天干之戊，属阳之土，地支之戌，亦属阳之土，因此戊戌年都被看作是风调雨顺的和合之年，然而1898年的这个戊戌却是风雨飘摇，朝廷内外弥漫着血腥之气。

农历八月，光绪帝被囚，以慈禧太后为首的守旧势力抓捕维新人士，持续了103天的变法宣告失败。今天是津门武师霍元甲和王五约定比武的日子，霍元甲一早就带着徒弟高奇和小五等人来到北京，王五听说慈禧太后派人捉拿戊戌六君子之一的谭嗣同，连夜来到谭府，他事先备了两匹马劝谭嗣同一起逃离，谭嗣同坚持写完最后一封奏折，自称是皇上任命的中宪大人，没有收到皇上的命令，他不能弃官逃命，王五跪下苦苦恳求也无济于事，他想强行把谭嗣同带走，谭嗣同拔剑以死明志，誓死不离开京城和皇上。

王五眼睁睁看着谭嗣同被善扑营的官兵抓走，他只能垂头丧气离开，出门就被霍元甲和徒弟们拦住去路，他们苦等了王五一整天，没想到他竟然失约，还对霍元甲恶语相向，口口声声称霍元甲特意从天津卫赶来比武，无非就是想打败他，证实霍家拳天下第一的名号，收更多的徒弟，借此收取大笔拜师银子，霍元甲连连解释霍家拳是教人强身健体，根本不收取一分钱的拜师费，王五根本不信，赌气掉头就走。

霍元甲坚决不依，从徒弟手中拿过棍子死死挡住王五的去路，坚持要和他比试一番，王五挥舞大刀迎战，两个人你来我往，互不相让，打得难分难解，王五对霍元甲的棍法赞不绝口，想领教一下他的枪法，霍元甲步步紧逼，王五急于想去救谭嗣同，他不想恋战，故意露出破绽输给霍元甲，霍元甲看出他有心事，苦苦追问其中缘由，王五闭口不答，让他明天看告示。

王五回到住处，进门就遭到善扑营的官兵偷袭，为首的鹰四自称奉了直隶总督张禄的命令来抓王五，诬陷他是谭嗣同同党，王五让他拿出朝廷文书，鹰四取笑王五一介草莽，不配朝廷下诏，他一声令下，让善扑营的官兵抓王五，王五三拳两脚就把那些官兵打翻在地，劝他们趁早离开，不要受鹰四的蛊惑。鹰四只好重金悬赏抓王五，官兵们一拥而上围攻王五，鹰四趁机想用暗器杀害王五，多亏霍元甲及时赶来解围，掩护王五先离开，他留下来对付鹰四，鹰四猜不透霍元甲的身份，赶忙带人离开。

霍元甲追上王五，原谅他今晚爽约，主动提出为他分忧，王五婉言谢绝，还劝霍元甲从今以后不要和他有任何瓜葛，以免引祸上身。第二天一早，霍元甲就在城门看到戊戌六君子被抓的告示，顿时明白了一切，他刚想带着高奇等人离开，在刑部大牢当差的徒弟刘振声突然赶来找霍元甲，当初霍恩第花钱想让霍元甲进京当官，霍元甲安排刘振声接替他，刘振声早就看透了朝廷的黑暗与腐败，不想留在京城继续为官，一心只想回天津投奔霍元甲，霍元甲劝他安心留在京城，刘振声透露谭嗣同被关在他管辖的牢房，可鹰四故意放出风称他被关在一号牢房，就是想引王五上钩。

王五来到浏阳会馆，召集兄弟们今晚劫狱救出谭嗣同，大家一致响应。当天夜里，王五带人来到刑部大牢外勘察地形，发现这里守卫不严，就做出了周密部署，没想到霍元甲早已经恭候多时，苦苦规劝王五不要贸然行事，王五怀疑他目的不纯，担心他去报官，赌气想杀了他灭口，霍元甲就把鹰四设圈套引他上钩的事说出来，王五只好带人撤离。

