朱元璋亲赴汴梁犒军，这是他登基后第一次出巡，临行前把监国重任交付李善长和刘伯温。 一大早，刘伯温正在练拳，李善长前来拜见。刘伯温知道是为其侄儿的事情。李善长侄儿李彬胆大妄为，居然接收了广东一商人500两银子的贿赂，刘伯温得此案子，决定依法办事，李善长这是前来向刘伯温说情的。 李善长故意以皇上赏赐田地为由，要刘伯温和他和衷共济。刘伯温知道他为何事而来，故意等他开口，果然李善长问起刘伯温将对李彬一事如何处置，刘伯温答曰：皇上正想杀一儆百，大明法律已有明文规定，接受贿赂60两就得处死，李善长不得不说出李彬是其侄儿，要刘伯温高抬贵手，刘伯温笑道：你不说恐怕我还做个人情，皇上怪罪下来，顶多说我办事马虎，现在知道了我若从轻发落，就是徇私枉法了，也有损皇上的威信，两人不欢而散。

宋濂认为李善长权利炙手可热，门生故吏满朝都是，刘伯温没有必要去做这个恶人，不如把案子交给皇上办理，刘伯温说皇上也拿自己的养子开了头刀，对贪赃枉法者恨之入骨，我岂能逆其流而动？ 陈善长无法，只好找到陈宁，要其在皇上面前美言，陈宁点头答应。 朱元璋恢复乡试，广纳人才，使各地文人纷纷参与。期间，江南才女楚方玉也女扮男装，和着画师李醒芳一起进京赶考。楚方玉对李醒芳说如若自己考上进士状元，一定要把朱元璋的庙堂搅得翻天覆地，以报他杀害苏坦妹之仇，李醒芳认为这个游戏太危险，楚方玉不以为然。

途中，两人偶遇钱万三儿子钱大，钱公子告之有什么难处尽管找他，他家财万贯，而舅舅杨宪杨大人又是皇上的功臣，帮忙考上状元绝对没有问题，李醒芳和楚方玉二人窃笑，说这样的人来乡试，真是朱元璋的悲哀。 陈宁赶上皇帝的队伍，对胡惟庸耳语两句，见过朱元璋，陈宁禀报朱元璋江南乡试筹备就续，朱元璋说，今后对贪官枉法者要处以重刑，官不贪则民无怨，民无怨则太平，陈宁只好将对李彬求情的话咽了回去。 朱元璋来到农田考察民情，听农民说生猪税不合理，便宜了大户，苦了小户，于是马上要胡惟庸改过按猪头收税。朱元璋将刀磨锋利，亲自下田劳作，仔细教导太子朱标割麦，要朱标爱惜民力。陈宁也下田割麦子，乘机为李彬一事向朱元璋求情。朱元璋大怒，陈宁吓得不敢再说，跪倒在田地里，连连叩头说：陛下息怒！陛下息怒！老农听见，知是当今圣上，于是召集乡间村民一起来到田间，向皇上叩头，朱元璋说以后如若有冤，地方官不管或者不公平，就到南京告状，奉天门外有一面登闻鼓，是预备让百姓喊冤的，敲鼓朕会宣你上殿。百姓齐声叫到：皇上才是我们头上的青天！ 刘伯温在南京午门外斩杀李彬，并将行刑的布告贴了出来，正准备斩首之际，一人骑马飞驰而来叫刀下留人，说等皇上回来再杀也不迟，刘伯温义正词严地说惩治贪官是皇上赋予我的责任，难道要皇上亲自审案吗？于是把令箭丢在地上，顿时李彬人头下地，把个李善长气得胡须直抖，咬牙切齿地说了句：无法无天。

朱元璋知道李彬被处死后，不仅没有怪罪刘伯温，他说当年胡惟庸在宁国县剥皮实草的办法非常不错，能起震慑的作用，于是让胡惟庸把李彬的皮也剥了，里面塞上稻草，放到应天府大堂里去，让官员天天看着剥皮罪官，胆战心惊，才能时时自律。 钱万三屡屡受到朱元璋的气，认为只有钱没有权，地位永远低下，痛下决心无论如何要让儿子钱大考上乡试。他来找杨宪商议，杨宪说考题都在皇上手里，决定请人代考，晚宴上，杨宪将一堆银子放在一胖一瘦的秀才面前，交代如何为侄儿代考。 和尚如悟一路讨饭来来到南京，得知朱元璋做了皇帝，心里大喜，心想以前一起讨过饭，现在应该有个照应。于是敲击大鼓，要面见皇上，如悟来到大殿，一见到朱元璋，手舞足蹈地说：天啊，你真的坐了龙廷呢？你不认识我啦？我是如悟，和你是一天剃度受戒的！如悟将朱元璋以前讨饭、念经偷吃等经历全部在朝廷上透露出来，使大臣们窃笑，使朱元璋好不尴尬，忍无可忍中，叫人把他轰出去，往嘴里灌大粪，如悟痛骂不绝。

