一个看似饱经风霜的少年，肆意在田埂上奔跑，红彤彤的脸上充满了纯真的笑容，也是他质朴的象征。少年名唤杨天柱，是枣树村的村民，其村所有村民皆以打猎为生。

此时的杨天柱正欲偷偷靠近一个正在山野中睡觉的老者，本想借此机会逗逗对方，谁知还未靠近就被老者一脚踢翻在地。

父子二人说笑着，杨天柱炫耀自己猎了一只大肥羊，像是在索求父亲的夸奖。两个突如其来的陌生人，行踪诡秘，身份成谜，与父子二人缠斗却不过几招便败下阵来，借口迷路，逃离了父子的视线。却不知，其实在另一处山头之上，两个枪口正一直对着父子二人。

疑心二人身份的杨家父子，暂且将这小小的插曲抛出脑后，杨天柱则再次兴高采烈地炫耀自己活捉的肥羊，却被父亲下令放生。为了村子长久的延续，不杀有孕的动物一直都是枣树村不成文的规定。

明天就是祭祖的日子，自然不能空手，杨天柱奉了父命来到榆树镇卖皮子，换些物品。镇上摆台唱戏，台下拍好叫好，各处叫卖生意，热闹非常，充满了生活的气息。然而这种热闹却因为一队日本兵的到来，让这个镇子像是被按下了暂停键，一个个百姓退避两旁，低着头，噤若寒蝉。

刚给媳妇兰香买好手镯的杨天柱，刚一出店门，就看见一个因阻挡了日本兵的道路，而被枪声惊跑的马车。天柱不作思考，立刻飞身上前搭救，制服了受惊的马匹，只给意识昏沉的少女留下一个白色的背影。那少女衣着靓丽，先前也丝毫不畏惧日本人的威胁，一看便是大户人家，有见识的小姐。

王大兴是镇子上做皮货买卖的商人，也是杨天柱的好友，眼看着日本人在他店里生抢皮货，杨天柱不顾好友阻拦，硬是打跑了日本人。王大兴是圆滑的商人，与山野里长大的杨天柱不同，他自然更加明白忍气吞声的重要性。

幸得杨天柱一身大氅引开了王大兴的注意力，这本是杨父之物，加之杨万山三日后的宴请，更让王大兴疑惑不已。不过，为了从父辈开始就“眼馋”的狼皮，以及约谈两家孩子的娃娃亲，让王大兴兴致高昂，答应赴约。

所谓五十不过山，杨万山之所以突然决定在祭祖的第二天摆上酒席，请全村人一同前来，乃为宣布将肩上的责任正式交给杨天柱。同时间，日本人为了达到侵略得目的，也准备在这一天将村里的所有人一举歼灭。

杨天柱回来的路上，又被之前遇到的日本人拦截了去路，眼见对方又找了数人前来寻仇，他倒是不慌不忙。杨天柱虽然性格强硬鲁莽，却也不是有勇无谋之人，只见他突然回身，看似像逃跑，实则是为诱敌深入，以平日里抓捕猎物的陷阱，打得日本兵毫无还手之力。

祭祖第二天，白日里，苟祖旺带着日本人的告示，想要遣散枣树村的村民。中国人讲究落叶归根，村民们祖祖辈辈都生活在这里，任何一个有血性的人都不会向日本人低头，宁死也不会离开他们的家园。直到杨万山撕烂了那所谓的告示，杨天柱一脚踹翻了苟祖旺，立刻引来村民们连连叫好称赞。

榆树镇地处河北和山西的交界，东面就是华北平原，其战略地位极其重要，在榆树镇建立A字工程，将关系到全国的战争局面，日军将对周围村庄进行惨无人道的屠杀，首当其冲就是枣树村。

苟祖旺接到日军命令，狐假虎威地跑到枣树村，要求所有村民搬离家乡。枣树村是乡亲们祖祖辈辈生活的家园，谁也不愿听从一个汉J的命令，杨万山更是直接撕毁日本人的告示，将苟祖旺打得连滚带爬，离开枣树村。

苟祖旺回到榆树镇的第一件事，就是添油加醋向松田汇报枣树村民如何侮辱日本人，无人区计划刻不容缓，松田听闻遇到反抗，立刻带着军队前往枣树村。

尚不知情的乡亲们，正全部聚集在杨万山的家里，参加宴席，目的是为将村中事物交给杨天柱。酒席开桌，杨天柱听闻兰香忘记邀请七奶奶，起身便出门去接，王大兴带着妻女前来赴约，也是为了杨家祖传的皮货，趁着这次机会，也跟着杨天柱一同，准备再提一提这件事。

二人来到七奶奶家，竟见对方摔倒在地，气息微弱，连忙背起老人就往镇子里赶，正巧与进村的日本人错过。

日本人将杨家围了个水泄不通，即使如此，杨万山也没有惯着狐假虎威的苟祖旺，可他刚一脚踢开对方，日本人的枪口便对准了所有人。一时间，每个人的身上都出现许多血窟窿，杨万山将两个孩子关入房内，抵死挡着房门。

