山顶上，红34师师长陈树湘要求部队：“不管敌情明不明，咱们也必须尽快下乡。”命令苏达清率领全团当先锋，下山与敌作战。

国民党27军23师师长李必蕃率部开车追赶34师。离白芒铺不到两公里处，一位军车驾驶员开车打瞌睡，把车撞到树上，致使整条道路堵塞。李必蕃下令将军车驾驶员拉出去枪毙，并要求385团、386团抢先一步在白芒铺布防，截击红34师，387团原地待命。团长李臣领命，决心一雪前耻。李必蕃许诺：在军座面前为他请功。

陈树湘看到大量敌人士兵，说：“老韩，我轻敌了。如果我们不能击败敌人，我们就不能在拂晓前过潇水。”

韩伟说：“既然遭遇战必须打，那我们就以硬碰硬。”

陈树湘担心：“只怕以硬碰硬会导致两败俱伤。”

韩伟接着说：“那就赶紧想好办法。”陈树湘决定率领部队其他团增援苏达清。战役很快获胜，李臣亡命而逃，把国民党军带到树林里。

由于时间紧迫，陈树湘下令由苏达清带领一个营留下跟敌军纠缠，其他人迅速向潇水行进。陈树湘命令苏达清不要恋战，只许防守，不许进攻，半小时后迅速撤离。战斗中，赖骄骄看出侯胜标、马贵山不是好人，侯、马二人欲对赖骄骄不利时，幸亏赖老石头过来，侯胜标、马贵山才没敢动手。

李臣向李必蕃报告：“后面有大批共军追上来了。”李必蕃对他非常失望，认为情报部门不可能失误，潇水以东不可能出现共军其他部队，只有一个34师。

陈树湘和程翠林率部队往前行进，这时前面出现了几个人，原来是第五军团跟大部队走散的战士。这几位战士说，前面还有不到5公里就是潇水，全师上下信心大振。“同志们，桥就在前面！”韩伟立刻下令全体跑步前进。

就在34师即将到达潇水时，桥梁被先头部队的工兵炸毁了。李云杰派出的追兵已经迫近。

大家望着被炸毁的桥，部队出现波动情绪，何翠林表示：“我们要当机立断。”正当部队士兵慌乱之际，马贵山和侯胜标想逃跑，被赖骄骄发现，赖骄骄大喊，惊动了其他人。众目睽睽之下，马贵山被侯胜标开枪击毙。“报告团长，是我开枪的。我是个带兵的人，我怕会影响到整个队伍。”陈树湘认为侯胜标处理得特别恰当。

陈树湘果断下令全体下水，泅渡过江。初冬的江水冰冷刺骨，所有战士都咬紧牙关，泅水到达对岸。

李云杰奔到河岸时，水面已无红军战士的身影。“这个陈树湘真是用兵如神，老天不公啊！”李仁杰感叹。

到达对岸，战士们累得躺倒在地上。陈树湘对何翠林说：“你知道我现在等什么嘛，我在等上级处分；我是军事主官，我难辞其咎；但是我必须做深刻的检讨。”

赖骄骄在笔记上记下：几百名红军指战员都留在天堂圩。

红军战士李刚玉伤感地对丈夫张桂雄说：“我还是忘不了那几个救我的战士。”张桂雄不这么想，他希望妻子能听他的话：“玉妹，咱们什么时候走到头？打仗是男人的事情，你还是有了机会就走吧。”李刚玉不同意：“我要继续留在部队里。如果我为了我自己活下去，我怎么面对为我牺牲的战士呢？”张桂雄心念急转，低声道：“我真害怕等不到胜利的那一天。玉妹，你得给我养个大胖儿子。”

红军突破敌人第三道封锁线后，转战至湘桂边界。蒋介石令薛岳率领中央军一路追击红军，同时令桂系李宗仁、白崇禧在湘江一线堵击，形成夹攻之势，企图消灭红军于湘江两岸。

有“小诸葛”之称的桂系名将白崇禧既怕红军进入广西在他的地盘建立根据地，又怕与红军拼得两败俱伤，蒋介石乘机以“剿匪”为名侵入桂系势力范围，两头都惹不起，两头都不愿惹。白崇禧亲自到桂北视察地形，决定实施“关门拒客”战略，对红军采取“送客式的追击，敲梆式的防堵”的战术，将总预备队置于龙虎关，表面上大张旗鼓作出全力狙击模样，实际上虚张声势，西北方向网开一面，好让红军西行川滇。

