身在前线的杨忠父子跟北国进入了持久战，为了将两军的伤亡降至最低，杨坚想到了“擒贼先擒王”的法子，并带人偷偷潜入北国营地，摸到玷厥的营帐生擒住了他，不费一兵一卒就凯旋而归。宇文护告诉宇文邕这个大好消息时，大言不惭地把功劳都归到了自己的知人善用上，并借机将虞州将领换成了自己的亲信。宇文邕大意之间又一次中了宇文护的招，很怕实力日渐增强的宇文护将越来越难对付，但也苦于没有他法，只能听从伽罗的建议暂时忍耐。

皇后得知弟弟被抓回长安立刻赶到牢中探望，姐弟情深的阿史那颂无论如何也要救出玷厥，找到宇文邕要求放人。但宇文邕说了根本不算，宇文护是要拿玷厥当人质挟制北国的，又岂肯轻易放走他。伽罗向杨坚坦言若果真如此，不但不能挟制北国，反而会给北国更多的借口攻打大周。杨坚也已察觉宇文护想要侵占北国土地的企图，夫妻俩商议要反其道而行之阻止住宇文护扩张版图的野心，才可以让更多的百姓免除生灵图炭之忧。

杨坚高颎带人蒙面攻入牢中私自劫走了玷厥，待到达安全之地后才和伽罗会合。三人在玷厥面前露出真面目，说服玷厥放下自尊主动向大周求和，并在大周的帮助下解决北国饥荒成灾的难关，这样北国的各个部落就没有了再侵扰大周的理由，为百姓谋福的玷厥也可以顺利登上汗位。

宇文护把放走玷厥的责任归咎于皇后所为，连夜赶到宫中质问宇文邕，也根本不相信宇文邕毫不知情的陈词，扬言要找到皇后卖国证据后再严加惩处。赵越怀疑此事是大周自己人所为并故意穿上北国军服混淆视听，还向宇文护推荐了自己研制的新型毒药加害宇文邕，这正中了宇文护的下怀，欣然同意了赵越的建议。

宇文邕约了杨坚高颎二人，准备重组暗卫军并让杨坚任统领，以备将来反攻之用。三人把酒言欢之时宇文邕开始察觉到了自己的身体不适，并呈愈演愈烈之势，太医也诊不出什么结果，皇后担心宇文护故伎重演而宫中可信之人又不多，只得求助于伽罗。伽罗带方求大师来为宇文邕诊治，宇文邕确已中毒而且此毒很难辨识，能致人精神失常、言语混乱、性情暴躁，最终失心失魂。宇文邕深知此事与宇文护脱不了干系，为避免打草惊蛇决定涉险同时服用毒药和解药，并假装中毒迷惑宇文护，虽然在两者共同作用下身体会日渐衰弱，但他相信自己会在死之前将宇文护彻底扳倒。

不知宇文邕已知晓服毒真相的宇文护正得意自己即将达成统治国家的心愿，只是现在让宇文邕倒台的时机还不成熟，但他也并不着急，而且他准备把杨忠派出攻打齐国，这样既可以让杨忠为自己卖命，又可以用战争解决掉这个眼中钉，一举两得。

失去了妻子和女儿的尉迟宽变得疯疯癫癫，却正巧昏倒在了尼姑庵外。看到父亲的文姬再次回忆起了伤心往事，在师父的劝慰下才终于原谅了父亲。

宇文护破天荒地听从了装疯的宇文邕的建议，同意与齐国和谈。杨坚认为此举背后定有图谋，此次出征人选八成又是杨忠了。伽罗借机告诉杨坚宇文邕无奈装病的实情，这与杨坚之前所想不谋而合。

杨坚和伽罗一起来到虞州时发现这里已形同废城，询问徐卓后才得知这里的男丁皆被拉去当兵，各家的铁器也都被搜刮去铸造兵器，剩下的老弱病残无奈之下只得纷纷去往长安讨生活去了。其他各地的情况也都跟虞州差不多，伽罗分析宇文护等不及要开始囤兵囤粮了。

杨坚和伽罗仔细察看地图后发现宇文护以抵御外敌为由，在他管辖的州郡内私自豢养和训练军队，而且这些州郡将长安包围其中，其狼子野心一目了然。但杨坚觉得宇文护的军队是通过在各地强行抓壮丁而来，士气必定低落，届时如真发生内乱这些被迫当兵的人未必愿意手足相残，而这也正是杨坚他们的机会，可借此机会对其进行策反。此外，虽然宇文护军权在握，但杨忠和尉迟将军才是军队统领，相比跋扈的宇文护更能抓住人心。皇帝宇文邕虽然被迫装病，却也一直在暗暗筹划如何反击。

