1992年，怀林调到曾经下乡的沂山县做县委书记，怀林对这片土地充满了感情，他深知这里经济和教育的匮乏，刚刚上任，就将教育问题提到了首位。在到县五中视察工作时，得知林红也在这里教书，怀林决定前去看望林红。

林红对怀林的到不冷不热，怀林说自己对不起林红，林红淡淡地说怀林没有对不起她，她和山娃还有女儿现在过得很好。怀林此时才知林红嫁的人是山娃。

刘解放在经委组织的计算机培训课上，意外见到了前来授课的童楠楠。童楠楠美国学成回国后，在东方大学担任计算机教授。十几年未曾谋面的解放和楠楠，彼此诉说着这些年的酸甜苦辣，楠楠的一席话，让似乎甘于平淡的解放久久不能入睡……

解放就找到经委的于主任，强烈要求下企业工作，还专门搜集整理了军转干部干企业成功的例子，于主任实在拗不过解放，答应给他一次机会，让他参加经委组织的厂长竞聘考试，如果成绩优秀，就同意他到企业当厂长。

解放利用一切时间看书学习，汪小丽说解放是自讨苦吃，四十几岁的人了，这是瞎子点灯白费蜡。

考试榜公布后，解放位居第二，本打算用考试难为解放的于主任对考试结果很是吃惊，但他还是不放心把企业交给解放，解放递交了一份亲手写的调查报告，主任被解放的文笔和敏捷的思维所征服，不想放走这个人才，打算把解放调到办公室当副主任，解放却执意下企业当厂长，并且选择了经委旗下最不景气的元件厂，许诺要和元件厂共存亡。

解放的选择遭到了全家人的反对，尤其是汪小丽。解放对汪小丽说，平庸地过一辈子对他来说那就是慢性自杀。

童楠楠是唯一支持解放进元件厂的人，她在元件厂做过工人，说元件厂曾经生产军工产品，技术力量可谓一流，只是军转民后，由于市场方向不稳定，所以才陷入了困境，只要元件厂调整好市场方向，前途无量。楠楠还说解放选择元件厂太“贼”了！

解放上任的第一件事，就是将厂里积压的大件电器及其生产线卖掉，转向小电器和计算机的生产，这让工人们很是不解，而解放高薪聘请楠楠做厂里总工程师，更是让厂里一时流言四起……

一封关于刘解放和童楠楠有不正当男女关系的信递交到了市经委于主任的手里，也寄到了汪小丽的手里。解放晚上一回家，汪小丽把信扔到了解放面前，呵斥解放让楠楠马上离开元件厂，解放耐心解释，汪小丽不听，夫妻感情再次出现裂痕。第二天，于主任找到解放，建议楠楠离开，解放坚决不同意。

楠楠为了不再给解放添麻烦，决定离开元件厂，解放用春秋时燕昭王和郭隗的典故说服楠楠留下来。

吴新生被销售部录取，解放解释说这是“人尽其才，物尽其用”。吴新生春风得意，在家里的地位也高起来，妻子桂花不再对他指手画脚，天天给他改善伙食，顿顿还有小酒。吴新生嘴上说刘解放是自己的大恩人，但对于写信诬告楠楠和解放的事，并没有丝毫的悔意。

元件厂购买了电脑生产线，银行却不肯放款，原因是元件厂效益差。经委解决了一小部分资金，解放拿出了自己的大部分存款，还动员厂职工集资，结果还是杯水车薪。解放到处借款，结果收效甚微。

齐和平突然来到长河，决定借给解放一千五百万。同时，齐和平又说自己这次到长河顺便谈一笔生意，因没带够足够的订金，暂向解放借五万块钱，解放相信了战友，对此丝毫没有怀疑……

汪小丽把东拼西凑的五万块钱交到齐和平手中，解放也和齐和平顺利签定了借款合同。正当解放要将这好消息告知全厂时，楠楠发现合同上未写明打款日期。答应解放十天内到账的齐和平，一下子没了消息，解放凑的五万块钱也如同泥牛入海。汪小丽把气全部撒在解放身上，她一气之下独自前往深圳找齐和平要债。