白崇禧的战略意图是阻止红军和中央军乃至湖南何键的湘军等一切非桂系部队进入广西。狡猾的蒋介石洞察白崇禧的用意，严令白崇禧抽调兵力驰援桂北兴安、全州设防堵截。为使红军突出困境，红九军团于1934年11月21日、25日攻占江华、永明（今江永），兵临龙虎关下与桂系第十九军及平乐民团展开战斗。桂东北形势危急。白崇禧眼看势头不对，也顾不得老蒋的严令，急令兴安、全州的桂军星夜撤回恭城龙虎关，这样从全州至兴安、灌阳一带百里湘江防线的正规军全部撤走，只剩民团布防，拉出了一个空档，给红军西进一个天赐良机……

军团参谋长宣布“撤销陈树湘的职务”，陈树湘表示接受组织罢免，希望仍然留在红34师，当一名普通的红军战士。

军团参谋长却说：“爱之深恨之切，你把军团首长吓出一身冷汗，所以我才出此计策吓唬你。要知道我们现在的处境非常艰难，每一步都关系着生死存亡。”

部队休整时，苏达清掏出怀中的子弹壳仔细端详，陈树湘走过来，苏达清告诉他：“这就是你嫂子从我心脏边取出来的子弹壳。”并问：“你媳妇和你妈来那天，怎么就赶上出发了？你和你媳妇究竟种没种上？”陈树湘认为“有些话其实不用说，肉麻！”

程翠林向全师宣布了红军总政治部发布的最新命令，突破敌人第四道封锁线，并渡过湘江。朱德总司令指名由红34师继续担任全军后卫，负责中央两纵队后面的阻击任务。

李云杰部在道县驻扎。据说，中共首脑机关曾经在这儿逗留过。李云杰来到会址，看到马克思、列宁的画像，说：“这是共产学的祖师爷，他们还在这儿开过会。我就要把我的指挥部设在这儿，让它成为历史。”许克祥同意：“中共只是历史的过客。党国才是永远的主人。”

部下送来情报，李云杰得知桂军突然从兴安、灌阳一线撤回恭城，十分震惊，怒斥白崇禧此举无疑给中共放出一条80公里的通道，误党误国。参谋长分析说国民党军各部为了保存实力都在打自己的小算盘，李云杰深感忧虑，恐惧心中的大厦真会倒塌。

就在中央纵队以缓慢的速度向湘江挺进的同时，蒋介石严令桂军、湘军主力必须先于红军到达湘江，封锁江面，务必要将中央红军全歼于湘江东岸。一场敌我兵力悬殊的生死决战，即将在湘江以东拉开序幕。

中革军委发来电报，命令34师向东折回，去接替营江的红4师阵地。

苏达清憋屈地说：“我不执行这个命令。咱是共产党员，得分清这个命令是对的还是错误的。”何翠林满脸怒容：“我马上撤你职。”苏达清犯浑：“我告诉你，我就不执行。”苏达清倔强地扭头就跑，扬言要把102团带走。陈树湘下令让警卫员撤了苏达清的枪。苏达清更来劲了：“你处分、枪毙了我，我也认为这个命令不公平。”

师部召开会议，何翠林主持会议：“我作为政委，按照党章和党纪规定，首先提出一个处分意见，撤销苏达清102团团长的职务。”陈树湘同意给予苏达清处分，并表态“觉得很恰当”。陈树湘站起来，说话声调坚决刚硬，讲出一番深刻的道理：“如果没有坚强的纪律，用不着国民党来收拾，自己就把自己收拾了。大家辨辨这个理，这张图是我根据上级发来的电报绘的态势图。可以看出国民党各派各打各的小算盘，因为害怕蒋介石的中央军占领他们的地盘，所以一次次给了红军好机会。国民党各派给咱敲响警钟，树立反面镜子。可以想像，如果没有高度的政治统一，如果没有高度的纪律严明，我们红军怎么可能一次次以弱胜强，创造出胜利的奇迹？中革军委派咱们去接替营江的红4师阵地，这是一步好棋，未雨绸缪。红4师回到伤亡惨重的红九军团，是因为红九军团未来还有更重要的任务。”苏达清终于认识到自己错误的严重性，同意无条件服从命令，说“我们一定要把阵地拿下”。

