言亦冬不合时宜地醒来，打断了申力行对苏溢清的告白。言亦冬说自己倒在地上的时候，隐隐约约听到焦溪喊江陵，所以他怀疑焦溪的表兄实际上就是江陵。

齐王在得知了这一情况后，揣测当年的瘟疫是皇后为了掩人耳目混淆视听的手段。而这也恰恰成了皇子党致命的软肋。申力行推测刘吉等人在查得这一真相后，为了皇子储位的安稳，所以要截杀齐王，灭口江陵。而齐王则揣测万柳所杀并非江陵。事情的关键落到了寻找到真正的江陵身上。疲惫和伤痛交加的申力行终于体力不支，昏厥在地，苏溢清精心照料他。

赵无极与齐王再次密谋，他们推测江陵这样做是一种保护自己的方法。齐王决定派苏溢清去山林寻访曾经照顾过自己的，现已退隐山林的余老太监，从而了解事情真相。

出发前一晚，苏溢清对着“昏迷”的申力行聊诉衷肠。实际上醒着的申力行听到这番话语，心里无比甜蜜。次日，赶路到半途中的苏溢清遇到几个地痞的调戏，正教训这几个不知死活的无赖时，申力行追了上来。知道了昨晚情况的苏益清羞臊不已，纵马狂奔不理会申力行。

赵无极与齐王让言亦冬描述焦溪所谓表哥的长相。言亦冬的描述和曾经的江陵确有几分相似。赵无极到东厂找到杀害“江陵”的凶手万柳，要再次询问清楚事情始末。万柳说自己的确杀了人，但是并未将那人的脸划得面目全非。

申梓木赶到关外，遇到接应自己的肖俊，二人前往客栈歇脚。申梓木发现老板娘送来的酒有问题，立即将计就计，和肖俊假装不胜酒力，倒在桌子上便睡。老板娘看二人已被蒙han药蒙翻，正欲翻找钱财，被申梓木擒住，慌忙喊丈夫帮忙。黑店老板看到申梓木，赶忙询问他是否为六扇门统带申梓木。原来，此人是申梓木八年前在京城救过的屠户田贵。八年后再次见到当初的恩人，田贵与夫人赶忙跪倒，向申梓木磕头谢恩。

申梓木向田贵打听到了高丽人研制了一种极小的弓弩，可以把钢针射出很远的距离。这一事实对于刘进的刺杀嫌疑有着颠覆性的作用。

深更半夜，申力行和苏溢清来到余卫家，推门而入时发现余卫已经自绝而死，只留下了一封遗书，恳求好心人让自己的尸骨入土为安。好不容易才扯出的线索再一次中断了。

急气交加的申力行伤势复发。苏溢清嗔怪他不顾身体硬要逞强查案，嗔怒地打了申力行几下，申力行趁机拉住了苏溢清的手，两人此时俨然已暧昧如情人。

时间回溯，焦溪和江陵在击晕了言亦冬以后，拼命奔逃。奈何虚弱的焦溪有疾在身，经受不住长途奔波，病情加重。此时二人已经逃到了山东境内，雪上加霜的是二人盘缠将尽。江陵于是典当了随身玉佩，换钱给夫人看病。大夫诊断后告知江陵，此病所需药物只有京城太医院才有。十分爱妻子的江陵最终冒险潜回京城。

走投无路之下的曹懿恩带着母亲寻找叔父的接济，但是在金钱利益面前，曹家的亲情变得不名一文。曹懿恩的叔父断然拒绝了提供帮助，甚至落井下石，骗走了曹懿恩手中最后的用来给老母看病的一点钱物。丧尽天良的曹家叔父还从可怜的曹懿恩身上打赚钱的注意，设计让曹家母女流落街头，再收留他们，假意让曹家母女暂住自己家中。之后让曹母白白等死，生命油灯枯竭。接着以长辈身份私自做主要将曹懿恩嫁给市井医生。

自尊的曹懿恩自然不肯从，她再一次赶到刘吉府上求助，被刘吉府中管家冷漠地拒之门外。守着母亲尸身的曹懿恩孤苦无依地站立街头，被路过的万花楼老鸨看中。老鸨看曹懿恩姿色动人，身段婀娜，以帮曹懿恩葬母为由骗曹懿恩在卖身契约上签了字画了押。之后又将一心寻死的曹懿恩救了下来，带进了万花楼培养。

申梓木在与关外江湖人士高谈阔论时，发现了刘进。他本能地冲上前与刘进乒乒乓乓缠斗在一起。刘进因为身为逃犯，到底底气不足，先行逃窜。

从酒肆的说书人口中，申梓木听说了一件与自己的调查有关系的怪事：说是前些天，有个戏班子遇到了一对夫妇莫名其妙地捣乱。戏班子的主人赶来驱逐时，被一个女人缠身一圈，立时倒毙。申梓木意识到此人极有可能就是那种玲珑弩箭的使用者，找到她对案情进展一定会有帮助。于是申梓木决定赴戏班子一探究竟。

喜福成戏班故去班主的儿子告诉申梓木，杀人凶手的丈夫已经被扭送衙门。申梓木赶到衙门的殓尸房检验尸体，发现喜福成班主身受的致命伤同样是而后钢针所刺，凶手杀人手法与京城中几起命案如出一辙。

在得知刘进已经藏身在蓟辽总督大营中后，申梓木假装悄悄潜入军营被哨兵发现抓住，从而打入军营内部。他之所以如此无所畏惧，实则是因为他和蓟辽总督张强同为当年武举，二人关系非同一般。果不其然，当张强看到闯入大营的是老友申梓木后，没有太过为难他，而是向将士们道明了自己和申梓木的关系，准备叙叙旧。申梓木因为任务紧急，直截了当地说明来意，要求张强交出藏匿在大营里的刘进。然而双方都是张强的朋友，这让张强好不为难。几番波折下来，看在张强的面子上，申梓木与刘进二人暂时放下恩怨，喝酒叙事，理清始末讲清误会。

曹懿恩苏醒以后得知已经身为青楼女子，自是宁死不从。她寻死觅活以示抗议，甚至以绝食相要挟。几天后寻得时机摔破了碟子，拿起碎片朝脖子上就抹想要自刎，顿时鲜血汩汩直流，万花楼掌柜慌忙把她送到医馆救治。

好不容易争得机会外出查案的申力行刚离开医馆，就遇到万花楼的人抬着曹懿恩前来救治。昏死的曹懿恩听到“申力行”这个名字，莫大的仇恨使她重新生出了活下去的希望。

听闻申力行没死，而且还活得好好的，正在大牢审问万柳后，刘吉勃然大怒。他认为孙乾对他撒了谎，于是派出徐大人前去锦衣卫镇抚司质问孙乾怎么回事。孙乾闻此，更是惊讶惶然，只得改口道自己并未曾见过申力行的尸首。被打脸的孙乾隐怒不已，赶到东厂亲自查看。大难不死的申力行对其极尽冷嘲热讽之能事，孙乾吃了个哑巴亏，气得拂袖而去。

幸而未死的曹懿恩为了报仇，报复“害死”全家的申力行，她决定答应老鸨成为青楼头牌，但是只卖艺不卖身。曹懿恩出生大家名门，琴棋书画技艺不群，加上如花娇靥以及不俗的涵养，一举成为了万花楼的花魁，轰动京城。曹懿恩那无耻的叔父听了，赶来万花楼索要钱财，想分得一杯羹，结果被万花楼的人给轰打了出去。