王五派人在刑部大牢门外蹲守一整夜，果然看到善扑营的官兵离开，王五才相信了霍元甲的话，他想通过刘振声见谭嗣同一面，刘振声知道此事的严重性，担心王五劫大牢引发混乱，最后连累到霍恩第，霍元甲答应承担一切罪责，刘振声只好硬着头皮答应下来。

霍元甲让王五后天晚上去大牢见谭嗣同，王五对他感激不尽，承诺将来一定报答他，霍元甲提出事成之后和王五比试一番，王五决定明天在京北雁滩塔林比武。霍元甲和王五准时来到约定地点，两个人大打出手，霍元甲使用霍家拳改良的迷踪拳，他的拳法出神入化，王五被打得措手不及，赶忙重整旗鼓继续比试，他们一时难分胜负，王五嫌不过瘾，拿起各自的武器对打，霍元甲的长枪上下翻飞和王五的大刀战在一处，一百招过后，王五主动认输，他当场跪倒在地，和霍元甲结为异性兄弟，声称把他的命交给霍元甲，霍元甲隐约猜到他此话的含义，想利用刘振声劫狱，只是没有当面拆穿。

王五之所以和霍元甲结拜，就是想拜托他帮忙救出谭嗣同，而且还不能连累刘振声和霍家，王五决定用自己换下谭嗣同，让霍元甲把谭嗣同救走，然后让刘振声把他的脸和全身砍烂，制造谭嗣同越狱被杀的假象，霍元甲坚决不答应，担心露出破绽前功尽弃，即使劫狱成功，谭嗣同也无法光明正大地活下去，王五赌气和他恩断义绝，霍元甲情愿和王五一起劫狱，将来浪迹江湖，也不愿意苟且偷生，王五只好答应。

霍元甲向刘振声一五一十讲述了他和王五商量的劫狱计划，想事成之后带着刘振声一起离开，刘振声心甘情愿追随他一辈子。当天夜里，王五和霍元甲乔装改扮成狱卒，刘振声买通守卫，带着他们来到死牢，王五想救谭嗣同逃离，谭嗣同不但不走，还狠狠教训了王五，霍元甲连连为王五辩护，遭到谭嗣同的训斥，谭嗣同知道明天就被斩首，他已经做好了赴死的准备，王五苦苦规劝，谭嗣同让王五去他家书柜的暗格取皇上给他的密旨，然后就跟王五他们走，王五想带他出狱以后再去找密旨，谭嗣同固执己见，还以死相逼，王五只好连夜去谭府找密旨。

谭嗣同感谢霍元甲跟着王五来死牢救他，称赞他是侠义之士，谭嗣同一一历数了从甲午战争以来，朝廷不但腐朽，还崇洋媚外，很多国人因为吸食鸦片变成了行尸走肉，被洋人取笑为东亚病夫，谭嗣同对霍元甲寄予厚望，鼓励他带领江湖义士为民族复兴做贡献，霍元甲顿开毛塞，谭嗣同承认早就知道朝廷要来抓他们，就提前通知了其他人，他之所以没有离开，就是想用自己的死惊醒和感召世人，让维新变法能继续进行下去，谭嗣同已经抱定了必死的决心，恳求霍元甲成全他，不要给他收尸，还要拦着王五来收尸，以免给他们引来不必要的麻烦，霍元甲只好答应。王五很快把密旨拿来，谭嗣同趁其不备把王五打晕，让霍元甲把他带走了。

鹰四带人在刑部一号大牢门口整整蹲守四天，也没有等到王五来劫狱，他越想越不对劲，认定有人走漏了风声，赶忙带人来到谭嗣同被关押的死牢，看到谭嗣同在墙上写下一首诗，他才放心离开。第二天一早，谭嗣同和参与戊戌变法的其他五个人被押上刑场，霍元甲亲自来为他送行。

鹰四一直在人群中搜寻王五的身影，结果都一无所获，眼看行刑时刻已到，监斩官刚要下令行刑，霍元甲主动报上自己的名字，让谭嗣同给世人留下几句话，谭嗣同高喊口号，慷慨面对死亡，鹰四认出霍元甲就是那天晚上救王五的人，也听说过霍元甲在天津的威名，鹰四一口咬定霍元甲就是王五的同党。

