长江行船历来凶险，除了激流险滩，还有马匪为患。民国初年，一群纤夫就遭到马匪里应外合的劫持，马匪要抢船上的姑娘。一位年轻纤夫义愤填膺，不顾自身安危跳入水里杀死那位接应的土匪，救下那位姑娘。马匪纵马追赶，想到浅滩处截住他们。看到马匪人多势众、气势汹汹，那位纤夫意识到一直逃下去不是办法，引开马匪，终于成功救出那位姑娘。一个俊俏，一个英勇，经历此番磨难，两人互生爱慕之情。

二人交谈得知，这位姑娘是位川剧名角，名叫夏晓倩。而救她的那位纤夫名叫向不争，他虽是一个纤夫，却有着远大的理想，想从事航运行业，不料遭到父亲反对，从家里出来从航运的基层拉纤做起。向不争想让夏晓倩嫁给自己，夏晓倩告诉他，现在已经晚了，自己已经卖给了万家堂袍哥会的莫掌舵。向不争告诉夏晓倩，毕竟自己从马匪手中救了她的性命，大恩不言谢，最好能够以身相许，坚持让夏晓倩做自己的老婆。夏晓倩告诉向不争，如果这样就把自己带走，和土匪劫人没有区别，到时候无论是土匪还是莫掌舵都会找他们的麻烦，要想很好地处理这件事，只有找莫掌舵赎身才好。向不争认为有道理，拉起夏晓倩就要找莫掌舵谈赎人的事情。

向不争和夏晓倩不知道，其实莫掌舵买来夏晓倩是为了袍哥会的将来着想，他利用花旗轮船公司老板查理斯好色的特点，准备把夏晓倩作为重礼送给查理斯，和查理斯拉上关系。不料这时得到夏晓倩被劫走的消息，莫掌舵怀疑袍哥会有内J。莫掌舵让儿子莫元清赶紧带人找回夏晓倩；同时让手下老八查找内鬼。

那帮土匪找老大汇报劫人失败的消息，老大竟然让手下杀了他们灭口，他认为只有这样才能让自己放心。

莫元清让手下在方圆三十里地的地方布下天罗地网，希望能够找到夏晓倩。向不争和夏晓倩化妆成叫花子到袍哥会找到莫掌舵，一番解释后，莫掌舵才认出夏晓倩，让下人安排好她的住处，之后把向不争引到厅堂之中。莫掌舵观察向不争的言谈举止，意识到他不是普通的纤夫，而是道上之人，让手下捆住向不争进行一番审问。

莫掌舵根据向不争的外性特征，怀疑他就是那帮土匪，向不争急忙辩解，莫掌舵在事实没弄清楚之前，莫掌舵让手下把向不争押到地牢中。飞来横祸，向不争在大牢中大喊冤枉，看到走进地牢的莫元清，急忙解释。莫元清告诉他，不该出手的时候出手就是有罪。

八爷和手下发现那帮土匪横七竖八的尸体，认出这是三和堂会的人，他们正准备仔细调查的时候，那名杀人灭口的老大再次出现，把他们除掉。八爷临死前发现，那人赫然就是莫掌舵的儿子莫元清！

老八突然丧命，莫掌舵知道他的能力，感到非常蹊跷，询问莫元清是否听到什么。而听到向不争被关到地牢消息的夏晓倩找莫掌舵质问，莫掌舵很是生气，让下人把夏晓倩带走，然后到地牢继续审问向不争。

向不争告诉莫掌舵，自己的父亲是前清官员，十多年前抱病还乡，赋闲在家。自己本想效仿父亲，出来闯荡江湖，没料到到了这个样子。莫掌舵让人放了向不争，询问他有什么要求。向不争得知莫掌舵想把夏晓倩送给洋人，以求了解轮船的相关问题，向不争请求莫掌舵让自己赎回夏晓倩，到时候自己可以让自己曾经漂洋过海的父亲前来帮助莫掌舵。看到莫掌舵要转身离开，向不争一口气把自己了解到的相关轮船知识说了出来，莫掌舵这才相信向不争的父亲确实是个行家里手，答应把夏晓倩送给向不争。

为了表示诚意，莫掌舵要到向府亲自请向不争的父亲出山，进行前，仔细安排莫元清看好夏晓倩。向不争知道父亲向隐翁脾气怪异，人称向疯子，他让莫掌舵在门口等候。

向不争把自己遇到一位绝色美女夏晓倩的事情告诉父亲，想让父亲出山帮助莫掌舵，进而让自己娶上夏晓倩。看到父亲不愿意出山，向不争只好告诉他，自己从小没娘，早日成婚，也是想让这种苦日子早点结束。向不争的父亲坚持不愿意和袍哥会合作，向不争只好假意自杀，向不争的父亲还是无动于衷。向不争只好回禀莫掌舵，莫掌舵要让手下逼出向不争的父亲出来，向不争只好再想办法。早就失去耐心的莫掌舵闯进向府，被向不争父亲设置的暗器吓了一跳，向不争只好把莫掌舵拉了出来。向疯子站在屋顶阁楼上居高临下向莫掌舵打招呼，委婉拒绝莫掌舵的请求。

