故事发生在公元八年，当年王莽篡权，定国号为“新”，史称“新朝”，至此西汉灭亡。王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的野心，一时间天下大乱，兵戈四起，民不聊生。

新野阴家庄小姐阴丽华平时总爱搞些稀奇古怪的东西，这日她又绑着自己根据墨家翼绝的机关术研究了两个月制成的机关鸢嚷嚷着要飞起来。阴家世交之子邓禹总爱以阴丽华未来夫君的身份自居，他看着阴丽华搞些危险的玩意就紧张，没想到邓禹的侄子奉儿倒是对这机关鸢十分感兴趣，抢着要替阴丽华试飞，由于没控制好平衡从空中四仰八叉地摔了下来，正被路过花园的阴家大少爷看到，于是始作俑者阴丽华被大哥罚禁足十日。

阴夫人操心女儿丽华的婚事，嫌女儿整天上蹿下跳没个大家闺秀的模样，阴丽华却总以表姐婵儿为挡箭牌，称要嫁也是表姐先嫁。其实丽华明白表姐的心思，表姐一直暗恋阴丽华大哥，但无奈阴家大少早已成亲，要她为妾又不甘心。阴丽华则一直希望嫁给一个自己真心爱的人，在她在印象里总有那么一个很模糊的身影，一个挥之不去的身影，而邓禹在阴丽华心目中只是一个好兄弟、好朋友。

“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”这是书生刘秀的座右铭，他的太学同窗严子陵常以此话取笑于他，五年来刘秀在外求学为阴丽华写了无数书简，这日准备带着书简起程回乡去找丽华，并对子陵说若他的丽华已经成亲，那么这些书简就当作嫁妆赠送于她。

刘秀回乡途中遇到山贼抢劫官家女子的马车，于是机智的他冒充大司徒王寻辖下参军救下被劫母女。

回到家中刘秀从姐夫的妹妹，也就是阴丽华的表姐邓婵口中得知阴丽华因为心中一直有一个挥之不去的身影，因而一直拒绝上门提亲之人。刘秀回想起和阴丽华多年前相识的过程，他是多么期盼阴丽华心中的影子就是自己啊。

刘秀央姐夫带自己去阴家向丽华求亲，而巧的是同一天阴丽华出门去邓家作客，丽华的大哥阴次伯又以各种理由搪塞刘秀，言下之意就是看不起刘秀的家世，不愿刘秀与妹妹有任何关系。

邓禹听说儿时的玩伴刘秀回乡了，于是兴高采烈地来看望他，迫不及待地把自己要和丽华成亲的消息告诉刘秀，刘秀的妹妹刘伯姬一直属意邓禹，听到这消息无异于晴天霹雳，而刘秀则将自己的感情深深地埋藏地心底。

邓禹约刘秀一起去看丽华，刘秀淡淡地以丽华可能已经不记得他为理由拒绝了，邓禹也奇怪地说阴次伯特意提醒他不要在丽华面前提长安太学的事，还有不要在丽华面前提到刘秀，邓禹不解倒底发生过什么？

刘秀二姐特意为弟弟做了一身新衣服，想让他体体面面地上阴家提亲，刘秀却让姐姐不必再提此事，一则自己家境不好，不能把妻子娶回家跟着自己受苦，二则自己答应过阴次伯，绝不会让阴丽华再想起长安旧事。况且邓禹也是自己的同窗好友，对阴丽华同样是一往情深，丽华能嫁给邓禹自己很放心。姐姐嗔怪弟弟总为别人着想，不知什么时候可以为自己想想。

邓禹又对丽华旁敲侧击称自己行完冠礼就该娶妻生子啦，丽华问邓禹身为太学博士有没有想过出仕为官呢？邓禹怨称如今新莽倒行逆施，朝廷上下混乱，真心不想为这样的朝廷效力。

刘秀把玩着手中的草鸢，他想着当年离开时也送过一个一模一样的给丽华，不知道丽华是不是还记得？他想起姐夫说过上巳节邓阴两家的亲眷都会去碧水河畔，相信丽华一定会去，刘秀决定再见丽华一面，哪怕只是远远地看着。

上巳节上阴丽华极力撮合表姐和大哥，她特意让弟弟阴兴将表姐亲手做的玉佩替大哥送去，但发现阴次伯不动声色又将玉佩推了回去，邓婵沮丧地觉得表哥根本无意于她，但阴丽华又出一招，她让表姐假装落水，她相信大哥一定会下水救表姐的，丽华的侍女琥珀觉得此计不妥，于是三人在那里争执不下，一个不小心三人全都掉到了水里，果然阴次伯第一个冲下水将邓婵救走。虽然此事印证了阴次伯心里是有邓婵的，但这并不改变次伯不愿委屈邓婵，不愿娶邓婵为妾，但他命令丽华必须嫁给邓禹为妻。

