戚继光不愿向俞大猷告别，但俞帅却亲自前来送行，谭纶对戚继光说这次并没有白走一趟，至少得到了俞帅的器重。但戚继光并不知道，正是这一次失败的举荐触犯了维护卫所制官员的利益，给了严嵩等奸人以口实，令谭纶遭到弹劾。

戚继光决心练出一支一百六十人的精兵给朝廷看看，但士兵们显然不以为然，表决心都显得有气无力，他们觉得戚将军连续几次受挫，都对他还有没有精气神不抱信心，倒是王昱竹认为戚继光是难得一见的真汉子，越挫必会越勇，在她的鼓动下士兵们才恢复了信心。

谭纶受到众臣弹劾，徐阶写了两份奏章，一份是替谭纶说话的，一份是处置谭纶的，却拿不定主意该上呈哪一份？谭纶说自己既然接受了这份差事，有事理应由他承担，他请徐阁老把处置自己的奏章上报，罢官抑或充军全凭阁老说了算。太岳告诉他罢官或充军倒是谈不上，只是他不能在兵部任职了，调令是南直隶礼部主事，虽然官阶不变，但到陪都任职也就意味着谭纶仕途的终结。

嘉靖三十四年，一支倭寇军队侵略大明，一路快速奔袭直指南京城，战斗力低下、行动迟滞的明军竟束手无策。

南京城老百姓对官兵失去信心，聚在城门口要求出城避难，与官兵发生了纠纷，谭纶看到这一幕来到南直隶巡抚衙门主动请缨以解燃眉之急。他拿到巡抚大人的虎符召集一百将士，让他们从即日起听命于自己。他们抬着轿子造成南直隶总督逃跑的假象，骗冈川信率兵追杀。

戚继光听闻倭寇入侵的消息，带上自己的精锐部队决意出征，王昱竹要求同行未被允许，王昱竹对戚继光说要自己留下也可以，但一定要让她听到他凯旋的消息。有将士提出没有朝廷和兵部的命令似乎师出无名，但戚继光认为“士可杀不可辱”即为出师之名。他率军长途奔袭南京，希望能够堵截冈川信一行。

冈川信率众与谭纶的百人团激烈厮杀，就在谭纶不敌即将命丧冈川信刀下之时，戚继光的部队在奔袭了三天三夜之后及时赶到增援，谭纶绝处逢生简直不敢相信自己的眼睛，冈川信眼看寡不敌众急忙下令撤退。当谭纶得知戚继光没有得到兵部允许就私自出兵时，他告诫戚继光这次的祸闯大了，他让戚继光跟自己回南京城，但戚继光称南京之围已解，但东南之围未解，打倭寇不能如打俺答，今日打跑了，明日他会再回来，对付这些豺狼必须重创尽歼，不然这些大明的好男儿真的就是白白牺牲了。

戚继光率部下一路穷追终于赶上冈川信一众，并全歼其手下，唯冈川信侥幸逃走。戚继光明白私自带兵奔赴外省作战无论功劳多大都是功不抵过，但他要让朝廷通过这次战役看到募兵制代替卫所制正是国之所需。

谭纶建议戚继光立即率兵返回山东交出官印，并递交请罪书，或许还能逃过一死，他告诉戚继光如果是浙江兵马杀退了倭寇那是奇功一件，但他带着山东的兵来管浙直的事，功过未必能相抵，他又劝戚继光再见了胡宗宪切莫再顶撞他，但戚继光却听不进劝，认为自己天生不是做官的材料。

戚继光剿灭倭寇死士一事，震动大明朝廷。严嵩和徐阶也对如何处置戚继光十分头疼，决定等胡宗宪的奏疏到了再决定。

胡宗宪让戚继光拟出一份为国捐躯的将士名单，朝廷将按规定对他们的家属进行抚恤，杀敌有功的将士也将按枭首数量行赏，该赏的赏完了，胡宗宪令人将戚继光押入大牢，胡守仁率众将士求胡宗宪开恩，胡宗宪却不为所动，让戚继光训完兵自己去大牢里呆着。

王昱竹来到大牢里替戚继光送饭，她担心戚继光的处境，戚继光却没事人般对王昱竹只说了三点：一，进大牢是因为杀倭寇的功抵不过私自出兵的过；二，胡部堂关自己是救自己；三，自己反正马上就要出去了。王昱竹显然无法理解，一个关在大牢里人的是如何有自信马上就能出去的？戚继光告诉她，横竖山东是回不去了，要么胡部堂留着他，要么就上刑场。

