1928年，共产党发动了震撼西北的武装起义，在反动派重兵“围剿”下，起义失败，陕西大地笼罩在白色恐怖之中。

廖惊北出身陕北封建大家族，却天生叛逆，军校毕业后，跑去参加共产党领导组织的“渭华暴动”。暴动失败后被国民军抓住游街，国民军让铁匠秦念五枪毙廖惊北，还通知廖惊北的父亲廖文举前往收尸。

廖文举带着廖惊北的棺材向乡亲们宣布廖惊北的死讯，他派人抓住了秦念五的女儿秦显鸿，准备杀了秦显鸿为廖惊北复仇，这时棺材里传来异动，众人都吓了一跳，廖惊北从棺材中一跃而起，救下了秦显鸿，带着她骑马离开。

秦念五是国民军队长，他带着秦显鸿的弟弟一起拦住了廖惊北，叫廖惊北上山问话，这让秦显鸿很是担心，秦显鸿质问弟弟到底发生了什么事，没想到却得知廖惊北是共产党叛徒的消息，秦显鸿顿时惊住了。

秦念五询问廖惊北知不知道自己为什么救他，原来廖惊北没死是因为秦念五枪毙他时手下留情，廖惊北说他假枪毙自己的原因是为了再次杀自己，当时自己从棺材中出来的时候已经感受到了秦念五的杀意，明白自己的小命依然在秦念五的手心里攥着。

秦念五质问廖惊北暴动总指挥谭楚的死因，告诉他谭楚的弟弟谭汉城指认是他杀了谭楚抢走金条，还叫来谭汉城和廖惊北当场对质，谭汉城一口咬定廖惊北打死谭楚抢走金条，还开枪打伤自己，廖惊北暗示秦念五自己如果真的开枪，那谭汉城必然已经死了，秦念五虽然听懂了，但还是假意要杀廖惊北。

秦显鸿得知父亲要杀廖惊北，于是谎称自己怀孕阻止父亲杀他，秦念五想确认廖惊北到底是不是凶手，于是试探廖惊北的枪法，廖惊北闭着眼睛就打下了天上的飞鸟，看到廖惊北枪法这么好，秦念五意识到廖惊北没有说谎，谭汉城才是真正的叛徒，质问谭汉城金条的下落。

秦显鸿怀廖家孩子的事传的满城风雨，这让廖文举非常开心，觉得自己压了秦念五一头，这边秦念五将从谭汉城处要回来的金条交给廖惊北，让他出发寻找失踪的领导刘仲然，叮嘱他一定要将金条交到共产党人手里。

秦显鸿骑马赶到，坚决要和廖惊北一起去闹革命，还告诉秦念五自己已经将怀了廖惊北孩子的事嚷嚷开了，不能再待在喊龙源，秦念五想要阻止，但廖惊北却偷偷让秦显鸿离开，还告诉秦念五秦显鸿确实怀了自己的孩子，让他把秦显鸿交给自己，秦念五无奈只得同意他带秦显鸿一起走。

廖惊北带着秦显鸿上路，夜晚他们栖息在一个山洞，原来秦显鸿并没有怀孕，廖惊北说起自己非秦显鸿不娶，没想到秦显鸿却说自己终身不嫁，要一辈子献身革命，这让廖惊北很是无奈。

廖惊北听到山东外传来马声，赶紧起身去看情况，发现来人是陇东民团军少校郭黑子。郭黑子告诉廖惊北自己是被廖文举派来盯着秦显鸿的，试图说服廖惊北加入民团军，反被廖惊北扔下山坡。

廖惊北与秦显鸿来到保安，寻找刘仲然的远房表哥——振武堂的武师杨效国，希望能从他那得到刘仲然的下落，两人在城门处看到押解共产党员的国民军，听到有人议论一条红布条一个人头的消息。