转眼到了邓禹行冠礼之日，结束了复杂的繁文缛节就意味着邓禹是一个成年人了。行了成人礼后的邓禹第一时间向阴丽华求婚，但阴丽华告诉他自己虽然不清楚想要的是什么，但很清楚自己不想要的是什么，她不想要这样碌碌无为地过日子，她不想自己的一生就是和邓禹一起被困在邓家。

邓禹拉着奉儿一起喝闷酒，奉儿劝慰小叔叔，他能看出阴丽华喜欢的是那种行侠仗义、心怀天下的大英雄，是希望将来有一番作为的，而小叔叔他是想跟人家过平凡的夫妻生活，人家当然不愿意了。他让小叔叔不要气馁，身为太学博士、新野神童，将来肯定会有成就的。听着侄儿一番话邓禹茅塞顿开，他责怪自己不该沉溺于儿女私情，忘了读书的初衷，忘了男儿应有的抱负，他决定出门游历、增长见识。

阴丽华约表姐邓婵去自家小住，也可多点机会见见自家大哥，没想到就在回家的路上两人的马车被劫了。当阴次伯和邓婵大哥得知被劫马车往北门外刘縯的地盘去了，于是决定请刘縯帮忙救人，刘秀听说丽华被劫持顿感心急如焚，来不及筹谋就骑上快马冲出家门去救人。而此时古灵精怪的阴丽华早已用计谋让劫匪先将邓婵送回了家，又利用有些血性的劫匪和官兵厮杀之时，拉着一个官婢丁柔一起逃生。

阴丽华和丁柔没逃多远追兵就尾随而至，两人分头逃命，丁柔被追得无路可逃从山上跳入湖中，幸遇好心人相救，而阴丽华则又重新回到劫匪的手中。

劫匪将阴丽华押至一破屋就等着赎金到手即刻投奔绿林军，有劫匪担心阴丽华见过他们的相貌，万一到时阴家对他们进行报复的话就吃不了兜着走了，于是想一不做二不休将阴丽华杀人灭口。正在此时刘縯、刘秀前来救人，被饿得晕晕乎乎的阴丽华听到打斗声从破屋内摇摇晃晃走出，还没看清刘秀的模样就晕倒在地，人事不省。刘秀此时再也顾不上对阴次伯的承诺，上前背起丽华就走。

三个劫匪被刘縯所绑，刘縯欲招降三人，但三人均是有血性的男子宁死不屈，刘秀适时出现替三人解了围，劫匪之一马武认出刘秀曾在长安救过他的命，于是将绑架阴邓两家姑娘的原因一五一十道来，他让刘秀将自己杀了好向阴家交代，但请求刘秀放了自己的两位兄弟，宅心仁厚的刘秀因见三人均是被逼无奈才出此绑人下策，于是不再追究将三人全都放了。

刘縯责怪弟弟将劫匪全都放了，害得他们白忙活一场不知拿什么向阴家交代，刘秀则只在意丽华，只要丽华平安无事其他都不重要，刘縯知道这个弟弟眼里心里除了丽华就是田里的庄稼，怒其不争却也无可奈何。

丽华来到田头找刘家大哥道谢，却只见到刘秀一人，她根本对刘秀毫无印象，还拜托刘秀向刘家大哥表达谢意。丽华临行前刘秀将一只草鸢送上，熟悉的草鸢让丽华模模糊糊地想起一些事，当从大哥口中得知田头的农夫就是刘秀，也就是她的文叔哥哥时，她总觉得刘秀会知道很多她不知道的事情，回到家后她多次缠着哥哥要出门再去找刘秀，让他告诉自己那些因为一场大病而忘记了的事情，均被大哥无情地拒绝。

丽华在家百无聊赖地玩着刘秀送的草鸢，邓婵前来向她辞行，邓婵告诉丽华自己要嫁人了，兄长将她许配给宛城氏族公孙家，邓婵自称对阴家大哥已经死心，阴丽华却再三要求表姐再为自己争取一次，以免在以后的人生里留有遗憾。

邓婵在阴丽华的安排下与阴次伯在湖边相会，阴次伯强忍心痛对邓婵说公孙是宛城的望族，与邓家门当户对，邓婵嫁过去做个正妻不会受委屈，将来生子，就有一世享不尽的荣华富贵。邓婵哭着对表兄说自己根本不在乎名份地位，她只想与自己爱的人在一起，但阴次伯说她邓婵可以不在乎面子，但不能不顾及邓家的面子。阴次伯为了让邓婵死心甚至不惜将一直珍藏身边邓婵亲手所做的玉佩物归原主，邓婵彻底死心，决定远嫁宛城。