齐王与赵无极深夜密谈，共商皇位大计。面对齐王的优柔寡断与在乎面子，赵无极告诉他仁慈有时候会变成害死他的毒药。那封密折是皇子党躲避不了的硬伤，只有抓住这个机会彻底击败对手，才能夺取九五之尊的位置。齐王也并非不想得到皇位，他所顾忌的是自己亲王与皇弟的身份与皇子无法相比，兄终弟及毕竟在正当性上差了一点。

为了争夺储君之位的齐王开始主动发力，他让苏溢清和申力行前去河间调查江公公留下的线索，查清皇子党的秘密，从而给皇子以致命一击。齐王为了消除申力行的后顾之忧，告诉他三日后刑部就会放出申梓木。

刘吉指导皇子如何应对皇上的质询，他分析皇帝对这个皇子还是喜欢的，让皇子如实告诉皇帝自己见过宣武总兵，唯有这种直截了当坦坦荡荡的方式才能消除皇帝的怀疑。皇子依言，在皇帝暴怒之时将责任推卸给了已逝的皇子师曹渊，皇帝果然将全部怒火转向曹家，无辜的曹家成了权力斗争的牺牲品，白白遭受无妄之灾。

曹家被皇帝抄家，刘吉借机请曹懿恩到刘府，并且接济了曹家一些银票。不知情的曹懿恩自然是把刘吉当做了曹家的恩人来感恩戴德。她矢志要为父亲报仇，她的内心已经完全将申力行一行人当做了仇恨的根源。自此，曹懿恩成了刘吉对付申力行的工具。

皇帝盛怒之下对曹家的抄家行为牵动了皇后内心的忧虑，他十分担心自己儿子的安危，担心儿子也会地位不保。皇后跪在大殿外恳求皇帝见自己，皇帝无奈只好答应。其实到如今，皇帝与皇后已经是徒有夫妻之名，已无夫妻之实。皇后为儿子求情说好话，在听说皇帝十分愤怒于皇子结交军事重臣其心不轨后，为了保住儿子再皇帝心里的分量，皇后把责任全部归到自己身上，要替皇子承受罪名。

申梓木如期出狱，受到了齐王的宴请。宴会上申梓木答应愿为齐王效犬马之劳。

在从李威那里得知了关外有武林人士用过涉案的致命钢针后，申梓木决定亲自远赴关外探明情况，查清实际。

皇后不断给皇子灌输欲望与权力的重要性。她教导皇子，最是无情帝王家，身在皇室唯有掌握了皇位才能掌握自己的命运，才能拥有生杀予夺的大权，才能保得母子二人的平安。接着，为了培养起皇子的血性和心性，皇后当庭杖责告密的太监刘云，把刘云活活给打死。

一开始，苏溢清和申力行在河间查探无果。后来在无意间，苏溢清通过一块刺绣手帕找到了线索。据老板娘所言，手帕的主人是焦大婶。焦大婶的男人死后，她搬出了村子。正当老板娘给苏溢清详细叙说情况时，飞来一支暗器正中老板娘胸口，老板娘中暗器而死，线索戛然而止。  

一行人为无辜死去老板娘置办棺木，从棺材铺老板的言语中，申力行推断大家口中的焦大婶应该就是江公公的妻子。

一行人找到焦大婶家，房子看起来已经空了。在推开虚掩的房门时，突然一个身影从屋子中跳窗而逃，众人来不及追赶。申力行让东厂高手秘密地在江陵家布下陷阱守株待兔，果不其然，那人再次潜入，被抓了个正着。经过审讯神秘人自称是焦溪焦大婶的表兄，这次是为了一把簪子而来。

在申力行布下的局中，焦溪主动找上门。

曹家落难，难以生活的曹懿恩决定带着母亲离开京城，投奔乡下的表姑。到了乡下，却难料那表姑是个忘恩负义之徒，她鹊占鸠巢，霸占了曹家房产还把曹懿恩母女拒之门外。虎落平阳被犬欺，大起大落之后的曹懿恩见到了世态炎凉，人情冷暖。而身体虚弱的曹母在经过突如其来的家庭变故再加上长途奔波劳累之后，一时气急攻心，昏厥不醒。刘吉接济给曹懿恩的银两后来更是被不法小人抢走。潦倒不已的曹懿恩遂决定投奔父亲生前的故交刘吉。

京城里，趋炎附势的大臣们看见齐王党得势，纷纷攀附。齐王举办寿宴，王府门前一时门庭若市。而以刘吉为党魁的皇子党人也没有放弃争夺，两方势力暗自角力。宴会上，皇帝圣旨到，遣使赵无极宣读道齐王忠心敬主、孝悌感天，赐宫内坐轿特权，赐予齐王以莫大殊荣。

当前，全方位的局势都对皇子党人不利。刘吉预谋除掉申力行，让齐王少一助力。

焦溪娓娓道来，道出了多年前宫中秘闻。二十年前皇后早逝，皇帝为了稳定后宫下旨道宫中娘娘谁能先生皇子谁就入主后宫，母仪天下。当今皇后也就是当年的薛贵妃为了争夺凤位，暗中服用催胎药，和万贵妃同时诞下皇子。而且薛贵妃还以江陵江公公跑到尚宫局公器私用，为林蓉打了一支簪子为要，挟迫太监江陵和宫女林蓉，也就是现在的焦溪前去杀死万贵妃的孩子。焦溪不忍心杀死皇帝的血脉，把万贵妃的孩子送出皇宫，用一具死胎谎称万贵妃的孩子已经夭折。万贵妃的皇子“夭折”，于是薛贵妃也就顺利登上了凤位。

此时，追踪而来的锦衣卫突然包围了小院，箭雨倾泻而下，负责守护的东厂厂卫奋起反击。申力行和苏溢清准备突围引开锦衣卫，让言亦冬带着焦溪等人返回京城。东厂的人手死伤殆尽，孙乾见到申力行一伙人往后山跑去，忙带人追赶。言亦冬则趁隙带着焦溪和她表哥逃命。但逃出的焦溪和表兄却串通着将言亦冬击晕，他们明显不信任申力行一行人，两人不知所踪。

申力行与苏溢清逃到崖边，退无可退。她们二人纵身跃下，抓住了悬崖上的藤蔓荡进了一个凹处躲起来。后面追来的孙乾搜寻无果，认为两人必死无疑，终于撤离。待追兵退去，申力行和苏溢清爬上悬崖。申力行此时假装晕厥，苏溢清背着申力行走了好远才发现，一把将申力行摔在地上，暧昧的气氛在两人之间滋生。

累累如丧家之犬的曹懿恩赶到刘吉府邸。刘吉回府后以极高的热情接待，嘘寒问暖的假象成功迷惑了曹懿恩，让她内心里相信刘吉才是善人。这更坚定了她敌视齐王一党和复仇的决心。

皇帝突然驾临，皇后此时正高兴地在看刘吉传来的密折，顿时惊慌不已。皇帝见此更加不悦与猜忌。皇帝冷漠地列举了皇后的几大罪状，指责皇后胆大妄为。皇后听后慌忙跪地求饶。皇帝命令赵无极看紧皇后，不许她私自离开坤宁宫半步。