秦香莲恢复记忆，秦父大喜过望，命众人在客栈停留，静候秦香莲身子康复。秦香莲却为陈世美的考试时间心急……秦陈二人相认，爱情的火焰燃得更加炙烈，秦父却因此大为光火，一心要阻拦陈世美考入书院，希望能让女儿嫁入王府。

秦香莲虽挡下了秦父为陈世美安排的病马，却没能拦住陈世美和赵昭先行上路。陈世美的马发狂疾行，赵昭的病马却半途累倒，只能随秦香莲一行回到均州，秦香莲担心陈世美能否赶上考期。

娇生惯养的赵昭无法适应秦府的生活，愈发思念陈世美。秦香莲对赵昭百般照顾，她却毫不领情。赵昭率部来到均州，命太守尽快找到公主。

终于赶到均州的陈世美却无法交出高昂的彩头银子，被书院的孙副院正拒之门外。回到均州的庞虎以将小巧告官为由，逼迫秦香莲绣球招亲，同时也与赵昭结下了梁子。秦父安排人手阻止庞虎奸计得逞，秦香莲则将计就计，希望陈世美能接到绣球。

但陈世美此时急着筹措银两，并拒绝接受秦香莲的帮助。他要出城抓蟋蟀换取经费，秦香莲思来想去，陪陈世美一起出城。赵昭自小巧口中得知秦香莲要将绣球抛给陈世美，一心要拆散这对恋人。

城外，在秦香莲的帮助下，陈世美抓到一只当值三两黄金的蟋蟀，不由大喜过望。但日落关门，时辰已晚，两人无法回到城中。秦香莲被蛇咬伤，陈世美帮她吸出毒液，又四处寻觅草药……秦陈二人对出了一幅情意绵绵的对联，私定终身。

与此同时，气急败坏的赵昭要出城寻找两人，惊动了官兵。苦闷的韩琪撞见赵昭等人，上前抢人。赵昭幸被小巧救下，赵祯却也得知了公主确在城中的消息，下令关闭城门三日。

次日，陈世美等人被挡在门外，陈世美决定听天由命，但秦香莲非进城不可。庞虎等人已围住了小姐绣楼，一心要夺得绣球。赵昭换上了秦香莲的衣物，她决定代秦香莲抛出绣球，吓坏了小巧……但时辰已临近，似乎也只能如此了。

秦香莲想尽办法，终于让太守放进城外的众人。虽时间紧迫，秦香莲仍决定先陪陈世美报名。幸有秦香莲的帮助，陈世美卖完蟋蟀，到书院报名，一路有惊无险。但抛绣球的时辰已到，庞虎打定了秦香莲毁约就放火的主意，小巧无奈只能同意赵昭的计谋……秦香莲赶回秦府，但赵昭已将绣球抛给庞虎，秦陈二人悲痛万分。

陈世美失落不已，认为与秦香莲分开已成定局。秦香莲决定背水一战，自己设法让庞虎无法得逞。秦香莲以商议婚期为由，进入庞府打听绣球的消息。秦香莲试图劝说庞虎将绣球暂还给自己，狡诈的庞虎一口回绝。

秦香莲想要盗走绣球，苦无人手；韩琪急需盗回金牌，却不知其藏匿何处，只得向秦香莲求助。韩琪答应助秦香莲一马，条件是让赵昭不得离开秦府。秦香莲心知赵昭可能被加害，在韩琪盗回绣球之时，调虎离山，让小巧扮作赵昭连夜出城，韩琪愤恨不已。但夜间出城需要手令，赵祯由此得知公主与秦府有所牵连，下令查明秦父的底细。

庞虎执假绣球提亲，被识破后誓要报仇，并把注意力集中在了陈世美身上。书院会考之前，陈世美被药倒，错过了考期。秦香莲苦苦向父亲哀求，秦父终于网开一面，让陈世美参加补考。可陈世美在面试中不愿贿赂孙副院正，最终名落孙山。

庞文得知赵昭在均州城中的消息，亦飞鸽传书命庞虎帮忙追查。

试图自杀的陈世美出城而去，赵昭紧随其后，秦香莲受两人牵连再度受伤。在秦香莲的帮助下，秦父得意窥见陈世美考卷，深知他才情了得，允诺收他入翰轩书院，条件是他不得再与秦香莲交往……

赵昭负气出走，秦香莲跟丢了，却被赵祯瞧见。赵祯尾随"画中人"前往秦府，被小巧挡在门外。

陈世美发誓考取功名、金榜题名之日再行上秦府提亲，秦父稍稍心动。但眼

见皇家烟花弹在空中燃起，他猜测赵祯很可能在城中，决定把陈世美的事暂时放下不管。

周总管的杀手拦下赵祯兵丁，也得知了赵祯在均州的消息。