明末复社名士侯方域与秦淮名J李香君相恋,方域题诗宫扇赠予香君以做定情之物。阉党阮大铖欲结交方域以改变在人们心中的形象,便通过画家杨龙友示意愿代方域出资举办婚事,香君、方域深明大义,严词拒绝。
武昌总兵左良玉率军移师南京,其手下专横拔扈朝野震怒,方域与左良玉是好友,就修书一封劝阻,阮大铖见机便诬蔑方域内通左良玉,派兵抓捕方域,情急之下方域只好与香君分离,投奔好友史将军。
马相爷欲把香君嫁给漕抚田仰为妾,香君一心为方域守身贤绝不从,相爷强行逼婚抬其上轿,香君不肯撞头自杀未遂,头部鲜血溅满方域所赠的定情宫扇,模样酷似桃花,故称桃花扇。