向隐翁看到儿子为了办航运公司不惜去打家劫舍，拿出一对御赐的玉麒麟让向不争到典当行典得钱来。向不争拿着五十大洋找到莫掌舵，莫掌舵承诺只要一年后航运公司有盈利，就让夏晓倩嫁给向不争，不过，一年内不得与夏晓倩见面，袍哥会绝对保护夏晓倩的安全。向不争爽快地答应了莫掌舵的要求，提出要见夏晓倩一面。

向不争把玉佩还给夏晓倩，告诉她这对玉佩价值极高，还有纪念意义，这才没舍得当掉。夏晓倩看到向不争有情有义，忍不住献上自己甜蜜的香吻，一对年轻人火辣辣地吻在一起。

向不争拿着一百元大洋回到家里，行家向隐翁知道这些钱办船运公司捉襟见肘，他让向不争雇最穷的人，买最破的船，走最偏的航线，寻最远的货源。向不争根据父亲的建议跋山涉水，上山下乡收桐油，收完之后拉到长江口，卖给收油的商人。向不争靠着自己的诚信和刻苦赢得了商家的信任，订下了他一年的桐油。

初战告捷，向不争把一个月的账目拿给莫掌舵查看，向他畅谈自己的一年计划。莫掌舵意识到自己没有看错人，很是赏识向不争，答应到时候收他为义子。站在一边的莫元清知道自己的船运公司根本没有盈利，他担心向不争会取代自己，成为莫家的继承人，心中很不是滋味。莫元清只是认为向不争的成功靠的是运气，到码头找自己的工人撒气，让他们抓紧时间寻找货源。管家拦住怒气冲冲的莫元清，告诉他莫掌舵有请。莫掌舵训斥儿子不肯吃苦，告诫他假如两个月内挣不回亏损的钱来，只好把他的船运公司关门大吉。

挨了训的莫元清一脑门子官司，想向向不争学习，又放不下臭少爷的架子。心中的嫉妒让莫元清暗生歹心，让手下假冒土匪到向不争的驻地惹是生非。穷怕了的船工们自然不愿意看着血汗钱付诸东流，和劫匪打成一团。劫匪头目拿着手枪逼住向不争，莫元清假意这时才匆匆赶到，救下向不争。

向不争感谢莫元清的救命之恩，莫元清趁机向他倒心中的苦水。向不争告诉莫元清，自己这样努力纯粹为了夏晓倩，他还担心莫元清对夏晓倩有意思。莫元清让他放心，向他介绍自己青梅竹马的恋人媚儿。向不争面对热情的莫元清，提出要和莫元清结拜成异性兄弟，心中另有打算的莫元清自然答应下来。既然成为兄弟，莫元清让媚儿帮助向不争打理生活，顺便学点船运公司需要的本事。

媚儿如愿以偿跟着向不争进山收桐油，期间看到向不争成功的原因，其一在于向不争对身边的人仁义，其二是向不争有勇气，其三是向不争的聪明才智。莫元清听媚儿这么说，根本不愿意学习向不争，想把向不争的船队给废了。看到媚儿心不甘情不愿的样子，莫元清讥讽媚儿和向不争走得过近，面对这样的莫元清，媚儿不知道说什么才好。向不争看到媚儿愁眉苦脸的样子，询问她是否遇到了伤心事，媚儿把莫元清办船行失败遭到莫掌舵训斥的事情告诉了向不争，向不争写了个帖子邀约莫元清出来谈谈。

军阀张将军不知道从哪里得知袍哥会买夏晓倩的事情，让梁副官找莫元清问个清楚。莫元清告诉他，确有此事，不过夏晓倩早就名花有主，被父亲许配给了向不争这个穷小子，一年后就要嫁给他。梁副官让莫元清多想想办法把夏晓倩给张将军弄过去，作为回报，张将军到时候会把运送军火的生意交给他。莫元清歹念顿起，答应下来。莫元清故作热情，以向不争结拜兄弟的身份让人给夏晓倩送来精致的菜肴，顺便把媚儿上向不争货船的事情告诉夏晓倩。

向不争约到莫元清，询问他船行的事情，答应把自己手下的兄弟和收桐油的地点全部给他。莫元清假意推辞，故意套向不争对媚儿的态度。看到向不争对媚儿不感兴趣，莫元清告诉向不争，夏晓倩是个要靠钱养活的主儿，让向不争抓紧时间挣钱，对莫元清毫无防备之心的向不争喝得酩酊大醉。

另外一边，莫元清假装可怜让媚儿帮助自己查看向不争的账目。媚儿为自己对向不争说莫元清的事情，让莫元清丢面子的事情愧疚不已，答应帮助莫元清。莫元清等媚儿走后，让人把管家请到自己的书房，莫元清让管家考虑前途问题，面对莫元清的恩威并施，管家只好屈服，答应一切听从他的吩咐。莫元清知道向不争这个月又挣了十六个大洋，拿出二十个大洋让管家帮助自己做好账目，要和向不争的一模一样。亲儿子的船运公司也开始挣钱，莫掌舵很是高兴，管家趁机说了莫元清的很多好话。

