上世纪二十年代的中国，山河破碎，风雨飘摇。劳苦大众生活在水深火热之中。在男主人公李化成的家乡闽西，地主们雇佣佃农们做牛做马，收割的粮食还不够交租。活不下去的农民就联合起来抗阻抗绅，但却行动失败，作为领头人之一的李化成面临被埋的绝境。

李化成是大地主陈家长工的儿子，他在陈家大少爷陈天佑的暗中协助下，跳入了漆黑滚滚河流中，从民团的枪口下死里逃生。自此，靠着两块大洋在外闯荡，一别三年，等再回到家乡的时候，已经是1928年的春天了。

故事正从1928年的春天开始，李化成回到家乡，首先去了陈家，可刚走到陈家门前的巷子里，就发现民团的冯秃子正打算朝陈天佑开黑枪，李化成大喝一声，吓到了冯秃子，枪没有打中，冯秃子扔下枪跑了。李化成捡起枪，转而来到农协会。农协会主席溪兜大姐正慷慨激昂的给大家讲土地革命的意义和好处，溪兜大姐还主张，土地革命要从方圆几百里最大的地主陈家开始，陈家的老子虽然死了，但儿子还在，虽然陈天佑没干过什么坏事，但是正所谓父债子偿，就拿陈天佑开刀。

李化成听见这，立即大声表示反对。为害乡里的土豪乡绅那么多，为什么要拿陈天佑开刀？除此外，李化成还说了冯秃子刚才开黑枪的事，表示民团想要以此挑起陈家和农民的对抗，让其他豪绅坐收渔翁之利。如果他们拿陈天佑开刀了，岂不正中了土豪乡绅的下怀？可是溪兜大姐和一众成员仍不同意放过陈家。李化成索性离开了。

此时已入夜，陈天佑遣回了想要留下保护他的家丁们，只剩下家丁李角旺跟陈天佑说话。李角旺说起外面泛滥的传言，现在来了一群闹革命的，都说要拿他们开刀，原来的那个小家丁李化成也回来了。陈天佑听言没有多说什么，但他感觉要变天了。

夜深，李化成蹲在外边一家房屋的屋檐下，看着孤冷的街道。李角旺来找他，告诉他，不能眼睁睁看着天佑成为被穷人革命的对象。李化成忙告诉李角旺，白天那枪不是穷人干的，而是冯秃子干的，让他回去告诉少爷千万别轻举妄动，以免中了别人的奸计。

第二天一早，冯秃子就到访陈家，还佯装关心陈天佑，被陈天佑一脚踹翻。陈天佑直接揭露冲自己开黑枪的人是冯秃子。冯秃子脸皮厚，咬死不承认，定说是农协会的穷鬼和共产党干的。而这边，李化成正在劝自己的师父，党委书记苏乔民，说冯秃子开黑枪的事明摆着是个阴谋。现在，民团已经把脏水往他们农协会泼，他们这时候应该把陈家拉拢过来。苏乔民同意了李化成的看法。

冯秃子来陈家是给陈天佑送请柬的，黄贵甲等几个地主预备联合，以防被革命抄家。所以邀请陈天佑共商大事，时间是三月四号，地点定在关帝福庙。冯秃子走后，李化成就来了，但陈天佑没有见李化成。倒是李角旺偷偷把请柬拿给了李化成看。李化成转就把这消息汇报给了农协会，农协会刚刚宣布县委会的决定，要以后田为中心，发动一场农民暴动。听了李化成的汇报，决定在暴动之前，把陈家争取过来。

第二天一早，李化成早早堵在陈家门口，这次陈天佑愿意见李化成了。李化成走进陈家大院，想起了太多童年的记忆，他，陈天佑，还有天佑的表妹吕臻一起在这大院玩耍。终于他看到了陈天佑，正值青年的陈天佑年轻俊美，玉树临风。两人很快开门见山，李化成拿出请柬，要陈天佑自己选，是死是活。

这边，黄贵甲几个地主正聚在一起商量，为免被刨了祖坟，他们决定趁着共产党火没烧起来前先把它灭了。但前提是要先把共产党引出来。三月四号当天，关帝福庙会。陈天佑刚到，冯秃子的人就暗中对他下毒手。原来，他们定下的计策是趁着动手之时，好把污水泼给农协，再假借替陈天佑报仇，顺手接替陈天佑的家产。只是计策很好，可刚动手就失败了，被李化成拦截了。而本次事件也终于让陈天佑清醒认识到自己是无法独善其身的，终于投靠了共产党。

