朱元璋单独请刘伯温用餐，席间只有两荤两素四碟小菜。朱元璋故意问刘伯温李善长这人如何？刘伯温的回答没有中伤和贬低之意，使朱元璋十分欣赏。朱元璋又问谁适合做丞相，刘伯温说：汪广洋为人胆小怕事，不敢担当责任；杨宪才干有余，品德不足；唯胡惟庸最不能用，朱元璋连忙问这是为何？刘伯温说胡惟庸聪明得可以到你完全不防备的地步，他没有办不到的事，即使把黑说成是白，别人都还以为天经地义。刘伯温建议朱元璋不设丞相，把权利分给六部，自己亲自掌管，朱元璋说惟恐自己累不过来，设置丞相还是可以为自己分担许多。 这时太监将珍珠翡翠白玉汤端了上来，朱元璋品了一点，马上斥责不是当年的味道。他推开汤碗，眼前似乎又浮现出楚芳玉的倩影。 张氏把朱元璋伪造的郭子兴遗嘱拿出来，交给马皇后看，马秀英说如若朱元璋不知道，就把此事隐瞒下去，张氏说当初写遗嘱时朱元璋就在身边，此事已经过了郭惠的同意，马秀英心里发堵，说既然一个愿娶，一个愿嫁，那还问我干什么？ 朱元璋穿着大殿用的衮冕，端坐在金殿龙椅里，一动不动地让李醒芳为他画像。李醒芳说在画像之前，对皇上有一个请求，朱元璋要他但说无防。李醒芳请求皇上把投入大牢的画师全放出来，朱元璋问李醒芳是否能够保证画好？李醒芳说如若不放，气难平，气不平而不顺，影响丹田，就没法作画了，况且自己画不好关进大牢倒无所谓，但是如若画好，牢里的人就更没有出头之日。朱元璋认为有理，当即同意放人。 李醒芳用碳笔三两下勾勒出朱元璋的轮廓，说皇上可以自由走动，做事，不要在意是在画画。朱元璋在和李醒芳聊天的时候得知李醒芳将参加乡试，于是叫他不用考，先去翰林院做个侍讲，已是四品，即使是两旁出生，一开始是个六品官已到了头了。李醒芳不愿恩赐，婉言谢绝。 郭兴千里快马来报，大将军常遇春以前的箭伤复发，全身疼痛，在军中突然暴卒，朱元璋眼里立即涌出泪水，说又痛失一员大将，马上下旨，封常遇春为开平王，葬身开平。 杨宪为兄弟杨希圣娶亲之事得罪了皇上，想着自己做右丞相没有希望了，心理闷闷不乐。他断定是胡惟庸在皇上面前吹风，不然皇上怎么会知道熊宣使有一个色艺双全的妹妹？于是决意让弟弟退婚，以取悦朱元璋。 钱万三买通两位给儿子做题的秀才，决定用鸽子空中作弊。杨宪问过李善长考试题目是不是滴水不漏？李善长说恐怕只有皇上、刘伯温、宋濂三人知晓，说刘伯温这人六亲不认，一定要谨慎从事。 李醒芳画笔上的朱元璋已初显轮廓，但见形象威仪而丰满，刚毅而慈祥。朱元璋看后十分满意，说是把自己的风采、神韵全画了出来。夸李醒芳是第一国手。

为了判断豪门大户的奢靡程度，朱元璋心生一计，派心腹太监去捞豪门大户的潲水。当云奇和着太监们去捞杨宪家潲水时，发现杨宪家的潲水已经被人收买，云奇给那人十两银子，才得以捞到潲水，杨家潲水十分油腻，云奇抬回宫里等待朱元璋发落。 朱元璋如愿以偿，纳郭惠为惠妃，安置在万春宫。郭惠要将房间摆放上蒲团、木鱼和经书，朱元璋答应和郭惠一起念经。郭惠埋怨为什么朱元璋突然弄出个遗嘱，怪不得他不将她许配给蓝玉，原来是给自己留着，朱元璋说你曾爱慕于他，我也不能够强迫别人无情。郭惠说想不到朱元璋也有宽容的时候。

蓝玉从北方进贡一种鸟叫海冬青，说得此鸟为天下吉兆。那鸟一见朱元璋就“扑腾”一下飞其身上不下来，朱元璋龙颜大悦。 乡试之前每个考生必须验身入场，楚方玉是女的，于是向验身官打点银子，在验身时以身上有疤痕为由，在里屋验身，得以通过。朱元璋来到考场，身上立着蓝玉从北方进贡的大鸟。刘伯温大吃一惊，说皇上这是玩物丧志，坚决不让抗着鸟的朱元璋去见考生。朱元璋忍无可忍，拿过利剑，众人提心吊胆，以为这次刘伯温闯祸了，没敢吭声。谁知朱元璋狠命一剑，把大鸟杀了，说，这个刘伯温有时实在无法让人容忍，但是细想他还是有道理，众人才松一口气，开怀大笑起来。

