清嘉庆在位年间，清廷经康雍干三代盛世后转中衰，嘉庆携睿皇后到热河避暑，后宫瞬即掀起一片暗涌。五阿哥绵愉亲母钮祜禄如玥深得嘉庆宠爱，但她却被谣言中伤。坊间谣传如妃行事歹毒，强逼小宫女与一名老太监对食，亦传闻小宫女与侍卫日久生情，但遭如妃棒打鸳鸯。说书人将故事广传，成为民间茶余饭后热谈，令百姓对如妃的恶行咬牙切齿。但如妃本人在后宫日久，早已看化谣言不多作辩解，然而此宗谣言已引起宫内权贵注意。

 湘菱设计 收集情报

 以收集及贩卖宫中各种情报为生的布雅穆齐巴察亦想查明此事从中图利。巴察的继室湘菱任五阿哥绵愉的乳娘，夫妇二人靠掌握情报在后宫求存。湘菱身为乳娘，还身任教导小皇子的要任，她擅于弈棋，借下棋教导绵愉观人之法，甚得绵愉信赖。湘菱故意让近身侍婢春琳流出消息，令敬事房的太监急忙找寻与小宫女对食的老太监，同时又引起绵愉另一位乳娘吉尔辛书兰的关注。书兰早想找机会赶走湘菱独占皇子乳娘之位，而她更向任职皇后直属首领太监的舅舅苏岳求证。

 如妃苦心 惨遭误解

 巴察之女布雅穆齐木都儿被皇后委任为储秀宫的宫女领导，为维持后宫规律，一向严谨执法，得知谣传后急忙夜访如妃身处的永寿宫，却被如妃的侍女芊蕊阻挠。敬事房首领太监薛东盛出手截查湘菱时，永寿宫内传出阵阵锣鼓，如妃确实与其他妃嫔沉醉戏曲中，但亦一如木都儿猜测，谣言中的小宫女冰研与对食的老太监李公公亦正身处永寿宫。冰研心急想出宫照顾病重的祖母，竟径自从神武门出宫，险些酿成大祸。东盛因湘菱与他们利益相冲而一直想铲除她，虽然宫女太监对食一事告一段落，仍欲以散播谣言加罪于她。可惜东盛错收情报，湘菱手中的只有家书，并无造谣证据。

 如妃察知 造谣之人

 尔荷认为湘菱搬弄是非从中取利，明明查到宫女是谁仍没宣扬，定有企图。但如妃深知造谣之人谁属，只为此暗自忧伤。如妃探望同族妹妹淳太妃钮祜禄宛琇，劝她不要执迷往昔。如妃明白宛琇年轻下嫁乾隆，却在不久后守寡以致寂寞难耐，也不在意小谣言。

 高傲流斐 拒绝奉承

 京城红极一时的昆曲老倌高流斐进宫唱戏，令宫中上下不分满汉亦为之著迷。流斐属说书人章鞠笙组成的章和班，为人心高气傲，不肯在台后奉承权贵，令班主鞠笙好生为难。流斐沉迷声色犬马，与友人听曲享乐时，听到京城楼上传来哀怨笛声。传闻又再延伸，指宫女受如妃拆散，只好凭笛寄意。唯有湘菱含笑面对此事，深知京城宫内事事不能尽信。

流斐拒绝出席商户之子乔公子的饭会，反而沉迷du海，在du场为一男子陆平偿还du债。另一边厢，班主鞠笙携与流斐合作无间的女婿云秋玹出席乔公子的饭宴，喝至酩酊大醉夜归回府。鞠笙女儿章映琴与秋玹一直为此事担心，因流斐曾在乔府献唱时勾引乔府歌姬婉清惹祸，乔公子特意约他在饭宴中求和解，可是流斐再三推辞不到，反让秋玹代其应酬。

劝说流斐无功而回

秋玹恐流斐的嗓子及身体都吃不消，于是秋玹翌日向流斐道明，无谓要鞠笙为他惹下的祸打圆场，可借流斐自恃地位举足轻重，对秋玹的话完全听不进耳。秋玹新收的徒弟段南梦不解为何师傅与流斐在台上是一对老拍档，但下台后竟不咬弦。春琳受到每夜流转于京成的笛声感染，为暗恋多时的侍卫绣出段锦，被湘菱知道后捱骂。湘菱斥她明知太监宫女对食一事，甚至有份为此奔波，竟也如此。这时远处的笛声已转化为一种月老之音的象徵，引发京城寂寞之幽情。

秋玹善心协助流斐

秋玹欣赏流斐的才华，但亦可惜他疏于练功，沉迷烟酒女色及豪du。虽然秋玹本人不介意代为应酬和善后，但妻子映琴已为流斐惹下的风流情事左右为难，一直无奈代收婉清的信，明知流斐无意，但又不想婉清伤心。