陈天佑刚被拉拢，就又传来消息，农协会的两名成员被冯秃子的民团给打了。农协会立即通知了县委委员，召开紧急会议。决定把后田暴动时间提前，改为今天晚上，正好可以趁着民情激愤，发动暴动。此时，冯秃子还在庙会嚣张，农协会的那两名成员正在被他当众虐待，突然，人群中一个大个子跑出来砍了冯秃子一刀，此人叫林木根，家中母女都因被冯秃子奸污而丧命，可谓有不共戴天之仇。

冯秃子被送去县城治伤，他的手下陈北瑞正在虐待三人时，陈天佑和李化成带着人出现了，抓捕了民团的人，当众枪决了陈北瑞。同时，后田暴动成功，正在大吃大喝的地主们被抓，农协会同时宣布，从现在开始废除一切债务和田租，把地主的田地粮食都分配给广大的农民。农民们欢呼雀跃，一个个兴奋的背着粮食回家。

县城。被包扎完伤口的冯秃子劝说国民党混成旅旅长陈国辉，镇压穷鬼和共党们。陈国辉决定插手此事，他派了两个营的兵力来后田乡镇压农民暴动。

共党得到消息，深知己方根本没有能力对付国党的两个营，就是一个连也会输的丢盔卸甲。敌我力量悬殊，但是仗还不能不打。因为刚组建成的赤卫队闽西地区第一只农民武装，如果虎头蛇尾，人民群众便会失去信心，对他们以后的行动大为不力。所以县委做出的决定，是仗要打，但要量力而行的打。苏乔民交代赤卫队队长郑辉和李化成二人带队分头行动。

而因为陈天佑也参与了后田暴动，苏乔民深知当局不会放过他，便特意交代李化成告诉陈天佑，共产党不做过河拆桥的事，一定会记着他。李化成便来到陈家，李化成问起了陈天佑的表妹吕臻，陈天佑告诉他，那年他被冯秃子差点活埋，他前脚刚走吕臻后脚就离家出走。又拿出了吕臻寄回来的书信，李化成一看之下发现吕臻思想进步，已经是一名共产党党员了。不由也为她感到骄傲。

李化成看得高兴，没注意到陈天佑早已是一脸隐忍了，等他看完，发现陈天佑不见了。来到里屋，才发现陈天佑正在抽大烟！苏乔民得知陈天佑抽大烟后，就坚决不同意让他参加赤卫队。偏偏李化成死活缠着，最后苏乔民终于给了二人一个机会，表示自己会在县委会上做个担保，但关键还是取决于陈天佑的决心。李化成忙高兴应了，又跑来见陈天佑，陈天佑得知消息后，烧掉了烟膏，扔了烟枪。又把陈家的地契和借约也都烧了，正式的成为一名真正的无产阶级。而李化成也兴冲冲的跑回来，还以自己的党性作担保，表示如果陈天佑戒不掉大烟，愿意接受党组织最严厉的惩罚。

陈天佑这厢遣散了家里丫鬟，就带着家里二十几个配枪的兄弟参加了农民赤卫队。陈天佑这一加入就被安排了队长职位，和李化成搭队，对付陈国辉的兵力。而溪兜大姐带着一群自发的农民加入赤卫队，溪兜大姐还是看不上陈天佑，李化成给她介绍，溪兜大姐也不搭理。

这自发的农民里边就有林木根，他看见大家有枪，便也上来要枪，李化成告诉他枪支有限，陈家的枪是人家自己带来的，可是林木根还是不服气。赤卫队得到消息，三个小时后国民党的两个营就能到达厚田，队长们紧急召开了会议。李化成建议大部队埋伏在必经之路中间的山路上，待国民党军队走到中间，他们就开火，到时候国党顾得了头顾不了屁股。大家纷纷同意。苏乔民又交代了，他们的赤卫队成员大多第一次上战场，可能一听到枪响就逃跑。所以队长的统一指挥是重中之重。而只要他们能够抵挡一阵子也就达到了首战的目的。

商定后，大家伙便你前我后的上了山。陈天佑哪干过这等苦差事，一路上气喘吁吁。直到到了山上埋伏了下来，苏乔民便趁机跟陈天佑聊了聊，苏乔民夸赞了陈天佑敢于放弃荣华富贵、和穷人站在一起的精神。但陈天佑说了实话，自己是没路选了，要是不这么做就一样会被革命，还不如自己投降。

苏乔民欣赏陈天佑的直接，但嘱咐他，革命不是一两天的事，做好长期革命的准备！林木根又要拿石头跟人家换枪，人家当然不同意，两个人正抢呢，李化成看到后，严厉呵斥了林木根。林木根还不甘心，又拿着石头给人家换刀，人家也不给他换。