乡试开始，朱元璋走入院中，立即被一阵聒噪的蝉声吸住了。看见正在答卷的李醒芳，问这蝉声是否使他心烦？李醒芳说那没有办法。朱元璋随后发现与李醒芳号舍比邻的楚方玉，她眉间一颗胭脂痣使她倍加端庄俏丽，又是唯一一个衣着整齐的考生，顿时好生喜欢。细看楚方玉的答卷，写得一手好字，文章也很清新动人。他瞪着楚方玉看了半天，越看越面熟，也越看越像个女孩。 朱元璋在楚方玉身后站了很久，李醒芳看着十分担心。朱元璋看着别的考生都因为天气闷热而打起了赤膊，惟有楚方玉衣冠整齐，于是问为什么不宽衣？楚方玉说因为身上有疤痕，所以从来不敢见人，朱元璋于是叫人从后宫拿来冰块为考生们解暑。 太监们拿着拍子将树上的蝉打掉，顿时考室安静下来，朱元璋向另一个考场走去。 朱元璋来到最老的考生刘三吾面前，问其年龄，说已经七十有二，从16岁考起，去掉战乱年月停试，共考17科，全部名落孙山。朱元璋被他痴心不改的精神感动，刘三吾说以前因考官贪赃枉法，认钱不识才，所以屡屡不中，这次看考官没有奸相，又听说是刘伯温刘大人，我必然发迹了！ 钱万三的儿子也在考场，正焦头烂额，举目四望。这时，一只信鸽从天而降，落在他的案边，钱公子大喜，从鸽子腿上解下一个苇管，然后拍拍鸽子翅膀，鸽子飞走后，他打开苇管，拿出细纸卷，上面写满了小字，他开始抄了起来。 钱公子正在抄袭，正巧朱元璋来到他的考场，他连忙把纸条藏进自己的裤带里。朱元璋拿起他的试卷，看着书法不好，皱了皱眉，但一细读，又觉文章老练，词句新颖，立即被吸引住了，脸上露出喜悦之色。突然，他惊叫起来，问：这是什么？原来这钱公子抄袭没有用脑，把“下面还有”四个字都写了进去，刘伯温、宋濂接过试卷一看，大笑不止，杨宪得知，惶恐得发抖。 朱元璋叫马上搜查，杨宪连忙说这样搜查怕影响别的考生。朱元璋没有理睬。搜查者翻开钱公子的裤带，从里面搜出了小纸条，拿给了朱元璋，朱元璋下令把钱公子押入大牢，刘伯温和宋濂回避，由杨宪负责审问。 钱万三知道儿子作弊被皇上当场捉住，急忙来问杨宪该怎么办？杨宪说必须偷出卷子，因为卷子上有祖宗三代的名字，如若不这样做，查出来全部都得被斩头。杨宪令买通的那两个秀才再做一份一模一样的试卷，等待到时偷梁换柱。 刘伯温对宋濂说，查得这么严，怎么会夹带进来？难道是考场里有人接应？宋濂也觉茫然，刘伯温命令说必须保住考生这个活口，如果来个杀人灭口就死无对证了。他第一次决定找人买通牢头。 杨宪来到牢狱里看过钱大，钱大一见杨宪，立即大哭着叫“舅舅”。杨宪拼命向他使眼色，这一切都被牢头看在眼里。

杨宪叫牢头走开，牢头悄悄爬上了天棚上偷听。 杨宪要钱大不要说出他的爹是钱万三，不要再说杨宪是他的舅舅。一口咬定纸条是在贡院院里捡的，并给他改了名字叫李大。 牢头听此消息，大喜，认为可以敲诈杨宪一笔，这时监狱里的一个老年牢头说这样不妥，杨宪有权有势，栽赃你污蔑陷害也未可知，不如去找敢骑老虎背的清官刘伯温，到时候必然得到奖励，牢头在心里默默算计着。 牢头来见过刘伯温，说出了杨宪是舞弊学生舅舅的事实。刘伯温要牢头到时候出来作证，牢头答应，刘伯温许诺一经查实，一定请准朝廷重重赏赐，牢头满心欢喜地走了。 云奇因为朱元璋成天念叨着珍珠翡翠白玉汤，于是悄悄帖出重赏能做该汤的黄榜，刘伯温、宋濂看见后，认为荒唐之极。朱元璋知道后也大发雷霆。说非惩罚肇事者不可。 云奇来到皇觉寺烧香，顺便来看如悟，远远看见如悟在十分吃力地担水，云奇心疼。在如悟房中，云奇搜出一个木头人，上面写着朱元璋几个字，身上刺了几十根针，云奇知道如悟恨皇上，于是哭着说：如悟，你真的不要命了？ 李善长大兴木土修建相府，舍不得出工钱雇工匠，向汤和借了300精兵，汤和将此事告诉朱元璋，朱元璋说李善长家的潲水富得流油，农夫过年也吃不上那么好的东西，现在正在收集十几户达官贵人的潲水，准备一并查处。