如悟被关进了大牢，高喊着要见皇上，没人理睬，大牢里暗无天日。 如悟被一道亮光惊醒，看见一个太监进来，后面跟着几个小太监。手里端着吃食和茶具。如悟一见是以前一起讨饭的云奇！他站起想喊，但嘴巴肿得像馒头一样，他抱着云奇，大哭起来。 如悟知道云奇做了太监，痛骂朱元璋全不念大家一起吃过苦、讨过饭的旧情，云奇埋怨如悟不该在大殿上当着文武百官翻出皇上旧帐，使皇上丢脸，如悟要云奇放他出去，云奇叹了一口气说：你恐怕命也难保了！目前只有求助于皇后，能不能出去看你的造化了。 朱元璋下令将李善长侄儿李彬剥皮实草之后，李善长觉得在朱元璋面前很失面子和威望，于是决定给皇上写一个“谢罪表”，他找来文笔优美的杨宪之弟杨希圣代笔。这个杨希圣与熊宣使的妹妹早已定亲，正准备完婚，为了写好“谢罪表”，只好将婚期推迟。 马皇后召来女史范孺人管理后宫官吏，要其以历朝历代里贤明皇后为例，树立典范，为后宫人学习，两人商议将唐太宗长孙皇后作为典范，范孺人推荐说宋代后妃大多贤惠，提倡节俭，不涉朝政，贤德谦让。于是马皇后要求范孺人把宋代后妃传抄录下来，刻印成书，在后宫分发，以警示后妃。

郭宁莲的丫鬟七巧准备出宫了，马皇后和郭宁莲前去送别，金菊十分羡慕，和七巧话别时竟也眼泪汪汪。金菊从怀里掏出几件首饰送给七巧，说是皇后平日赏赐，可以出去置办几亩地，有当一日自己死去，还望娘娘开恩把她接出来，埋葬在地里，两人丫头抱头痛哭。 朱元璋认为孟子教唆人对君不逊，于是将《孟子》一书中有关“民重君轻”的话删除掉，叫重新编印，胡惟庸一看大约删除了三分之一，很是膛目结舌。朱元璋还不解气，说如果孟子活到今天，朕非杀他人头不可，为了禁《孟子》，山东御史以吞金死谏，只好让天下人念亲手删改的新版本。胡惟庸唯唯诺诺。

大殿上，刑部尚书钱唐抬着一口黑棺材摆在奉天门外，要面见陛下，说如若陛下拒纳臣谏，臣愿以死以谢先贤。朱元璋召钱唐上殿。钱唐陈述《孟子》是千百年来读书人心目中的圣贤，而陛下将其删减得体无完肤，且将孟子赶出享庙，是对先贤冒犯，朱元璋大怒，下令将其乱箭射死，成全其死柬心意。

奉先殿里，朱元璋向马皇后谈起新选秀女一事，朱元璋说要一一看过。为了讨好朱元璋，胡惟庸把写给苏坦妹的“罪己碑”砸掉，扔进河里，又为皇上物色了两个美女，一个是江南才女楚方玉，一个是熊宣使的妹妹。朱元璋听说熊宣使妹妹已经许配给杨希圣，没有吭声，胡惟庸出注意说尽管熊宣使的妹妹已经许配于人，但只要皇上详装不知，对熊宣使面谕，杨家必然明智地退避三舍，朱元璋默许。 朱元璋得知廖永忠疯了，亲自前来查看，果见廖永忠用手在滚烫的稀饭里捞饭吃，满脸糊着稀饭，还说天蓬元帅架到，完全不认得自己，心理才一块石头落地。当即让户部支出银子为廖永忠置办一千亩地，叫其回老家颐养天年。 朱元璋经过御花园，看见金菊在扫院子的落叶，想起自己小时候在冬天给财主扫雪，顿生怜悯之心。他叫过金菊，说从此以后不用再扫院子了，金菊没有表情，十分木然。 金菊回到了马皇后身边，马皇后要求朱元璋看在自己的面上给金菊一个官做。朱元璋答应让金菊专门掌管后宫的灯火。马皇后又为如悟求情，朱元璋一听如悟，冒火冲天，说如悟不该当众揭他的短，马皇后以陈胜为例，借古讽今，说如悟不过一个粗人，皇上何必与他计较，放了如悟正好体现皇上恢弘大度的人格，朱元璋听了皇后的话，开始犹豫——杀死如悟实在于心不忍，但是把如悟放出去，如悟那张嘴又会胡说八道，最后终于想出一个注意：割掉如悟的舌头，马皇后听后，一惊，再次求情，朱元璋没有搭理。 金菊来到殿堂，用一个长杆的扣斗，逐一把灯火熄灭。她看见朱元璋在殿里走来走去，悄悄走了。这时云奇上来，告诉朱元璋看见了熊宣使的妹妹，果然美得名不虚传，朱元璋听说她已经许配了人，立即陷入了沉思。

