南宋时南安太守杜老爷举办桃花会,众人前来观赏,杜老爷之女丽娘被父母管束,不得前去观赏。丽娘闲极无聊隔墙捣乱,把整个桃花会搞得鸡犬不宁,于是杜老爷请了呆板死性的穷秀才陈最良教女儿丽娘读书。
丽娘感到封建礼法的拘束,在侍女春香的怂恿下戏弄先生,乘机偷逛牡丹园。丽娘一时发困在园中小睡,梦中与书生柳梦梅相爱,而柳梦梅在异地也梦见与丽娘相遇,于是柳梦梅去寻找梦中的丽娘。丽娘梦醒回到家中日夜思念梦中情郎,终因感伤而死。
丽娘的鬼魂回到牡丹园,希望终有一天能见到柳梦梅。时值淮州战乱,丽娘之母率家人奔乡下避祸,只留陈最良为丽娘守坟。梦梅来到牡丹园找丽娘,发现丽娘已死,于是为丽娘守坟。夜里丽娘为梦梅的真情感动,出来相见,并向梦梅言明3年后可还阳。