1912年,济宁三杰之一的黄子荣从德州辞官,和夫人马彩英坐船返乡,马彩英怀有身孕,不过她眼皮一直跳,总担心孩子会出什么事。黄子荣刚安慰她,水中就突然横竖起一张大网,拦住他们的路。几个大汉从水中冒出,将他们团团围住。黄府管家吴兴安按照黄子荣事先的吩咐,用钱收买稳婆赵大脚,叮嘱她说只要孩子一出生,她就立马离开济宁城。此时的黄子荣一行人被飞鱼岛的少当家一片云和飞鱼岛水匪等一众人拦住,可翻遍了他们的行李,也没见有大把钱财,只有一些零碎的银子。
一片云注意到马彩英隆起的肚子,强势地摸了一下,为避免她看出端倪,黄子荣把自己的一匹好马美玉送给一片云,换得她放他们过路。此时的黄府内,丁大夫查看黄子荣父亲黄四海的病情,发现他已经断气了。黄四海不久前和宋家老爷宋长贵斗狮子,气急攻心,他本来就有心口疼的旧疾,如今污血冲心,已是回天乏术。黄子荣之弟将父亲死去的噩耗告诉母亲黄老夫人,黄老夫人愣了一下后,晕倒在地。宋老爷这才知道闹出了人命,懊恼地吩咐宋家管家金福给儿子宋鲁生发电报,让他赶紧回来。
黄子田想去宋家讨个公道,却被黄老夫人阻止。黄家搭起了灵棚,宋长贵纠结要不要去看看,又一得知黄子荣从德州回来了,更加担心,于是吩咐人去给代理知事侯立人送礼。黄家众人也担心侯立人会偏袒宋长贵,便想让黄子荣去敲打侯立人,让他知道轻重。可黄子荣却告诉他们,自己把官给辞了。得知黄子荣因为和都督对于剿匪和招安意见不一,都督还打着黄子荣的名号搞了一个鸿门宴,所以黄子荣把官给辞了。这对宋长贵来说,不得不说是一个好消息。
新都督想让黄子荣主政济宁,被山东省民政厅厅长郑三民劝阻,新都督于是答应举办一个民选知事,郑三民让侯立人回去后抓紧在选票上下功夫。知道妻子的担忧,黄子荣抚慰她说等孩子一生出来,就算是天王老子来查,也查不出什么。黄老夫人作势想摸一下马彩英的肚子,被她躲过去。黄老夫人似乎知道她多年不怀孕,此时却怀了个大肚,明显不对劲,所以她问了一个奇怪的问题,让马彩英心有余悸。侯立人去吊唁,旁敲侧击得知黄子荣已无当官的想法。
济宁警察局队长赵长顺将一片云劫了黄子荣一行人,摸了马彩英的肚子,被黄子荣叫到一旁说了几句话,又将他们放了的消息告诉侯立人,侯立人之妻桂花说马彩英曾诞下死胎,后来就再也没怀上孩子,这其中会不会有什么蹊跷。宋鲁生回到济宁,按照父亲所说去拜祭死去的黄四海,黄子田气急败坏地让他滚,结果被明事理的黄子荣阻止了。黄四海下葬后不久,马彩英就生产了。黄老夫人看破却不说破,在孩子生下来后给他取乳名为老疙瘩,而黄子荣早就想好了他的名字,叫黄天行。
黄子荣想给老疙瘩办满月酒,马彩英虽然觉得他说的有道理,可黄老夫人不一定同意。黄子荣和母亲一说,她果然不同意,但最后黄子荣还是劝服了她。依桂花来看,马彩英的肚子里什么都没有,侯立人便差人半夜去把稳婆赵大脚抓来,让人盯着她审着她,直到她说出实话为止。赵长顺也从德州调查回来,他说马彩英在德州压根没大肚子。因此侯立人怀疑这个生下来的老疙瘩是黄子荣在外拈花惹草有的,怕败坏黄家名声,这才演了这么一出戏。侯立人打算在满月酒当天,让赵大脚出面,揭穿黄子荣,让黄子荣从此臭名昭著。