杨忠的病一直迟迟未愈且有愈来愈重之势，甚至连朝都上不了了，一家人都很为他担心。宇文邕和宇文护一同前来探望病中的杨忠，宇文邕为了不让宇文护坚持攻打齐国的计谋得逞，故意借着疯癫说出了要杨忠解甲归田的话，一旁的伽罗却从宇文护和太监交流的眼神中看出宇文邕身边的太监正是宇文护的爪牙。宇文护心下高兴，嘴上却还是将率军迎战齐国的重任交与了杨忠。

宇文护本想借攻打齐国之机支走杨忠，但如今杨忠病重，如果强行让他出征恐生他人非议，正犹豫时赵越建议直接杀之了事。宇文护便借口宫中有事深夜急诏杨忠，并在路上埋伏下杀手刺杀杨忠。虽然杨坚伽罗尽快赶到救援，但无奈对方人多势众，杨忠还是被刺杀身亡，临死之前叮嘱杨忠叮嘱杨坚一旦时机成熟就一定要为盛世而争。

宇文邕得知杨忠被刺身亡，立刻明白了这又是宇文护下的毒手，慨叹身边又少了一个可以共谋大事之人。杨家兄弟正为父亲破麻戴孝时宇文护却突然来到。

杨忠刚死，宇文护就以前线吃紧为由，不顾兄弟几人重孝在身，硬将杨氏兄弟全部派往战场，其狼子野心昭然若揭。尉迟将军为救杨家主动向宇文护请缨出征，但众所周知尉迟老将军身体一向不好，杨坚也不能眼睁睁看着尉迟叔父命丧沙场，只得被迫同意替父出征。伽罗为让杨坚多留一会儿，恳请宇文护即使为了国家不能为父守孝三年，也好歹让杨坚守孝三个月再走，但宇文护已决心治杨家于死地，不依不饶地要杨坚过了七七斋便启程出征。

伽罗来找祈耶，告之宇文护想谋权篡位的野心，杨素也必定参与其中。祈耶救夫心切，当即同意为伽罗和宫中的皇后传话。祁耶先是借皇后来染坊之机转告伽罗要皇帝皇后做好准备以应对宇文护谋权篡位一事，之后伽罗又通过祈耶请皇后写信给弟弟玷厥，恳请北国出兵一同扳倒宇文护，自己则会亲自带着书信去北国面见玷厥搬救兵。杨坚和伽罗已料定宇文护会借杨坚带兵出征之机，趁长安兵力空虚一举夺权。遂将宇文护囤兵囤粮的狼子野心告知了尉迟将军，恳请留在长安的尉迟将军暂时拖住宇文护，等待杨坚他们尽快调兵返回。

杨坚故意和杨整闹出兄弟不和的假消息，之后守住近期信鸽的动向，并在每只信鸽身上撒有一种罕见的特制香料，只凭气味就找出了军中向宇文护偷送情报的细作，并说服细作继续给宇文护传递假消息。他们则暗地里兵为三路，杨整带一部分军队留在边境继续迷惑宇文护，杨坚率另一路人马平定雍州并对外宣称攻打齐国南部，高颎则率最后一路平定同州并对外宣称攻击齐国北部，营造出三面夹击齐国的假象，但实则已攻下宇文护把持的两个州郡。

伽罗在杨爽的陪同下日夜兼程终于见到了玷厥，递上了阿史那颂亲笔写的求助信。但玷厥考虑到北国刚刚才度过天灾，并不愿拿将士的性命去帮助他人。伽罗晓之以情动之以理，坦言宇文护一旦掌权第一个拿下的便会是尚且羸弱的北国，最终说服玷厥同意出兵援助。

宇文护手中原本已占领了十个州，形成了合围长安之势。徐卓率人前去靠抓壮丁集结起军队来的两个州，并截获了宇文护私自备的军粮；阿史那玷厥负责截住宇文护的几股主力部队；而杨坚高颎则各自控制住了的两个州郡后即刻返回长安，与宇文护形成正面对抗之势。

坐阵家中的伽罗从杨坚的回信中得知十个州郡均已控制住，但宇文护还不知情，仍得意于自己登上皇位的时机已到，嚣张地在朝堂之上就要逼宇文邕退位并要斩杀一直拥护他的尉迟将军等大臣。