廖惊北到振武堂拜访杨效国，杨效国却让人解下自己大刀上的两条红布条报官，廖惊北进屋后发现杨效国的大刀上少了两根红布条，惊觉杨效国已经叛变，于是用枪顶住杨效国。

警察局长姚腾飞率兵包围武馆，廖惊北挟持杨效国逃离重重包围。这边秦念五按党的指示带着队伍向国民军投诚，国民党警备旅中校处长廖惊韬是廖惊北之兄，他让跟着着秦念五的参谋长曹润生杀了一个共党奸细为秦念五接风，这让秦念五很不痛快。

深夜，廖惊韬向秦念五说起自己包办婚姻的老婆媚九的事，希望秦念五能劝媚九早日改嫁，秦念五却对廖惊韬杀共产党人的事依然耿耿于怀，廖惊韬赶忙解释，还叫出刘仲然证实，原来他与女助手柳剑梅均为卧底的共产党员，暗中保护着“改头换面”的刘仲然，白天让曹润生杀的人是青龙会的密探而不是共产党员，知道事实的秦念五顿时高兴起来。

廖惊北和秦显鸿在路上遭土匪入云龙袭击，秦显鸿不慎落马，廖惊北各个击破，抓住了入云龙手下措号一刀划划的土匪，这边刘仲然让秦念五通知廖惊北前往榆林参加会议。

廖惊北想用一刀划划向入云龙换一匹马，没想到入云龙却说要用自己抓到的一个美女来换一刀划划和两根金条，廖惊北骗土匪说一刀划划是魁狼星转世，用手榴弹和一刀划划换下了美女。他将这名不知姓名的神秘美女放走，还将身上的钱都给了美女，自己则和秦显鸿则继续上路。

廖惊北和秦显鸿顶着风雪来到一个石窟，他悠闲地躺在地上，告诉秦显鸿共产党员很苦，问秦显鸿后不后悔参加共产党，看着悠闲躺着的廖惊北，秦显鸿直翻白眼。

廖惊北和秦显鸿在石窟里生火做饭，秦显鸿说起两人的钱已经花完，下一顿饭没有着落，越想越委屈的她大哭起来，廖惊北顿时慌了，赶紧起身安慰她。

廖惊北与秦显鸿遍寻刘仲然不见，只能返回喊龙塬，两人决定投匪，还从廖家抢马作为投名状，把廖文举气的不轻，直骂廖惊北就是廖家的灾星。

廖惊北二人遇到秦念五的义女燕秀来，燕秀来担心秦显鸿和廖惊北一起打打杀杀有危险，下药迷昏了廖惊北，准备把秦显鸿送回秦念五身边。

燕秀来安排人送走秦显鸿，又给醒来的廖惊北指明去榆林找刘仲然的路，廖惊北赶到榆林找到刘仲然，将六根金条交到他手里，刘纵然通知廖惊北特委会议即将召开，组织决定任命廖惊北为特委委员。

廖惊韬和秦念五说起秦显鸿入党的事，秦念五觉得秦显鸿的性格不适合入党，但廖惊韬却认定秦念五拦不住秦显鸿，两人商量要对付曹润生。

特委会议如期召开，廖惊北也参加了会议，会上，保守派军事部长陈铮夫否定了刘纵然的武装暴动计划，要求大家按兵不动，廖惊北和陈铮夫大吵起来。特派员季鹰天突然出现，开除陈铮夫的党籍，免去陈铮夫的军事部长职务，任命刘仲然为特委军委书记，全面主持特委工作。

季银天对刘仲然的武装斗争计划大加赞赏，表明组织会全力支持他，刘仲然却一心想去陕北地区兵运，想要辞去特委的职务，季鹰天要求他以武装斗争工作为主，还准备将陈铮夫调离特委。

秦显鸿再次从家中逃出，回到廖惊北身边，两人见面之后都很是兴奋，秦显鸿告诉廖惊北自己已经入党，还将季鹰天骂自己父亲的话夸张的给廖惊北学了一遍，廖惊北为秦显鸿实现入党理想而高兴，和秦显鸿拥抱在一起。

季鹰天对陈铮夫的消极右倾思想进行批判，声明共产党员和敌人进行斗争绝不妥协。