求贤不得的莫掌舵只好让向不争把向疯子请到酒家相见，否则就不要再见夏晓倩。为情所困的向不争向父亲软缠硬磨，向疯子干脆和一位大师下棋消磨时间。夕日下沉，坐等向疯子不到的莫掌舵更加坚定他是个人才，文请不到武请也要把向疯子绑到到家里。

莫掌舵走后，莫元清找到三和堂阎老大，向他解释夏晓倩被劫的事情。阎老大很是生气，付出六名兄弟那么大的代价，自己也没有见到莫元清原来许给自己的夏晓倩，何况事情处在袍哥会的地盘响水滩，他让莫元清把夏晓倩送过来，否则自己和袍哥会的梁子就算结定了。莫元清想到父亲莫掌舵把看守夏晓倩的任务交给了自己，要阎老大想想办法，阎老大想趁夜把夏晓倩抢过来，莫元清假意答应配合，暗中却安排人手做好防备。莫元清回到家中，发现被锁在房中的夏晓倩闹着要出来，给她打开房门。夏晓倩告诉莫元清，自己遭土匪劫持证明袍哥会有内J，要把这个消息告诉莫掌舵，把这个内J揪出来。莫元清假意赞同，让夏晓倩提供证据，否则莫掌舵就会认为是对袍哥会的诬陷，要被严惩。夏晓倩不知真相，对莫元清感激万分。

按照计划，阎老大领着手下到袍哥会抢人，中途遇到一群红头巾的人，他们早做好了准备，阎老大误以为他们前来寻仇，双方展开混战，阎老大死于非命，而这一切又都是莫元清所为。

管家带着袍哥会手下闯进向府，可是向府处处都是机关，众手下前进不得，反被机关困住。

向不争听到动静，急忙过去查看情况，向不争看到袍哥会手下横七竖八地躺在地上，急忙把他们放了。次日一早，意识到和袍哥会结下梁子的向不争拦住怒气冲冲的莫掌舵负荆请罪，告诉他自己另有妙计。莫掌舵得知向不争想向自己借一百块大洋，五年后还给他一个航运公司。莫掌舵提出要办航运公司，必须两家合作，一家一半股份，假如一年之内办成了航运公司，自己就会让夏晓倩嫁给他。

向不争赶在莫掌舵之前潜入袍哥会，引开守卫，跳窗进入关着夏晓倩的那件屋子。他把和莫掌舵商谈的事情告诉夏晓倩，夏晓倩拿出母亲留给自己的一块玉佩帮他筹集资金。向不争得知夏晓倩凄苦的身世，不同意用这块玉佩换取资金。为了夏晓倩的自由，向不争只好答应下来。他们只顾兴高采烈的谈话，没料到被那名守卫发现，他喊来了莫元清。夏晓倩听到外面的动静，急忙让向不争从窗户离开。莫元清进到屋子中，发现窗台上的脚印，夏晓倩急忙掩饰过去。

莫掌舵回到家中，向莫元清询问到底是谁泄露了夏晓倩的行踪。莫元清告诉父亲，自己眼线带来的消息，是桃花洞中的那股土匪，不料，那个线人半路逃走，莫掌舵知道他根本没有调查出来，所谓的结果都是糊弄自己。

莫掌舵告诉管家，自己的算盘是通过五十块大洋试探向不争到底是不是真心想与自己合作开办公司，假如失败，自己没有投资多少，一旦成功，自己可以把公司全部归为己有。

莫元清以自己掩饰向不争来过的事实为由让夏晓倩告诉自己向不争此行的真相。莫元清得知父亲要和向不争开办公司的事情，很是生气父亲不相信自己。心中不平的莫元清找父亲要求自己也要开航运公司，没料到莫掌舵一口答应下来。

向不争拿着夏晓倩的那块玉佩，怎么也不舍得当出去。回来的途中遇到一个叫花子打扮的人，仔细看了一下，认出是父亲曾经的手下王叔。向不争向王叔询问挣钱的门道，王叔告诉他，县城兴起了赌狗的游戏，如果把家中那条狼狗拉出来参赌说不定会大挣一笔。

向不争从家中牵过来狼狗大龙，看到场中狗咬狗惨烈的程度，不舍得让大龙参战。王叔告诉他，县城西郊教练场还有一处擂台，把教头打倒一次就是五块大洋，向不争急忙向西郊跑去，教头看到向不争毫无功夫，根本不屑于和他动手。向不争为钱而战，自然不愿意放过这个机会，拼了命地和教头打了起来。向不争一次次被打倒在地，脑海中一次次浮现夏晓倩的音容笑貌，又一次次顽强地站起来。

向不争偷偷地把大龙送回家中，然后又溜了出去，早就担心不已的向疯子只看到一个身影。王叔告诉他，向不争为了挣钱，不惜要去当劫匪。

内心善良的向不争鼓足勇气第一次劫道，就遇到了一位为母亲取药的人，他拿出自己以命换来的两个大洋送给那人。向不争正感慨的时候，王叔带着放心不下的向疯子走了过来。