此时，很多人都是第一次打仗，没打就怂的不行，有的直接吓尿了。李化成告诉大家别慌别乱，他们有地理优势，别怕。另外又警告逃兵要枪毙，大家才终于渐渐安定了。此时，国民党军队已进入山路中间，对面山头先行开枪，战斗正式打响，经过激烈枪战，国民党军队下令撤退，大家欢呼起来。但是精明的人立即注意到对方却别有目的，果不其然，不一会，国民党军队摆成了攻势。用一排排的机枪朝山头轰炸。

李化成发现了另一个问题，那就是他们的阵地背后有条岔路，如果对方摸到他们阵地背后，他们就完了。因此李化成把陈天佑留在原地蹲守，自己则带着几个拿枪的去守岔路。

却说这林木根为了枪连命都不要了，私自下山去捡国党死人的枪，很快国民党就上来围他，苏乔民连忙掩护他。而眼看国党军队要摸上来，陈天佑立即下令打。而李化成这边，和摸到了岔路的一队国党军队激战起来，李化成救了腿部中枪的林木根。此时撤退的号令声响起，一行人往东坑方向撤退。

农协会的成员边打边撤退，可是撤退途中陈天佑突然犯了大烟瘾，家丁角旺忙扶住了他。而一名国党人员拿着枪渐渐靠近二人，危急关头，李化成在背后射杀了这位国党人员，救下了二人。李化成把陈天佑背了回去，绑住了他，角旺拿出藏的大烟，李化成直接大力扔到了院外。陈天佑此时鼻涕横流，一副痛苦表情，躺在地上哀嚎，祈求李化成把大烟给他。但李化成下定决心一定要把他从大烟鬼拽回成人。他坐下开始给陈天佑讲，鲤鱼变成人的故事。告诉他，只有忍受了脱胎换骨的疼，才能从大烟鬼变成人。

李化成出了院落，看到苏乔民在外站着，苏乔民表示这件事自己当没看见过。他让李化成带着队伍在山上休整两天，等国民党回到县城再做下一步决定。李化成等人在门外守了一夜，直到第二天清晨，陈天佑扛了过来。李化成忙冲进去给他喂水喝。扛了这一夜，二人都松了一口气。

吕臻浑身都是伤痕，手脚戴着锁链，被国党的人押着出来。国党因为看到了吕臻档案，查到她的舅舅是国党要员，便打算对她网开一面。告诉她，只要写一份退出共产党的告白，立刻还她自由之身。可是吕臻为了信仰，宁死不从。溪兜大姐意外的主动和天佑握了手，表示和后田乡的农民们一起欢迎他和他们闹革命。陈天佑意外之余，意识到他们家可能不妙，忙冲回陈家，发现陈家已经被付之一炬。原来，白军在后田放了几把火，就撤退了。这也让李化成意识到，建立强大队伍的重要性。

陈天佑和李化成一块，在陈家的院子挖出来一坛子大洋，陈天佑表示，就用这一坛子大洋买足够的枪支弹药。李化成一听就要去汇报上级，陈天佑却不让他去上交上级，他打算用这大洋好好拉支队伍，保护这一方平安。却被李化成斥责不实际，闹革命不是过家家，共产党号令穷人闹革命时，纲领就是钱、权都得归上级领导。两人各执看法，干脆吵了起来，一个斥责对方拉队伍是建自家的护院，一个又骂对方是邀功，两人不欢而散。

事后，李化成被苏乔民训斥没水平，他跟李化成，他和陈天佑的出身不同，李化成是被剥削的长工，所以可以义无反顾的跟穷人闹革命，但是陈天佑能拿出自己的财产跟着共产党走，很不容易。李化成这才接受苏乔民的说法。后田乡苏维埃政府即将成立，陈天佑被选为代表，李化成有点不服气为什么是陈天佑，苏乔民告诉他，陈天佑作为代表，更能体现党的政策。

陈天佑终究是没有做好长期革命的准备，遇到磨难就退缩了。他表示，从今天起他不干了。于是他所带的队伍也商量着回家种地的事儿，当场就走了三个人。李化成赶来，让大家好好想想要是不闹革命谁保护他们的地，接着又去见了陈天佑，陈天佑给他留了三十块大洋，就要走。李化成却吓他，在国民党那边他闹过革命是敌人，在共产党这边他是叛逃，两边都不会饶他。他也不要陈天佑留的那三十块大洋，毕竟得拿着拿钱买条活路。陈天佑吓得不走了。李化成也跟他道了歉。两人和好如初。

随即，李化成又拿出龙岩县委的决定书，让陈天佑作为代表出席后田乡苏维埃政府成立大会。李化成惊讶的看着决定书。