王五终于苏醒过来，他发现自己被捆在椅子上，使出浑身解数挣脱绳索，大步流星赶往刑场去救人。刑部监斩官一声令下行刑，刀斧手手起刀落把戊戌六君子残忍杀害，霍元甲眼睁睁看着谭嗣同被杀，脑海中挥之不去的是谭嗣同的慷慨陈词，心里百感交集。

此时，天上下起了瓢泼大雨，王五冒雨赶到刑场的时候，这里已经空空如也，只有霍元甲守在谭嗣同被杀的断头台前面，任凭冰冷的雨打在他的身上。王五伤心欲绝，认定霍元甲是朝廷的帮凶，故意把他打晕，阻止他救谭嗣同，王五不容分说对霍元甲拳打脚踢，霍元甲连连解释这一切都是谭嗣同的主意，王五根本不信，对霍元甲步步紧逼，刘振声带着师兄弟们前来为霍元甲解围，王五不依不饶，谴责霍元甲见死不救，对他痛下杀手，霍元甲始终不还手，被打得遍体鳞伤，王五拔出大刀要杀了他，霍元甲也不躲闪。

王五在最后时刻收手，苦苦逼问谭嗣同的尸首在何处，霍元甲看到浏阳会馆的人接走了，王五当场割袍断义，从此和霍元甲恩断义绝，霍元甲望着王五决绝的背影痛心不已。转眼两年过去了，霍元甲对谭嗣同的死仍旧耿耿于怀，再次写下来那72字的挽联，以寄托对谭嗣同的哀思，霍恩第狠狠数落了他一顿，霍元甲当年在刑场上大放厥词，为霍家引来很大的麻烦，霍恩第及时变卖家产买通官府才平息此事，霍恩第当场写下一个“忍”字，让他从今以后就练这一个字，霍元甲忍不下去，他不能眼睁睁看着洋人践踏国土，霍恩第坚决不依，逼他下个月就把王家小姐娶进门，给霍家添丁进口。

转眼就到了霍元甲大喜的日子，霍家张灯结彩，阖府上下热闹非凡，亲朋好友都来祝贺。霍元甲的徒弟黄文发时隔六年从南洋归来，他偷偷潜入霍家，想给霍元甲一个惊喜，他一进院就看到霍元甲，掏出三节棍偷袭霍元甲，很快被制服，他不服气，继续爬起来和霍元甲大打出手，霍元甲不费吹灰之力再次把他打翻在地，黄文发失手把院子里的大水缸打破了，水瞬间流了一地，黄文发跪倒在地向霍元甲认错，答应马上去买水缸，师徒俩六年未见，激动之情溢于言表。

霍元甲和从南洋回来的徒弟黄文发正在叙旧，大哥霍元栋闻讯赶来，看到大水缸被打破，忍不住大发脾气，霍元甲谎称自己不小心打破的，霍元栋根本不信，黄文发只好站出来认错，答应尽快去买水缸。

刘振声突然慌慌张张来找霍元甲，向他报告了王五被洋人抓走的消息，王五带着源顺镖局的人去教堂找朝廷的官员兴师问罪，遭到洋人围攻被抓，霍元甲二话没说就骑马赶往北京，刘振声和黄文发等人赶着马车紧随其后追来。霍元甲马不停蹄赶路，霍恩第和霍元栋半路截住他，霍元甲着急要去京城救人，霍元栋举起鞭子狠狠教训霍元甲，霍元甲执意要走，霍元栋赌气要打断他一条腿，霍元甲只好还手，用迷踪拳把霍元栋打败，拜托他把家里的客人遣散，把婚事退了。

霍恩第不许霍元甲去京城冒险，他执意要去救人，霍恩第以死相逼，让霍元甲先把他打死再说，霍恩第使出霍家拳，霍元甲处处躲闪，最后主动认输，他拔剑自刎相威胁，霍恩第只好放他走，霍元甲跪别父亲和大哥，带着刘振声和黄文发等人踏上去京城的路，霍恩第夸霍元甲是一个忠义之人，然后就去找亲家负荆请罪。