两个日本兵进入房中，将躲在椅子后面的孩子带出，小泉接到松田格杀勿论的命令，即便下不去手，也不得不执行命令。小泉本以为此次战争是为国家荣耀而来，可来到中国，他看见得只有无尽屠杀，与他信仰相悖，这次亲手杀害几岁孩童，让他精神彻底崩溃，整日噩梦连连，形同疯傻。

枣树村众人脸上皆被打了数个窟窿，血肉模糊，根本认不出身份，而王大兴的妻子正好抵上了杨天柱，让总人数不多不少。苟祖旺虽然心中生疑，但为不引火上身，他宁愿就此上报枣树村不剩一人，才算真真立下大功。

乡亲们死于非命，七奶奶也断气在杨天柱的背脊上，他们一路背着老人回乡，见日本人带着村中物品，心道不好，连忙赶回。当二人站在屋外，看着院内一地尸体，仿佛自己的心也被一同带走，他们小心翼翼为家人擦拭身上血渍，悲痛极致，如行尸走肉。

杨天柱将家人收拾干净，流下最后一滴泪便悬梁自尽，倒是王大兴用杨家人的血水，将他冲醒。然而，杨天柱已无苟活之心，他面无表情得再次拿起绳子，似是存了必死决心。

相比于枣树村村民，王大兴妻女更是无妄之灾，他对日本人心有愤恨，对杨天柱同样存有埋怨，也正是王大兴要求杨天柱替他家人报仇，才能真真灭了对方求死的心思。

幸福生活仿佛就在昨日，可一瞬之间便不复存在，着实让人难以承受。两个男人用最后的力气，在杨家院子里挖座坟，将全村一百多口埋在一起。杨天柱想要孤身一人找苟祖旺报仇，早已等在门外的王大兴，又岂会苟且等待。

驻榆树镇的野村联队，近期频繁对周边村庄进行清剿行动，建立无人区，日夜不停修筑工事。日军如此大规模的行动，引起了共产党的注意，目前，最短的时间内，在榆树镇建立情报站，摸清日军意图，捣毁敌军的防卫据点，是共产党的首要目的。

杨天柱和王大兴侥幸躲过日本兵的屠杀，可其余村民皆死于非命，二人对着妻女亲人的坟墓抱头痛哭，势要杀苟祖旺报仇雪恨。当天下午，被仇恨蒙蔽双眼的杨天柱正准备单枪匹马闯进榆树镇，幸因王大兴尚有几分理智，阻止他送死行为。

在日本兵眼中，猎户必出自枣树村，杨天柱一身猎户装，一现身就会死在日本兵的乱枪之下。王大兴劝服杨天柱，由他先行潜入榆树镇，等天黑后，再给杨天柱换身衣裳，接他入城，杀苟祖旺报仇。

本是一家三口高兴出门，却只有王大兴一人回来，他一路魂魄无依，在回到家中那一刻，终于忍不住悲痛情绪，放声大哭。妻女身亡，他无心店铺，遣散忠心的徒弟，只为以后专心杀日本兵报仇雪恨。

杨天柱忍耐不住，潜入城中，杀了一名鬼子，倒是多少恶心了日本兵。杨天柱与王大兴汇合，回到王家暂住，第二天他便剪了头发，与过去的自己告别，从今以后，他就只为复仇而活。

苟祖旺家人一夜被屠杀，因此被日军提升为侦缉队队长，原本还痛哭流涕的他，立刻喜笑颜开，嘴脸之恶心难以描述。现在的苟祖旺，整日里躲在日本军营，杨天柱想要杀他，实属不易。

日本兵屠杀枣树村后，接连对周边村镇进行同样残忍的虐杀，百姓死得死，跑得跑。日本军正是如日中天，国民党与共产党眼下，皆不能对日本兵做出有效打击。

是夜，杨天柱自家人死后，第一次露出笑容，他梦见与妻女团聚的往日幸福，这样的幸福却在他们的求救中破碎，变得鲜血淋漓。从噩梦中惊醒的杨天柱，再也忍耐不住心中的仇恨，孤身一人，潜伏在榆树镇的黑夜中。

第二天一早，镇中城门上，两个赤身裸体的日本兵尸体被悬挂于此，见此一幕，百姓皆在心中叫好。日军受到如此侮辱，无比震怒，却也寻不到“罪魁祸首”。

这些天，王大兴来回奔波才终于找到一些关于苟祖旺的消息，可对方藏身日本据点之内，本想规劝杨天柱忍耐几日，静待时机，谁知，刚踏进杨天柱的屋子，王大兴就被两件日本军装和长枪惊得心中一颤，两人再次发生激烈争吵。

常慧美就是被杨天柱偶然相救的常家小姐，在她锲而不舍得努力下，终于使父亲常久宽松口，带她回到榆树镇的老家。常慧美生性活泼，不喜拘束，即便是常久宽也拿这心爱的女儿毫无办法，何况是家中下人。

常慧美不顾父亲叮嘱，丝毫不惧榆树镇已被日本人占据的事实，竟趁着贴身女仆翠红不注意，孤身一人，再次偷溜出府。