楚方玉和李醒芳经过三天的考试，如释重负。李醒芳说只盼楚方玉考不上举人，就可以娶她，如若真的中了进士，被招为驸马，就难办了，楚方玉说那时只有让李醒芳前来顶替，两人说笑着，决定去拜访刘伯温和宋濂两位老师。 刑部大堂里，杨宪叫带上李大准备开审。这时看见刘伯温走来，说是奉皇上之命前来督审。杨宪一脸不悦。 刑部尚书调来李大的卷子，杨宪当场打开查检。正在这时，他打了一个喷嚏，身子一抖，试卷掉在了案子底下，他忙低头去捡，趁此机会就在桌下迅速掉包：把真卷子藏在袖中，从另一只袖子里取出了事先准备好的考卷，看上去一模一样。尽管刘伯温歪头注意看着杨宪的一举一动，无奈杨宪手脚麻利，没有看出破绽。 打开试卷，杨宪当庭宣布：考生李大，主籍高邮，父亲李长生，种田为业。审查结果令刘伯温吃惊，杨宪呈得意之色。 李醒芳和楚方玉正在茶肆品茶，见鼓楼城门前围着好多人。楚方玉走过去，看见是重赏能做珍珠翡翠白玉汤之人的黄榜，甚觉荒唐，对李醒芳说这是我的发端，也只有我能够做，于是从容揭榜，人群立即一阵轰动。 刘伯温告诉朱元璋牢头所说之词，说试卷有调包的可能。朱元璋决定明天御前审案，要刘伯温不要声张。 杨宪要钱万三赶快出城，到远处暂避一段时日。刘伯温早就预防着他这一手，早已叫守城的人仔细端详出城之人，只要是中年男胖子都带来见官。急于出城的钱万三被当场抓获。 朱元璋亲审钱大，带上牢头，杨宪说牢头是被人买通后信口胡说；朱元璋拿过试卷，刘伯温说试卷是假，原来刘伯温为预防万一，与宋濂密议，不用市面和宫中的纸，试卷是在宣城特别订做，每份考卷都有暗记，暗记在抄纸浆压型时就加进去了，是一片竹叶形状图案，肉眼看不见，滴上橘子汁立即显现出来，这样真假试卷马上验证出来。 杨宪还在狡辩，说不知道是怎么回事。这时朱元璋叫带上钱万三，在皇上面前，钱万三低头招认了用鸽子作弊的全部经过，杨宪头伏在地，大喊饶命。

朱元璋将大臣们带到后宫，看见各大户家的潲水，朱元璋说这是真正的朱门酒肉臭，骄奢淫逸，故而不得不借杨宪人头整治朝纲，立国才三年就忘了亡国之教训，江山岂能败在这般蠢虫手上？ 朱元璋将宁国知府陈涣和兴华县县令周舟请上大殿，对各大臣说，陈知府家徒四壁，所有的俸禄都支助贫困；周县令被调任吏部当主事时，全县万名人口联名留他。这样的官虽小，却是为国分忧的栋梁。 各大臣低下头不敢看朱元璋，朱元璋说这几年一共任命了各种官吏二百多名，派遣上任时，都已经给了足够的银子，连家属都减半发给，这是历代所没有的，为什么这样做？那是希望各官吏有足够的银子来养廉，有田地，有房子，有足够的俸禄，谁想到依然贪得无厌，那怪不得朕了！

朱元璋命令杀了杨宪，剥皮实草，午门示众，并没收全部家产。 楚方玉一手拿着揭下的黄榜，另一手提着一个陶罐，在殿外击鼓。向朱元璋献上珍珠翡翠白玉汤。 朱元璋打量着这个英俊的青年，一时无言以对。众大臣都觉得事情十分奇怪，窃窃私语。 楚方玉问：这陶罐可是当年的陶罐？朱元璋说是，但汤未必是当年的汤。楚方玉献上汤罐，朱元璋一打开，闻到一股馊味，他皱了一下眉毛，还是试着喝了一口，顿时干呕起来，吐了一地，原来是潲水！众大臣全都为之变色。 朱元璋跳起来大喊：推下去斩了。楚方玉放生大笑，说笑可笑之人。 楚方玉说当年献上的汤和今天这汤没有两样，因为当年献汤之人正是自己的姐姐，要来这汤的人却是自己。烂菜叶为翡翠，白米粒为珍珠，水就是白玉！朱元璋说那不可能，为何当年那汤十分美味？楚方于说当年陛下正蒙苦受难，喝上潲水也如同甘露，如今珍馐美味吃不尽，当然吃什么都不香了。

朱元璋低头沉思。说你是专门来进谏的，对吗？你姐姐现在可好？楚方玉说在乱离中死去，朱元璋十分伤感地说朕一直在找她，想报答她。朱元璋看见楚方玉眉眼之间有颗胭脂痣，觉得十分面熟，刘伯温告诉他就是那个参加乡试的楚方，朱元璋祝她名登三甲。