新中国成立后，蒋介石仍有少量部队盘踞在我国沿海地区，试图做最后的挣扎。中国人民解放军31军91师、32军94师挺进古雷半岛，伺机解放东山岛。但在国民党残余部队的顽强抵抗下，我军先后两次派遣侦察小分队入岛侦察，均被国民党的高压阵势挡在了岛外。

既然强攻不好使，政委林岭东审时度势后，提出了暗渡陈仓的建议。并派遣机灵的谷文昌，作为第三批上岛侦察小分队的其中一员，务必将敌人在岛上的真实兵力部署和作战意图带回来。

谷文昌带领小分队的队员们，在火力掩护下成功渡海登岛。他和刘玉清一组，化装成来岛上卖柴火的古雷老乡，来到敌军指挥部的门口侦察敌情。没过多久，指挥部里就有人出来买下了他们的柴火，两人在柴火的掩护下，成功进入了指挥部的大门，并从敌军的闲聊中，了解到国民党军表面上佯装修筑工事，暗地里却已经准备溃逃的消息。

谷文昌和刘玉清准备回去报信时，被一队国民党军盯上。幸好当地村民朱才盛用弹弓给两人报了信，才让他们逃过了敌人的伏击。战斗中，刘玉清为了掩护谷文昌牺牲，谷文昌也中弹受伤。正当敌人准备活捉谷文昌时，岛上突然刮起了伸手不见五指的大风沙，国民党军只好撤退，捡了一条命的谷文昌被少年朱才盛背回了铜钵村。

朱才盛背着谷文昌到家时，正巧好心的教书先生父女也来家看望才盛生病的母亲。在先生的建议下，才盛请来了铜钵村的村民来哥，用祖传的金疮药治好了谷文昌。为表达谢意，曾做过石匠的谷文昌，拿出自己打磨好的五角星石头，赠与来哥和秀珠当作新婚礼物。

侦察班的战友们寻迹找到了谷文昌。解放军们暂别了村民，带着刘玉清的遗体，趁夜返回古雷半岛报信去了。

他们刚走，驻扎在岛上的国民党就接到了上级的命令，要求他们提前撤离东山岛并且就地补充兵员。当夜，国民党便开始挨家挨户地抓壮丁，新婚的来子等大部分村民都没能幸免，被国民党兵用枪威胁着抓走了。听到风声的朱才盛急中生智，藏在了教书先生家的床底下，才躲过了一劫。

第二天清晨，被抓了壮丁的村民们，在国民党的威逼下跟着上了船，一起撤离了东山岛。岛上只剩下了一群老幼妇儒，和国民党留下的一批潜伏人员。共产党一枪没放就拿下了东山岛。

一心想打仗的谷文昌和政委林岭东意外地被留了下来，一同投入到东山岛的政权建设、安定民心、访查民情的工作中去。林岭东任东山县委书记，谷文昌任城关区委书记。

刚解放的东山百废待兴。因为当地的自然环境过于恶劣，林岭东考虑的第一件事就是如何让百姓吃饱穿暖，这难度一点儿也不亚于带兵打仗。而谷文昌接到的第一个任务，就是如何治沙。

共产党的宣传员正在铜钵村的庙前街宣传我党政策时，不明就理的乡亲们在地主老财潘光宗的蛊惑下，对宣传员进行了围攻，进而导致了群体事件的发生。闻讯赶到的公安人员怕事情闹大，当即就要逮捕潘光宗。

随后而至的谷文昌坚持以德服人的原则，不仅说服公安局的同事放人，还想出了让潘光宗配合宣传员一起上台宣传的好法子，潘光宗的蛊惑不攻自破。

谷文昌冷眼旁观，发现潘光宗是个犹豫不定的两面派，便决定将他作为第一批争取的对象。谷文昌先是主动借书给潘光宗看，又以还书的名义再次找到潘光宗家中，规劝他认清当前形势，在地主们面前做好表率作用。

林岭东向谷文昌传达了国家关于土地改革的政策安排，并了解到东山的地主大多集中在谷文昌管辖的城关区，叮嘱他在维护好地方和谐稳定的前提下，必须将土改政策严格地执行下去。但具体如何实施，还刘得靠谷文昌自己想办法。

为了土地改革工作的顺利开展，谷文昌先是找到了潘光宗了解情况，得知富户们要私下开会商议此事。晚上，潘光宗果然和当地的富户们齐聚在祠堂里，共同商议土地上不上交的问题。谷文昌带着一支小分队偷偷潜入祠堂，伺机逮捕了其中的顽固分子。

