日的弹劾之举必然会引起各方关注。

随后，侍女奉柔妃之命来请崔玉郎，但崔玉郎牢记李蓉的嘱托，婉拒了柔妃的邀请。反观皇后大为愤怒，深知崔玉郎一旦开了头，后面就会有更多人挑战太子的地位，便打算要找人教训崔玉郎，结果被李川阻拦。

李蓉如实告知崔玉郎是公主府的人，而她本意就是要趁着柔妃做大之前，先除之后快。李蓉知道母后说的气话伤害了李川，便向他表明自己无条件支持他的原因，心疼他作为太子乃至未来君王的身不由己，高位孤独，只希望他过得轻松一点。

尽管崔玉郎未应柔妃之约，但柔妃仍派人监视他，揣测皇后的下一步动作。李蓉按计划行事，安排太子与崔玉郎会面，使柔妃误以为皇后意在拉拢崔玉郎，便再次派人邀请崔玉郎，承诺肃王能给予他的好处将是太子的两倍。

次日，李蓉上街时见苏容卿在分发粮食给百姓，并收留无钱住宿的书生。苏容卿邀请李蓉参观苏家产业，默默跟在身后，像极了上一世的苏容卿，令李蓉心情复杂。苏容卿询问李蓉是否有话想问，李蓉表示，若真有那一日，二人之间恐怕只有死别。待苏容卿走后，裴文宣带着醋意出现在李蓉面前，但是李蓉至今都想不明白苏容卿的做法。

很快，李蓉召见了陈厚照，得知苏家曾收买他隐瞒秘密，便安排他乘船离开，制造沉河遇害的假象。接着，崔玉郎向柔妃投诚，愿助其夺取督察司，并揭露了陈厚照被李蓉“杀害”的真相，以此大做文章。

崔玉郎格外提醒柔妃，她背后依仗皇帝，无需依附于世家，而最终的归宿却是寒门。柔妃听信了崔玉郎的建议，立刻派人请来平乐公主，哪怕是面对厌恶至极的李蓉，仍要摆出和善模样与对方虚与委蛇。

柔妃先是寒暄一番，紧接直奔正题，谎称自己有一位亲戚入京告状，经她引荐去了督察司伸冤。李蓉佯装慌乱又故作镇定的样子，令柔妃对崔玉郎的话深信不疑，心中甚是得意，继而提醒她少与前驸马往来频繁。

回到公主府后，李蓉吩咐心腹给裴文宣传去口信，近几日先暂停见面，并调换家里侍卫排布，方便崔玉郎随时来见自己。次日朝堂之上，王厚文参奏李蓉有意隐瞒科举舞弊案，胁迫且杀害告状之人，因有确凿证据，李蓉无言以对。

待朝散后，皇帝在御书房怒斥李蓉，恨其不争。李蓉坦言自己不敢彻查此案，皇帝命令她自写辞呈，督察司交由他人掌管。太子李川写信寄予西北，秦真真见字思人，与兄长他们谈论战事结束的生活。

眼看督察司将要收入囊中，肃王心中不安，觉得它是一把双刃剑。可柔妃认为这把剑的好坏，在于握剑之人的使用方法，对于他们萧家而言，督察司是笼络权势的重要一步。此刻崔玉郎向李蓉汇报进展，经此一事，柔妃对他必然有了信任。

裴文宣听闻督察司易主，趁夜翻入公主府，意外与崔玉郎在墙头相逢，怒而将其打了一拳。恰好李蓉在沐浴，纵是听到身后有声音，也知来者何人。确认李蓉没有遇到其他糟心事，裴文宣松了口气，二人在浴室一夜旖旎。

第二日，李蓉在朝堂上主动递交辞呈，并举荐肃王接任督察司。上官旭意欲阻拦无果，皇帝决定让柔妃辅佐肃王。此刻宫人突然传报：一群书生围堵宫门控诉名额被抢，恳求圣上彻查到底。

满朝文武官员，皆是默不作声，深知众学子被顶替名额，必然是一条完整的链条，无论是从地方或华京城，查得好会得罪很多人，查不好就会被皇帝惩治。苏容卿见无人敢接诉状，提议让太子李川接手，李蓉闻言大惊，刚要开口就听裴文宣毛遂自荐，愿为学子讨回公道。

可在下一秒，柔妃从殿外进来，希望这个案子交给肃王处理，皇帝欣然应允，苏容卿暗骂柔妃愚蠢而不自知。随后柔妃带着肃王来到宫门外，摆出一副正义凛然的姿态，声称会为他们做主。

为首的书生温行之冒死谏言，表示如今朝廷为世家所把持，上下积弊，危如累卵，倘若柔妃和肃王真想要为学子们主持公道，那就要答应三个要求：其一，要求朝廷彻查名额被顶一案；其二，希望今年科举增加殿试，由皇帝亲自监考，以防有人滥用私权，行舞弊之事；其三，恳求朝廷将科举作为唯一官员选拔之制，废世家推举入官之渠道，以求公正。

此话一出，全场一片哗然，柔妃脸色瞬间变得煞白，当真感受到自己接了烫手的山芋，想要后悔为时已晚。柔妃拿出自己同为寒门身份来安抚大家，承诺会一个一个处理，绝不敷衍。可事实上，肃王回去就对崔玉郎发了一通脾气，崔玉郎不卑不亢，提醒柔妃今日之情形，乃是陛下累年所盼，应了他一直想要革除世家积弊的想法，只要柔妃和肃王处理得当，便是获得陛下支持扳倒太子的最佳时机。

