陈世美顺利进入殿试，赵祯钦点陈世美为本科一甲第一名，陈世美奋斗至今，终于成为新科状元郎，跨马游街。游园时，在赵昭的安排下，太后遇见了陈世美，并对状元郎分外满意，答应赵昭会找人向陈世美提亲。赵昭心知陈世美有妻在先，表示不可太过心急。

与此同时，地保威胁秦香莲按时还钱。陈母绝食逼秦香莲还债，以保住老宅。陈母在秦香莲的劝慰下，又燃起了生存的希望，决定和一家人一起等陈世美荣归故里。陈母想再看看自家的院子，阳光洒落，秦香莲端来汤药，陈母却已静静的闭上了眼……家中已没有丝毫积蓄，秦香莲连给婆婆买一床芦席的钱都没有。万般无奈之下，她不得已买发葬母。三姑劝一家人进京与陈世美团聚，秦香莲却要在家守丧，静候陈世美佳音。

王延龄兴高采烈的担下了向陈世美提亲的任务，却被庞文告知陈世美乃是有妇之夫。王延龄劝说之下，陈世美难以割舍秦香莲，并决定即日接一家人进京。

地保向秦香莲索债，秦香莲无力支付，只能用房子抵债，一家人到三姑家暂住。岂料老宅不久便因死过瘟疫患者，被兵丁查封，地保竹篮打水一场空，愤而拉走秦香莲，要带她"上山采药"。地保强行对秦香莲施暴，秦香莲拼死反抗，跌落山崖……

皇后再三催促婚约之事，王延龄只能命陈世美保守秘密，万万不可泄露拒绝之意。地保佯装不知秦香莲踪迹，三姑一家暗自为其担心。陈世美得知均州大水，欲赶回家与秦香莲等人团聚，但此时他还未放官职，便只能托韩琪与包凌瑄前往均州。

秦香莲负伤回到三姑家，仍想病愈后在家守孝。但地保仍在四处寻觅秦香莲，三姑为保他们全家安康，趁黑将母子三人赶出家门，逼他们进京投奔陈世美，秦香莲无奈离开家园。

陈世美走马上任监察使，王延龄要他立即搜罗证据，弹劾庞文，陈世美却有所顾虑，认为还不到时机，更认为如今行事是公报私仇，王延龄咒骂陈世美冥顽不化。韩琪与包凌瑄来到陈家庄，询问地保秦香莲等人的去向，地保声称一家人均已在瘟疫中失去性命，还带他们去看了陈母的坟墓，两人只得相信。

秦香莲一行来到湖北首府投奔父母，险些被家丁当做乞丐而赶出门去。在此，秦香莲得知陈世美已高中状元，喜极而泣。秦母帮秦香莲收拾行李，要她在陈世美面前对秦父多美言几句，秦父也对秦香莲分外客气。

陈世美正在安排府上迎亲，却自韩琪和包凌瑄口中听闻噩耗，近乎崩溃。一家四口命丧均州，陈世美懊恼不已，试图自杀。但如今大仇未报，韩琪提醒了陈世美，他将这笔账都算到了庞家和秦父的头上，决意要为秦香莲等人报仇。

陈世美上任伊始，便要彻查陈恂一案，牵扯到已退出官场的秦父。秦父气急，偏巧撞见秦香莲在公公婆婆的灵位面前祭告，要将她赶出家门。秦香莲答应秦母，一见到陈世美就告诉他，陈母临终已表示秦陈两家的恩怨一笔勾销。

包拯还朝复命，带来秦香莲所绣女红与赵祯等人欣赏，作为均州民众自救的明证。赵祯很是高兴，陈世美则悲伤错愕，他一眼便看出是秦香莲的手艺。

庞文被弹劾，深感愤怒，纠集党羽在朝堂上反攻，首先便指认王延龄认陈世美为徒。王延龄为求自保否认此事，陈世美四面楚歌，众愤难平，赵祯思来想去，让他降职在庞虎手下当一名礼部小官。太后大为光火，却得知陈世美是有妇之夫，赵昭哭闹良久，太后总算答应为她开一次先例，但最重要的是陈世美尚未允诺。

秦香莲一路风餐露宿，饥寒交迫，吃尽了苦头，还要不住鼓励、照顾一双儿女，往京师的方向而去。

庞虎虽有所顾忌，但仍明里暗里让陈世美吃尽苦头。在礼部让他干一些繁杂无谓的工作，在餐馆还让他端盘子，美其名曰历练。陈世美顿觉仕途黯淡，自己苟且偷生毫无意义，情愿一死了之。被韩琪救下后，他终于决定去丞相府报到。

王延龄知道陈世美已有所松动，要报仇，只能坐上驸马的位置。陈世美不再犹豫，要王延龄入宫向太后道喜……