为了将土改工作深入地开展下去，谷文昌亲自带队，下到各村各户走访、了解实际情况。但因为和村民们语言不通无法交流，村民又普遍对刚入岛的共产党心存有敌意，工作很难开展下去。针对这种情况，谷文昌提出了少说多做的工作方针，他要用一颗真诚的心去打动老百姓。

谷文昌了解到，当地的老百姓目前最急需解决的就是吃饱饭的问题。便特地召开了大会，把潘光宗等一批较有觉悟的地主老财请到了台上，当众表彰他们捐出粮食、布匹和土地的事迹。既有效解决了一部分老百姓的吃穿问题，同时也把潘光宗等人树成了好好接受改造的典型，还顺理成章地收了这部分地主老财们的全部土地和粮食，可谓一举数得。连林岭东都对他的这一做法连连叫好。

政府为切实解决百姓们的实际困难，还专门下发了救济粮，可谷文昌却了解到百姓们怕其中有诈，无人敢领。谷文昌便带领干部们，将救济粮一一分成小袋，冒雨大雨给乡亲们挨家挨户送粮食，还因此被误会成特务抓了起来，闹了笑话。不仅如此，他还号召手下的干部义务帮乡亲们干农活、挑水，令百姓们十分暖心。

谷文昌的警卫员陈文才刚来报到，就被拉着一起去找既懂普通话又会闽南语的当地学生吴志远，请他做自己的翻译。原来是谷文昌意识到要想做好工作，既要因地制宜更要知己知彼。如果和乡亲们语言不通，再好的动机也不一定起到好效果。

民政科科长史英萍了解到，铜钵村大部分家庭都是丈夫被国民党抓了壮丁，家中只剩妇儒的困难户，也因此无法享受利民政策，生活难上加难。史英萍为此特地找到林岭东，想帮群众解决“敌伪家属”的问题。

谷文昌请来吴志远给自己当翻译，带着他和警卫员陈文才一起，再次下到村里走访调研。有了吴志远的帮助，谷文昌和当地百姓们的沟通变得切实有效多了。但谷文昌发现，如果自己不学好闽南话，就很难真正走进当地人民的心里，便主动请吴志远当自己的闽南语老师。

谷文昌去山口村走访时，想拍马屁的蔡村长得知谷文昌是河南人，便鼓动村民用现学的河南话欢迎谷文昌的到访，闹出了笑话。谷文昌最讨厌搞形式主义，严厉批评了蔡村长溜须拍马的错误行为，蔡村长也由此深刻地感受到，谷文昌和以前那些国民党的官不一样，应该是个真心实意为老百姓干实事的好干部。

公安部门截获了一封国民党的密电，得知国民党近期要针对共产党的干部们实施暗杀。为做好保卫工作，上级专门配发了一批枪支。号称神枪手的谷文昌在林岭东面前软磨硬泡，死活把配发给自己的手枪换成了心仪的冲锋枪。

与此同时，以小学教员的身份作为掩护的国民党特务孙立明，正悄悄召集手下，按照上面的指示制定暗杀计划，他的第一个暗杀对象就是谷文昌。

东山的沙暴再次来袭。谷文昌第一次切身感受到了沙暴的危害极大，并了解到东山世代受风沙所困，内心五味杂陈。沙暴过去后，谷文昌急忙出去查看灾情，亲眼目睹了沙暴把村民好不容易种下的粮食全都连根拔起，他第一次有了“治沙”的念头。

谷文昌来到山口村察看灾情时，正遇到蔡村长带着乡亲们集体出岛乞讨，这也是为了活命的无奈之举。因为山口村正处于沙暴的风口上，百姓受灾情况尤为严重。过去不到十年的时间里，附近的村子就被沙暴埋了四个。

听完蔡村长的诉说，一向把百姓疾苦放在首位的谷文昌一边劝说村民们返回，一边当众表示一定给大家争取来“救济粮”，不再让山口村饿死一口人。在林岭东的大力支持下，谷文昌实现了对村民的承诺，并在区委设立了救济点，现场为群众们发放“救济粮”。

热心肠的史英萍路过时，看到领救济粮的队伍秩序有些混乱，便协助维持好后，才放心地离开。谷文昌远远地看着这个背影很是眼熟，等他想起此人便是史英萍时，她英姿飒爽的背影已消失在人群中了。

蔡村长感念谷文昌是个真心为群众办实事的好干部，感激涕零甚至要给他下跪为谢。谷文昌心里却明白这只是权宜之计，若想长治久安，还是得“治沙”。

转眼又到了刘玉清的忌日，谷文昌说到做到，特地来看望刘玉清的妻子——同为南下干部的满喜同志。并送来了慰问金。谷文昌向满喜坦言，刘玉清是为了掩护自己才牺牲的，他打心眼里觉得愧疚，临走时，谷文昌还悄悄地给满喜留了一些钱。