一阵叮叮当当的开锁声把正在睡觉的如悟惊醒，几个太监闯了进来，不由分说，七手八脚地把如悟按倒在地上，如悟大叫：我要见云奇！突见云奇就站在面前，云奇无奈地告诉如悟皇上可以放他回去，但是必须割掉他的舌头，这一切都是他舌头闯的祸。如悟一阵惨叫，口吐鲜血，云奇将他送回皇觉寺，如悟与云奇依依不舍地分手，云奇要如悟早晚为皇后烧几柱香，听见如悟“哇哇”大叫，云奇一声长叹，从此，如悟对朱元璋恨之入骨。

胡惟庸给朱元璋推荐画师李醒芳，说他画人物是专长，自从陈友琼败亡后，便没有了下落。要找到美女楚方玉必须先找到李醒芳。朱元璋问他们可是夫妻，胡惟庸说他们一起游历山川，谈诗作画，相交甚秘，但一直没有成亲，据说楚方玉人十分怪癖。朱元璋怅然若失。 客栈里，女扮男装的楚方玉听说此次乡试的考官是宋濂和刘伯温，甚是高兴。对李醒芳说当年浙江四贤对她的诗文大加欣赏，李醒芳建议去拜见老师，楚方玉说怕有巴结之嫌，如若高中，那时再见，也打点好入场验身一关，只等金榜题名，就立即申明自己是女的，为女人争一口气，让那些须眉男人蒙羞。

在谨身殿，杨宪和员外郎张来硕以及熊宣使来到殿前，朱元璋谈起宫中选秀之事，说熊宣使妹妹很娴淑恭敬，为何没在入选之列？熊宣使一听顿时脸色惨白，急急禀报皇上妹妹已经许配给杨宪之弟杨希圣，恰好这时，不知天高地厚的张来硕也证明确有此事，要皇上三思。朱元璋拍案大怒，叫卫士把张来硕打得满地滚爬，吓得杨宪和熊宣使扣头不迭，连连答应马上退婚，朱元璋表明自己不是欺男霸女，只是不允许大臣们欺骗自己。 胡惟庸随刘伯温，宋濂在检查考试号舍，看见李醒芳在看揭示板上的布告，大喜过望，他告诉李醒芳皇上正寻找画像之人，要求他给皇上画画，李醒芳婉言拒绝，胡惟庸说当今皇上知道你给陈友琼画过画，如今拒绝皇上，岂不要怪罪你是反骨？李醒芳说我的几个朋友给皇上画画都被下了大牢，我可不去触这个霉头，告辞而去，胡惟庸叫随从跟着李醒芳，看其住宿何处，回来禀报。 画师正在给朱元璋画像，画完后，朱元璋拿过来一看，问：这是朕吗？面容严厉，吓得画师战战兢兢，表白可以重新再画，朱元璋一声大喊，你有耐心朕可没有耐心了！于是把画师投入大牢，听说是李善长推荐的画师，狠狠骂了一句：不安好心！这时胡惟庸乘机推荐李醒芳，说此人生性高傲，希望皇上亲自修书一封，他得到天大的荣耀，一定前往。。 刘伯温和宋濂作为监考，谈起苏坦妹坟墓上“罪己碑”被盗一事，刘伯温估计是朱元璋所为，宋濂问他是否急流勇退，刘伯温不置可否。

自从蓝玉结亲以后，郭惠就在家带发修行，张氏看在眼里，急在心上。郭惠问张氏爹死前究竟留下了什么遗嘱？张氏摇头不知，说也许她爹给朱元璋说过什么，郭惠冷笑一声。 朱元璋见过张氏，谈起郭子兴临死前拉着他的手，把女儿郭惠托付给他，问张氏是否知道这件事？张氏感到十分意外，于是想了想说：还是对皇上说比对我说更好！朱元璋乘机说：岳父对我说，他死后最大的心愿是郭惠，他认为我日后能成就大业，如果有那一天，他希望我封郭惠为贵妃，张氏喃喃自语：那为什么不对我说？朱元璋说他本来写了一份遗嘱，因走得太匆忙，也没来得及。张氏自知无可挽回，只有顺水推舟，让朱元璋准备一份遗书，好让郭惠心理过得去，并含泪哀求，封妃之后，陛下妃嫔甚多，希望不要冷落郭惠，朱元璋信誓旦旦，张氏才放下心来。 胡惟庸带着朱元璋的亲笔信和一大堆礼物来见过李醒芳，要求他进宫做画，李醒芳躲避不过，只好允许。胡惟庸在膳房里监督厨子们做“珍珠翡翠白玉”汤，厨子们一个个焦头烂额，生怕皇上不满意，于是一起哀求胡惟庸，如果皇上说不是这种做法，一定为其说情，胡惟庸没有答应，厨子们更加恐惧起来。