接下来的日子，柔妃和肃王入主督察司，听完众寒门子弟的诉状，神情纠结，早已不像当初那般淡然自若。作为副司主的上官雅，借着从旁协理的机会观察柔妃，不禁心中暗笑，觉得裴文宣确实棋高一着。

如今蔺飞白在边关投身行伍，屡立军功，很快就要回到京华。上官雅跟苏容华分享了这件事，认为他若入主谢家，算得上是逆天改命，但苏容华并不看好，表示谢家嫡子谢春和表面看似人畜无害，实则阴狠毒辣，常在谢兰清身后出谋划策，想必日后定会对李蓉加倍复仇。

这夜，李蓉翻墙来到裴文宣家，裴文宣自知事关早朝之事，二话不说就跪地道歉。尽管李蓉明白裴文宣是为给太子挡灾，但她警告裴文宣不能再有下次，因为他不仅是驸马，更是自己未来孩子的父亲，凡事三思而后行。二人和好后，裴文宣送李蓉翻墙回去，得知对方已经买下隔壁的宅子，方便与他经常见面。

苏容卿突然到访明乐宫，一来是想知道何人给柔妃出谋划策，二来告知她已被人设计，若想脱身为时晚矣。原本柔妃想着拉拢寒族拥立肃王，怎知事关科举舞弊案，稍有不慎就会毁了肃王的名声。侍女见柔妃愁容不展，提议应当继续与苏容卿同谋。

数日后，裴文宣奉皇帝之命，亲赴督察协助柔妃，为其分析科举舞弊案，执令彻查凡涉案之人，首当其冲便是上官家，及其一众世家。因为得罪人的事儿都交给裴文宣，所以柔妃再无顾虑，命他每日点了兵，浩浩荡荡甩着人从华京街头奔到街尾，为科举一案劳心劳力。

一时之间，这位平民出身的贵妃，无惧权贵，令全城百姓拍手称快。而裴文宣在民间树立刚正不阿的形象，声望空前高涨的同时，他在世家的名声也愈发狼藉。尽管静兰是公主府的侍女，但她对柔妃的变化是有目共睹，李蓉告诉她，权势可怕之处在于腐蚀人心，被腐蚀之人毫无察觉，野心和欲望有增无减，直至自我灭亡。

如今权力声望都在掌控之中，柔妃考虑该是时候收手，毕竟她只想铲除异己，并非真要为民请命。柔妃找来裴文宣商议，希望他出面劝说众学子放弃追究替考的事情，只要这些人愿意，不仅可以正常科举，才能得到一大笔钱。

除此之外，柔妃恳请裴文宣替她再抓一人，而此人便是吏部尚书王厚文。随后裴文宣领着人包围王厚文的府邸，将其堵了个严严实实。家丁瞧着架势赶忙回去禀报主子，王厚文明知对方来抓自己，仍是不慌不忙地派人找来苏容卿。

最终，苏容卿借着以下犯上、强闯私宅、殴打朝廷命官为由，亲自把裴文宣关进刑部。李蓉深知苏容卿虽表面温润如玉，可若是谁挡了他的道，他就会变成一条一击致命的毒蛇，当务之急就是想办法救出裴文宣，否则难以保证他会做出什么样的事情。

而在另一边，裴文宣和苏容卿相识多年未见的老友，端端正正坐在刑部饮茶交谈。裴文宣也不藏着掖着，直接问苏容卿何时回来，苏容卿心中了然，坦然自己是在春日宴前一个月，醒来后好似大梦一场。

尽管苏容卿喜欢李蓉无异，但他还是亲眼看着李蓉嫁给裴文宣，心里是希望李蓉能够幸福，可眼里觉得裴文宣配不上李蓉。就在这时，李蓉匆忙赶来刑部要人，并警告苏容卿，自己从不恨他上一世杀了自己，可若是他杀了裴文宣，自己就会恨他一辈子。紧接着，李蓉搀扶着裴文宣，头也不回地离开刑部，苏容卿静静端望两人离去背影，因李蓉的话而痛彻心扉。

坐在回程马车上，裴文宣跟李蓉说了柔妃的事情，李蓉为了照顾受伤的裴文宣，对外宣称是她对裴文宣纠缠不休，擅作主张将人绑回公主府，以坐实她痴情公主的人设。与此同时，柔妃得知李蓉的所作所为，暂且没有出面干涉，而她之所以让裴文宣捉拿王厚文，就是拿他杀鸡儆猴，给众世家一个威慑。

原本柔妃计划是抓了王厚文，再找机会放了对方，无非走一个流程。可是还没等柔妃把赔礼给王厚文送去，忽然收到一张写着打油诗的字条，嘲讽她出身低微，纵是山鸡变凤凰，仍改不了卑贱性子。因为字迹看似出自王厚文之手，柔妃怒不可遏，立刻带人闯入王府捉拿，不容其任何辩解。

第二日早朝，上官旭等人奏报皇帝，指控柔妃擅自拘捕朝廷命官。柔妃和肃王拿出王厚文受贿证据，以堵世家口舌，令他们再无话可说。王厚文遭受酷刑仍不肯招供，并告诉柔妃，大夏朝世家很多，可是早已融为一体，一荣俱荣一损俱损，生为世家之人若是背叛世家，下场只有死路一条。柔妃无计可施，唯有如实转述皇帝，答应会替王厚文善待他的那些鸟。

很快，科举舞弊案调查完毕，肃王当朝请奏皇帝重启科举，以还学子们公道。本来肃王想毛遂自荐当主考官，但皇帝另有安排，裴文宣则向皇帝建议适当增加武举。因皇帝连续两日起床都有片刻失明的情况，太监福来心中担忧，便向裴文宣透露此事，裴文宣心中大惊，意识到很快就要变天。