宋鲁生眼光毒辣,他看出火车运货以后是大势所趋,所以劝说父亲把宋家的船队解散,可宋长贵却不以为然,没同意他这个提议。黄家送来请帖,请黄家去喝老疙瘩的满月酒,宋鲁生说应该去,宋长贵便让宋鲁生和云芳一起去,毕竟他现在是宋家的主事人,只是令人奇怪的是,黄家在请帖上明确表明拒收礼金。
济宁三杰之一的杨春早是个爱书的人,由曲阜文宝堂的王掌柜引荐,杨春早终于找到了一本珍贵的县志,本来和对方商量好价钱了,可对方反悔,要让他留下一条驴腿换书。黄府为老疙瘩举行满月酒,黄老夫人让马彩英把孩子抱出来给大家瞧瞧,马彩英担心会露馅,但还是拗不过老夫人,只好将孩子弄哭,抱了出来,想以孩子哭闹为由,抱出来给大家看一眼就又抱回去。侯立人看了一眼,故意说刚满月的孩子长这么大着实令人觉得奇怪。黄老夫人以胎里熟结束这个话题,然后让马彩英把孩子抱回去。
黄大烟不请自来,大闹满月酒,这黄大烟曾是黄府的人,三年前因赌钱抽大烟败光了家产,被黄老爷从黄家除名。黄大烟说黄府有些人偷鸡摸狗,根本配不上正气二字。他往肚子里塞了东西,说马彩英根本没怀孕,是黄子荣在外面拈花惹草生下的野种。黄子荣问他要证据,可黄大烟却不敢叫来所谓的人证飞鱼岛水匪老猫子,不过他说自己还有人证,那就是接生的稳婆赵大脚,她现在就在自己的老宅子里。
侯立人假模假样地要解决这件事,派人去带赵大脚过来,可赵大脚已经跑了。赵大脚慌忙逃跑的时候撞上了一个人,此人就是杨春早。杨春早从赵大脚口中得知,黄大烟要害黄子荣,别的她再不肯多说,杨春早赶回济宁后,直奔黄家,黄大烟继续血口喷人,指着黄子荣说他通匪,按律当杀。黄子荣依旧以他没有人证和物证堵他的话,而混迹在满月酒人群当中的一片云站了起来,几乎是一瞬间,宾客就都被一片云的人控制住了。一片云居然送给老疙瘩一个子弹,在场的人都不敢吱声。黄老夫人得知前院发生的事,赶紧过来稳住局面。
杨春早来到黄府内,看到府中的情形,着实是愣了一会儿。不过他看到旁边的黄大烟,便想起来帮黄子荣解围。一片云把枪口对黄子荣,被杨春早劝阻,继而调转枪头对准了黄大烟。黄老夫人出面,一片云看在她的面子上,没有动任何人,并且亲自证明,打消了众人对黄子荣的猜疑。一片云走后,侯立人做足表面功夫,吼着让赵长顺集结队伍去追土匪。事后侯立人气得跳脚,他只能在拉选票上动下功夫。老猫子坏了岛规,走漏消息,本应受罚而死,岛上兄弟一起求情,大当家河上飞也让女儿一片云放过老猫子。看在爹的面子上,这回一片云放过了老猫子。
事后,马彩英仍然心有余悸,今天老疙瘩的身份险些就暴露了。而黄子荣明白,纵使黄大烟有天大的胆子,也不敢擅自押人,他背后一定还有其他人。另一边,黄大烟以为自己能如愿拿到钱,但殊不知侯立人已经对他起了杀心,早就吩咐赵长顺对自己动手。杨春早用一头驴换了一本县志,而这头驴是宋家的。一开始宋长贵看不起他手里的这本县志,后来听说先人曾在县志中立下黄家和宋家主持河神主祭的规矩,今年刚好轮到宋家主祭,宋长贵撕掉驴马的契约书,拿着县志上黄府。
黄子田刚要和老夫人说今年要祭拜河神,而且黄家得是主祭。宋长贵就拿着县志登门,黄老夫人不得不答应今年让宋家主祭,黄子荣也认为应该按照先人的规矩来。杨春早之妻邓秋香不怪杨春早拿驴换书,可他实在不应该告诉宋长贵,现在宋长贵拿着那本县志去黄家说事,事情变得越发复杂起来。不管怎样,邓秋香要求杨春早去黄家将此事说个清楚。杨春早十分无所谓,他觉得自己说的都是实话。黄天楷是杨春早的学生,杨春早准备写张字条,让黄天楷带回黄家给黄子荣。