再遇陆平得知真相

其实流斐虽知婉清芳心暗许，同时亦知在乔府工作的陆平亦钟情婉清，希望成全陆平。流斐在du场再次巧遇陆平后，打听得他的住处，便登门造访，怎料陆平并未因代偿du债感恩。原来陆平和婉清亦未如流斐当初所想已成婚，陆平已另娶他人。陆平指这全因婉清只认定流斐一人。

婉清情痴台上续缘

秋玹也得悉婉清的住处找她商讨，请她不要在留在京城，以免连累章和班受乔公子恶意骚扰。婉清离开乔府时一心随流斐而去，得悉流斐心中无自己，也不想累及陆平，加上她突然患上红蝴蝶斑症，因破相不便外出，更不想让流斐见到。婉清终答应秋玹离开京城，但希望最后能与流斐同台共演一场。秋玹一口答应，之后却受鞠笙责骂他自把自为，反而可能惹得乔公子不满。流斐与鞠笙唱反调，执意上台与婉清共演一场。

拒绝透露婉清下落

演出后，流斐再次拒绝乔公子设宴，只因他与正红旗子弟萨克达傅克是深交，完全不把靠从商起家的乔家放在眼内。流斐更闯入席间，向秋玹打听婉清的下落。秋玹斥流斐根本不关心婉清，为人无情无义，不肯透露她的住处。这一晚，京城内又传来阵阵笛声，木都儿追踪笛音，于城楼上找到吹笛之人。

湘菱每日都设下棋局让绵愉对弈，发现绵愉的棋艺大进不禁大为安慰。春琳向她报告一项最新情报，东盛已捉到半夜吹笛之人，当场更捉到一名宫女，怀疑二人于城楼私会。吹笛之人是被贬的术数师佟吉海，他为观星登城楼，想凭曲起卦，模仿笛音吹奏一曲，未料被东盛率员发现，误被指是散播笛音扰乱宫闱的元兇。木都儿被当场发现，东盛指她有与吉海私通之嫌，但又因其地位不敢造次，只好痛打吉海二十板洩愤。佟家被贬后，吉海立心为佟家翻案，得到前钦天鑑董洪毅提示，算出大吉之兆指木都儿乃是佟家的贵人，自此经常借故缠绕她。吉海老父佟泰反而已安于现状，不想再捲入政局，亦劝吉海勿过于执着。木都儿以为笛声是湘菱安排以图利益，亦因此事才被东盛针对，加深了对湘菱的成见。

湘菱保住如妃名声

宛琇的贴身宫女若葵快年到二十五岁可以出宫，急于找寻替代她职务的后继者，见小宫女佑香愚笨，建议宛琇另调较机灵的宫女伺候。又因佑香接下宫中御医杨梓轩为宛琇准备的彩纸，怕色彩太鲜艷遭非议。但她猜不透宛琇的心事，不知宛琇其实对梓轩甚有好感。如妃抄写经文练习书法，切纸时不慎伤手，因而想到亲儿绵愉，未能事事细心照顾他而忧心不已。湘菱先前虽查到与太监对食的宫女是谁，却没有把情报让巴察传出去，反保全如妃名声，令巴察的地位受到影响。巴察知她一心想卖人情给如妃，却怕如妃自身难保。湘菱判断如妃为人并不如传闻歹毒，反而是值得收买的同道人。

绵愉发病绵忻堕马

对牛乳过敏的绵愉突然出疹和发热，被指曾吃含牛乳的椰汁糕发病。但椰汁糕来自永寿宫，书兰马上埋怨湘菱累及众人被如妃惩罚。湘菱不信如妃会毒害亲儿，只觉另有内情。翌日众皇子练马，四阿哥绵忻急于策马不慎堕下受伤。消息即时传到干隆一众遗孀太妃耳中，她们得知绵愉出疹发热并未跟随练马，都觉为不幸中之大幸。绵忻堕马在宫内瞬即成为热话，书兰亦向御医梓轩问及堕马是否意外。尔荷向如妃认错，自把自为送椰汁糕给绵愉。如妃担心儿子病情之余，亦怕尔荷之事被人查出，但尔荷一心只想阻止绵愉策马，未料到巧合出意外。原本四阿哥去热河探望皇上因此延迟，怕有人误传谣言指如妃阻止四阿哥亲近皇上，不过如妃心繫爱儿，已无心力担心其他事情。

宛琇埋怨如妃陷害

佑香自知不及若葵，宫中又无亲人，已把宛琇视为家人，宛琇慨嘆亲人亦不可信，忆述当年选秀时如玥诈称病而害她年轻守寡，如玥本人反而后来成为侧福晋扶摇直上，认为如妃是即使亲生骨肉亦可利用的人。如妃爱子心切，漠视后妃不能进入皇子住所的禁忌，前往照顾绵愉。湘菱探得绵忻堕马之事似是意外，想到如妃让绵愉病发出疹，可能只想阻止他骑马，是她保护爱子的手段。但她却奇怪绵愉正卧病在床，可解棋盘上竟多了一只黑子。