媚儿回到家中，无意中把向不争收满桐油的货船停在小码头的事情告诉了莫元清。莫元清告诉管家，自己准备对向不争的货船下手，自己把向不争的账目销毁之后，让管家把向不争的账目弄成一笔糊涂账。莫元清准备当晚二更时分对向不争的货船下手，没料到被媚儿听到，媚儿赶紧写了纸条到小码头暗中给向不争提醒。

向不争得到消息后，立即四处巡查，让工人严加防范，莫元清买通的土匪到了码头就遭到工人们的强烈反抗。莫元清让手下浑水摸鱼，把账本和银元顺了出来。

次日一早，莫元清赶到现场，故作关心，一副假惺惺的样子。向不争告诉莫元清，如果没人给自己提醒后果会更严重，莫元清立即想到媚儿昨晚从这里走回去的事情，他推测媚儿可能是那个报信的人。管家则在袍哥会对向不争的账目说三道四，怀疑向不争监守自盗。

莫掌舵听信了莫二爷的话，认为向不争也许就是为了夏晓倩而欺骗自己，根本没想着把船行做大做强，派人让向不争到万年堂把事情解释清楚。此时的向不争只担心一年后能否把夏晓倩娶到手，根本没心情再说这档子事情，把莫掌舵派来的手下赶了出去，旁边的莫元清假意帮向不争把那人赶走。媚儿心知肚明，知道这一切都是莫元清在背后捣鬼，看到向不争失魂落魄的样子，媚儿故意换手写了一张纸条，谎称是自己在门口捡到的，提醒向不争少说为妙。向不争从媚儿躲闪的眼神中看出这是媚儿给自己提供的消息，媚儿告诉他，消息来源于莫元清的一位朋友，向不争看到媚儿为难，不再追问。

莫掌舵得知向不争不愿意前来，默许莫二爷让人把他绑来，向不争只好跟着他们到万年堂。面对袍哥会的三老四少，向不争告诉莫掌舵，自己已经把所有的事情告诉了警察局和袍哥会，现在的自己根本不想再说。莫掌舵拿袍哥会规矩逼向不争解释，莫掌舵让人把他关进地牢中。莫元清要用自己的人格替结拜兄弟向不争担保，要和向不争一起缉拿元凶，追回损失。莫二爷捉摸不透少爷这样做的原因，而莫掌舵却是对莫元清了解甚深，知子莫若父，莫掌舵怀疑莫元清公然替向不争辩护，说不定就是他在背后捣鬼。

向不争被关进地牢之后，莫元清故作失魂落魄的样子把事情的前前后后全部告诉了夏晓倩。夏晓倩担心嫁给向不争会泡汤，要找莫掌舵问个清楚。莫元清告诉她这样纯粹是火上浇油，让她做好两手准备。夏晓倩告诉莫元清，虽然自己认识向不争的时间不长，不过自己能够看出向不争一直爱着自己，嫁给他是自己的福气。莫元清只好答应夏晓倩尽全力把向不争救出来。

莫掌舵把向不争关进地牢的真正用心是想逼出向疯子帮助自己，他让莫二爷去请向疯子。果然，向疯子爱子心切，听到儿子被关进地牢的消息，马上带着王叔赶往袍哥会。向疯子一到袍哥会就要见向不争，莫二爷阻挡不住，只好把向疯子带到地牢去见向不争。向不争告诉父亲，莫元清把媚儿放在了自己的身边，把账目的流水记得清清楚楚，不过，自己不知道该如何去说，害怕得罪不该得罪的人，再说那天夜里有神秘人给自己送来消息。向不争不好说什么，向疯子径直走出袍哥会，住到小旅店，他要把事情调查清楚。

莫掌舵担心莫元清和向不争遭人抢劫之事有关，找来儿子再次询问一番，莫元清告诉他，这件事情和自己根本没有关系，莫掌舵这才放心下来。莫二爷告诉莫掌舵，向疯子根本不愿意住在袍哥会，直接住到了小旅店，莫掌舵让莫二爷监视向疯子的动静。莫二爷转身就把这件事情告诉了莫元清，提醒莫元清小心从事。

向疯子在万县没有熟识之人，加上袍哥会的严密监视，他只好让王叔到外面找媚儿来小旅店见自己。王叔乔装改扮一番，避过袍哥会耳目，费尽周折好不容易找到媚儿，不料，媚儿对此不愿意多说，更不愿意跟着他到小旅店见向疯子，只是让他们找莫掌舵解决此事。媚儿的爱莫能助让向疯子束手无策，不过要想解决问题，只有通过她。向疯子知道媚儿之所以不愿意说出真相，是害怕莫家，他准备解开媚儿的心结，让她说出真相。

向疯子这边还没有进展，莫掌舵却让莫二爷准备几个姑娘拿下向疯子。莫二爷到旅店告诉向疯子，次日准备审问向不争，然后转身离去。向疯子听到这里，让王叔想办法带自己离开旅店。