最后，陈树湘宣布“由苏达清暂时代理102团团长的职务”，大家举手表决通过。

34师与红4师完成了交接换防，并接到命令转战蒋家岭。敌人第三路军周浑元部4个师、第四路军李云杰部两个师，以及第五路军李韫珩部一个师，共7个师的主力，一直尾随在全军总后卫红五军团身后。34师作为后卫中的后卫，责任重大。红34师102团政委彭竹峰，与102团的战士们冲锋陷阵、浴血奋战，最后献出了自己年轻的生命。

军团首长召开红34师团以上干部会议。军团首长看到苏达清，认出他是那个属猫的团长，是战斗英雄。当军团首长发现苏达清的草鞋都破了，就让人把自己的那双老布鞋拿来，送给苏达清。军团首长为大家分析了敌情，并说：“红34师大部分都来自于红四军的骨干。中革军委给大家下达了命令，希望大家在重兵压力之下，光荣完成守卫文市的任务，为红五军团争光。”离别时，军团首长与团以上干部一一握手。

另一方面，李云杰坐在车上回忆少年陈树湘与其舅舅在一起的情景。陈树湘念了一首毛泽东的诗：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山！”并介绍：“毛泽东他也是湖南人，他是我们学院领袖。”

中央纵队即将到达文市，陈树湘选择在距离文市30公里的仙子脚构筑阵地。因为仙子脚最适合打阻击，与在文市在一条直线上。敌军距离仙子脚也有30公里，陈树湘命韩伟带领100团打头阵，蔡中带领101团在左翼接应，苏达清的102团作为预备团随后跟进，在西面设防。

苏达清不服：“是不是因为我是代理团长，才让102团作预备队？”陈树湘说：“你要是觉得预备队是看大戏的，那你就大错特错了！红34师要打3-4天，往后的路越来越难。好钢我要用在刀刃上。通知各团抽出迫击炮连，师部要组成一个迫击炮营。”苏达清唠叨：“102团爹不疼娘不爱的。”何翠林说：“那你脚下的鞋是谁送的？还不知足？”

赖骄骄每天坚持记笔记。笔记本是俞选文留下的，在渡潇水时给水泡糊了。红色是俞选文的鲜血染上去的，蓝色是墨水写的。赖老石头咛嘱儿子：“要写到胜利的那一天，把他们都好好地记下来，他们一个一个都是闽西客家人的榜样。永远地记住他们！”并笑儿子：“那你这么傻愣着看我干什么啊？”赖骄骄感叹：“我爸天天都在变。”

“啊！”一声轻呼，猎人老罗从梦里惊醒过来，在黑暗中小声喘息，感觉到自己全身上下，已经被冷汗湿透了。他刚才梦到自己当国民党教官时，枪杀了一个女人的情景。

林金香向哥哥林金森诉苦：“渡潇水时，我忘了怀里还揣着咱家的地契。你看，全都湿了，这下全没了。”哥哥林金森不以为然：“人才是最重要的。等胜利了，兴许政府还会给咱分房子分地。”林金香埋怨：“可是字都模糊了。”林金森满是期待：“有了这红章就有了一切。”

在100团的阵地，战士们在修筑工事挖战壕。陈树湘看着苍茫大地，无限感慨。陈树湘对韩伟和范世英说：“整个道州地区，就剩咱红34师。功名只向马上取,真是英雄一丈夫！古代唐朝诗人的卫国情怀说得真好啊！”韩伟认为陈树湘颇具儒将情怀。陈树湘觉得：“毛主席，朱总司令，周总政委，哪一个不是中国文化的精英？！可国民党硬把咱红军说成了农民，泥腿子。”范世英同意：“咱们任何时候都不能支去信念。”

接下来的仗该怎么打?党和红军的路该怎么走?韩伟认为应该让毛主席回到军事指挥核心。

陈树湘表示赞同，他感到湘江战役将会成为中国共产党和中国工农红军的一道生死线!党中央能否安全过江，事关民族之前途。如果不能安全过江，往重里说，中国革命事业将在湘江戛然而止。

韩伟认为：“咱们只能做一件事情，去争取那最好的结果！”

陈树湘说：“就怕咱们红34师只有一种结果。如果非要以这支部队全军覆没为代价，来换取党中央成功渡过湘江，我陈树湘义无反顾。你看看这帮战士，六千多闽西和赣南子弟，有父子，有兄弟，但是无论多难，没能出现过一个掉队的，也没有出现一个逃兵。已经有很多战士阵亡，有的连名字都没有留下。”韩伟说：“战斗到最后一刻。”