胡宗宪加急奏疏请示朝廷该如何处置戚继光，他告诉徐渭，此次戚继光剿灭倭寇一事，客观上证明了军制变法的必要性。

十三年不问朝政的嘉靖皇帝也被此事惊动，他问身边的太监对此事有何看法，太监告诉他从此事可看出一支募兵制的军队确实优于卫所制，徐阁老不结党，他是惜才才不杀戚继光，而募兵制一兴起势必会抢了某些人嘴里的食，严阁老定然不会乐意。嘉靖皇帝宣胡宗宪进京见驾，想听听他对处置戚继光有什么意见。胡宗宪给出的答案就是“此人可用”。

胡宗宪认为戚继光可用即摆明了与恩师严嵩作对，嘉靖帝让他临行前去见见严阁老，胡宗宪面对恩师直言道戚继光提倡之募兵制实乃拯救大明之唯一途径，自己不但要保戚继光，还要磨炼他、培养他。严嵩落寞地说募兵制一起无异于在六部官员嘴里抢肉，他胡宗宪如此做是想置他自己和严家于何地啊？胡宗宪无奈下跪求恩师原谅。

胡宗宪审时度势，将戚继光留在身边，却只给了他一个都司佥书的职位，主管屯田、军械，不带兵。

戚继光借着管军械之机开始研究兵器改良，他告诉胡守仁现在最厉害的武器就是火器，火铳虽然有准绳，但冲击力小不能抵御大批敌人，佛郎机炮火力大，但是太沉重，不便于随军搬运，他想发明一个集合两者优点的一种武器，一旦研究成功就可以减少伤亡，保住精锐。没想到铁匠按戚继光图纸制造的炮一试用就炸伤了戚继光自己，王昱竹得知消息咋咋呼呼地冲来把戚继光好一顿埋怨，胡守仁看着两人打情骂俏的样子好笑地躲了出去。

徐渭一眼便看穿了胡宗宪的用人之道，原来，胡宗宪此举是“熬鹰”之策，要驯服戚继光身上的野性，锻炼他的心智。

戚继光发现胡宗宪手下蒋州贪墨军需，他质问胡宗宪如果任事态发展，是不是到时士兵只能用石头来扔敌人？按大明律法，贪墨军需是砍头的罪，但胡宗宪告诉他自己明白他心里想的是什么，不要以为推翻了旧制就可以推行他的募兵制，那是白日做梦。戚继光大义凛然地说一旦让他查到贪墨军需的证据，他一定会参胡大人一本。

看到戚继光下定决心要参胡部堂，徐文长和王昱竹做法不同，但目的相同，认为胡部堂纵容部下贪墨定有其道理所在，让戚继光不能光看表面，做那忘恩负义的事。但戚继光就是油盐不进，坚持己见。

王昱竹见戚继光不听劝只得吩咐手下注意保护戚继光的安全，她觉得戚继光这么一闹，指不定多少人想要了他的命呢。果然这天戚继光的住处着了大火，王昱竹以为戚继光被困火海，不顾自身安危冲进去救人，正当现场一片混乱之时，放火之人悄悄溜走，此人正是戚继光的手下仇虎，仇虎乃是李千户的亲弟弟，他的信念就是要杀了戚继光替哥哥报仇。而所有的人都认为是胡宗宪为了杀人灭口放的火。

王昱竹劝戚继光到此为止吧，此时燃起的这把火应该是一个很好的提醒，如果胡部堂的事再查下去不会有好结果，如果为了追查贪墨而搭上了性命，那么倭寇谁去打？

胡宗宪百思不得其解这把火到底是谁放的，徐文长告诉他，放火的元凶找不到的话，那这屎盆子胡大人只有顶着了。戚继光提着军火贪墨案的所有证据交给胡宗宪，告诉胡大人只要他想查的话一个也逃不了，如今要不要查、怎么查，全凭胡大人作主。胡宗宪告诉他查贪墨难办，真要查下去就是通天大案，大明朝经不起折腾，要知道倭寇还在海上看着他们呢。戚继光提出要去前线和倭寇战斗，胡宗宪答应自己会考虑他的请求。

胡守仁得到消息宁绍台的参将死了，戚继光急忙来到胡宗宪处主动请命前往龙山所任参将，胡宗宪却诚恳地劝他不要去，说是再熬几年他一定可以斩获更高的功勋，但戚继光心意已决，他称荡平海波杀死倭寇是他毕生的梦想。

嘉靖三十五年戚继光任宁绍台参将，驻守龙山所。来到龙山所戚继光发现在册一千多士兵实际却仅存二三百，他给徐千户下死命令，三天内要么把士兵补足在册人数，要么将一千多人亏空的军饷补上来。

戚继光的上任引起了倭寇首领向次郎的重视，他告诫下属戚继光一定会在龙山所严加巡逻，所以他们要选一个戚继光想不到的登陆点登陆。