霍元甲一行人很快来到京城，看到官兵和洋人一起守城门，他们进城才发现王武已经被斩首，首级挂在城门楼上示众，霍元甲伤心欲绝，跪倒在地祭拜王五，要为他收尸，让他入土为安，官兵拼命拦住他们的去路。鹰四站在城楼，他终于等到霍元甲，对霍元甲恶语相向，鹰四口口声声称王五闯进教堂破坏和谈，他带人围攻了顺源镖局，让洋人把王五当场打死，霍元甲气得咬牙切齿，对鹰四破口大骂，鹰四诬陷霍元甲是乱党，一声令下要捉拿他们。

官兵把霍元甲师徒几人团团围住，霍元甲决定先击杀鹰四为王五报仇，鹰四带人从城楼下来，没想到日本将军突然带人赶到，翻译农劲荪认出黄文发，就向日本将军求情放了黄文发他们，霍元甲只好先带着徒弟们离开。刘振声一口咬定黄文发和东洋人有勾结，黄文发连连辩解，两个人一言不合就大吵一架，霍元甲赶忙站出来制止。

高奇让黄文发说明和那个日本翻译的关系，黄文发只好承认那是他亲舅舅农劲荪，霍元甲想当面向农劲荪道谢，黄文发立刻带路前往浏阳会馆，霍元甲谎称是黄文发的随从，他们顺利来到房间里等。霍元甲无意中听到农劲荪和人商量去为王五收尸，霍元甲主动站出来帮忙，有人认出霍元甲，认定他出卖了王五，农劲荪记得王五生前说过他和霍元甲的事，知道霍元甲是一个侠义之人，而且王五一生有两个知己，一个是谭嗣同，另一个就是霍元甲，霍元甲闻听此言感动地热泪盈眶。

霍元甲和农劲荪一见如故，两个人一起商量为王五收尸，霍元甲让农劲荪派四个人配合他的行动，只管放空枪把子弹打光，不要伤到官兵，他们用枪声引开洋枪队，霍元甲再趁机去取人头。当天夜里，霍元甲悄悄来到城门口排查，看到鹰四带人日夜坚守在这里。鹰四当年被霍恩第羞辱过，他一直怀恨在心，想杀了霍元甲报仇雪恨。凌晨时分，四辆运货的车来到城门外，四个车夫分别拔出枪冲着城门楼的官兵放空枪，洋枪队闻讯赶来，那四个人且战且退，把洋枪队引开，鹰四看出霍元甲想调虎离山，他坚持留在原地蹲守。

霍元甲让刘振声换上他的衣服，带人浩浩荡荡赶来城门口，鹰四误以为领头的是霍元甲，他报仇心切，一声令下把他们全歼，双方展开激战，刘振声见状，赶忙带人撤退，鹰四不甘心，立刻飞身下去追，霍元甲趁机爬上城楼取人头。鹰四突然意识到不对劲，赶忙回来阻止霍元甲，霍元甲不费吹灰之力就把鹰四吊到城楼上，顺利取走了王五的人头。

霍元甲特意选了一处山清水秀的地方，他和农劲荪等人为王五举行了隆重的葬礼，让他入土为安。谭嗣同家里的老仆人抱着一个大盒子来找霍元甲，那里装着王五的大刀，农劲荪劝霍元甲收下这把刀，霍元甲睹物思人，心里百感交集。

霍元甲决定回天津为父母尽孝，农劲荪担心朝廷不会放过他，而且鹰四一早就带人前往天津去抓他了，农劲荪劝他留下来一起参战，尽快推翻清政府，霍元甲坚守精忠报国的思想，他和农劲荪道不同不相为谋，毅然决然离开了，还不许黄文发跟着他回天津，黄文发不甘心，就跑步追着马车，苦苦恳求霍元甲收留他，霍元甲始终不为所动，还举起鞭子把黄文发赶走。