看到字条上的地址,杨子荣去到指定时间和地点和杨春早见面。杨春早知道老疙瘩的身份成谜,可奈何黄子荣不告诉他。不久后,济宁城祭河神,宋家主祭,宋长贵携宋家子孙去河神庙祈福。济宁新通火车,青龙船帮帮主查老三也过来看火车,侯立人对他十分恭敬。林特派员随火车前来,宣布民选知事的消息。黄子荣教诲黄天楷,唯有修通铁路,才能真正给济宁城留下一条沟通四面八方的血脉,无论做人还是做事,都不可墨守成规。
宋家父子说起民选知事,宋鲁生觉得侯立人攀权附贵,他不想选择侯立人,而宋长贵担心黄子荣当上县知事后,宋家的日子会不好过,两者相比取其轻,所以宋长贵宁愿选择侯立人。黄家内,黄子田认为黄子荣应该参加民选,黄子荣并没有表态。侯立人和桂花分析选票,发现和黄子荣那边选票差不多,而查老三手下有几百号的船夫,所以查老三的票特别重要。查老三出了名的难缠,侯立人没有十足的把握,只能好好动心思。查老三也知道,为了船帮和手下的船夫着想,自己这票十分重要。
大汶河口决堤,济宁城里涌进来很多衣衫褴褛的灾民,黄子荣问了其中一个灾民,这才知道侯立人和修河口的人沆瀣一气,偷工减料致使河口决堤。查老三和侯立人做交换,侯立人把船闸交给青龙帮,查老三就把选票投给他。船夫马老好不愿意给青龙帮交过闸的费用,结果被打得鼻青脸肿。马老好告到官府,然而侯立人偏袒青龙帮,只是以道歉和免除这次过闸费用草草了事。青龙帮的人作势向他道歉了,出公堂以后,却又十分嚣张地说下一次他们的过闸仍要收费。
杨春早听说此事后,吩咐邓秋香去给马老好传话,让马老好他们去找黄子荣帮忙。黄子荣答应出面,与侯立人商量,看官府能不能收回船帮的闸权,况且官闸民管本来就不合理。侯立人自认为官闸民管利大于弊,如果黄子荣觉得不妥,可以去找查老三。宋鲁生突然主动要求代表宋家去参加民选知事的投票,一切按照宋长贵的意思选,宋长贵很高兴,把这件事交给了他。黄子荣对于自己要不要参加民选而犹豫,为此问母亲的意见。黄老夫人并没有给他建议,全权让他自己决定。
宋鲁生送东西去杨家,顺便提起民选知事的事,随后他去找黄子荣,和众人一起说服他曾参加民选知事。民选知事那天,黄子荣姗姗来迟,与侯立人一起参选,两人的得票竟然一样。刚好灾银被飞鱼岛土匪抢了,郑三民便利用这个来做胜出的条件,杨春早说此事不公,他手中没有权利,这让他如何追讨灾银。黄子荣却答应了这个条件,哪怕自己手中没有实权。最终双方达成一致,在十五日内追回灾银,谁能追回灾银,谁就是新的县知事。黄子田不满大哥应下这个赌约,黄老夫人却看的清清楚楚、明明白白。
宋鲁生投了黄子荣一票,气得宋长贵回到家打他。打也打了,骂也骂了,最终宋长贵还是把家交给宋鲁生来当,但他提醒儿子,经商的不能离开当官的。老猫子违反岛规劫了官银,河上飞原本要处死老猫子,但众多兄弟为他求情,河上飞让他离岛以作惩罚。一片云不同意,她说要离岛可以,但老猫子要付出代价,留下一些东西。说着,一片云拿出刀,砍下老猫子的一只手指。