这是一个有风情的优美安静的中等城市。清晨，马路上来来往往的有轨电车把人们的视线带入了一个生活化的，跟繁忙的大都市略有不同的生活空间。 在一个平常的早晨，本片主人公大学教师秦越和妻子韩茹素的婚姻走向了尽头，一家三口看似继续平常生活，而实质生活对每个人而言已发生了天翻地覆的变化—— 男主人公秦越因为抵抗不了婚外的诱惑，在本学院教师叶天锦的不舍追求下，离弃了结婚十几年的原配妻子韩茹素，准备和叶天锦结婚。 父母离异对孩子造成很大伤害，他们的儿子小忆在学校里当着老师和同学，哭了。 秦越和茹素坐着有轨电车去离婚，路上碰到了秦越的二弟秦风，秦风告诉哥嫂，他要出国劳务，正在办理出国手续，他匆忙中并未发现哥嫂的异常就下了电车。 在婚姻登记处，秦越和韩茹素办理了离婚手续。 天锦把女儿匆匆送到学校，就急忙赶到登记处，于是就有了这样的局面：这边刚刚离完婚，那边就迫不及待地准备结婚。因秦越在同一婚姻登记处办理离婚和结婚手续，办事处工作人员见秦越离婚后马上又有新人，内心不平，有意为难秦越和天锦，他们的结婚登记很不顺利，但最后还是办下了结婚证。秦叶结婚的消息传到两人所在的师范学院，在学院的特定圈子里引发了震荡，恰逢新年，消息传得格外迅速，在学院新年联欢会上，老师们的目光都集中到了这对新人身上。天锦面对众目所指，表现得谈笑自如，意气风发，公然向世俗目光挑战，秦越则表现得慌乱尴尬，同事们对新婚夫妇没有祝福，只有倾向性很明显的调侃。在热闹的新年联欢会上，实际是面对秦越再婚的热闹，同事们用自己的方式对韩茹素表示着道义上的同情。 离婚对韩茹素几乎是毁灭性的打击，为了避免在新年晚会上看到秦越，茹素的同事及密友小姚为茹素想出了一辄：给茹素介绍男朋友,让她避免与秦越相见的尴尬，茹素开始不肯，但她也很怕在联欢会上看到那对幸福的新人，于是应付差事般来到影院。可巧，对方没来，她怀着感伤和烦乱，回返。途中在一处拐弯处，一辆小轿车擦身而过，轻刮了茹素一下，虽未出祸，但是很危险。车停，车窗摇下，车内是一中年男人——方超。 茹素心里正烦，又险遇车祸，而又分明是方超违章，两个人言语碰撞，方超一边道歉，一边和茹素之间有了言来语往。 依茹素的性格，赖得和他多说，走了，方超感到茹素的语言很有些与众不同，同时撞了人又有些不放心，下意识从车镜中看茹素，这一看，发现茹素的腿有了些瘸拐，于是他又倒车，追上去要送茹素去医院，被茹素谢绝。方超更加暗自称奇，现时代车没碰刮的都往上赖，这碰上的，让到医院反倒不去，方超反倒更加真诚执意要送茹素去医院，他的一再要求，反倒让茹素更加心烦，最后茹素断然拒绝了方超的好意，方超要把自己的地址留给茹素，以便茹素日后有事能找得到肇事人，茹素仍是拒绝，独自上了公交车，只留下方超在原地发愣。 险些车祸的事更深地刺伤了茹素，更让她感到加倍的孤独，她在公交车上默默饮泣。

秦越的再婚在家中引起了波澜。秦越先是瞒着秦母自己离婚和再婚的事，是小忆不慎将这个信息透露出去，秦母与儿媳茹素十几年似母女相处，感情极深，闻之，气恨不已，当时就一口气背了过去。 秦母和二儿子秦风一起生活，秦风和妻子小娟见状急忙救护，秦母苏醒过来的第一句话就是感到秦家对不起茹素，秦越这么做让她死后没脸再见秦越的父亲和秦家的列祖列宗，在她的观念里，茹素为秦家生了儿子，留了后人，就生生死死都是秦家的人，儿子忽然离婚，让她感到无法接受，更兼十几年相濡以沫的生活，茹素已和秦家深深融为一体，秦母从情感上无论如何都无法割舍茹素，秦风和小娟在一边好言相劝，秦母仍不能释怀。 天锦既和秦越结了婚，就不能不面对秦越的家庭，这也是她再婚后的重要社会关系。于情于理，天锦都应该去拜见婆婆。 秦母知道儿子离了婚，就急于见茹素，她打电话让茹素回家要问个究竟，她知道茹素爱吃饺子，就一边在家等茹素，一边给茹素包饺子。 可是秦母等来的不是茹素，而是秦越和天锦。 面对既成事实的婆媳关系，秦母倾向性十分明显，天锦一进门，她就爱憎分明地对天锦表示反感和冷淡。天锦为了取悦婆婆，表现得并不计较婆婆的态度，而是主动和秦越上前帮助秦母包饺子。 秦母一边谛听着茹素的声音，一边和秦越说话，故意把天锦晾在一边。秦母话里有话，处处梗着天锦，言外之意并不承认她是秦家的儿媳妇，天锦为了秦越，隐忍着，可是秦母非但不领情，反倒一句一句，正话反说反话正说句句让天锦噎得难受。 此时茹素并未打算到秦家，她已经明白自己再不是秦家的儿媳，所以明智地回避，离婚后，她为了不与秦越在一个系里天天见面，主动要求调到外语系，由一个中文系的业务骨干变成了一个负责事务性琐事的外语系系秘，茹素咽下痛苦，进入了工作状态，小姚见茹素如此牺牲自己，愤然不平，为使茹素快一点摆脱离婚带来的伤害，她又张罗着在网上为茹素寻找合适的男朋友。 秦母对再婚的儿媳的一腔成见并不因为天锦的隐忍而递减，她仿佛一心要呕天锦，话里仍是不依不饶，天锦终于忍无可忍，愤然离去。在她冲出秦家，开车回返的路上，遇见了小学同学方超，此方超正是开车刮了茹素的那个男人。天锦因为负气，一门儿心思都在刚刚的事儿上，并未看到方超，方超开车追赶，反到因违章被交警罚下，两人错过了。 秦越见母亲得罪了天锦，急忙欲回家安慰，秦母一把拉住秦越不让走，问他好端端的日子为什么离了婚？为什么要半路上抛弃茹素？要秦越说清楚。秦越说不清楚，秦母气得昏头昏脑，炉上放的锅也忘了，烧干，屋里浓烟滚滚，她被儿子气糊涂了。秦越见状细心地关照弟妹母亲的身体情况已起了变化，弟媳小娟毫不含乎地告诉秦越，正是因为他们的离婚，才使老人的身体情况有了变化，她变得爱忘事了。秦越无言。 天锦得到秦越的安慰就足够了。她消了气，感到茹素在秦母心里生了根，她要取代茹素，就一定要与秦母建立和谐的婆媳关系。于是天锦决定带秦母上街为秦母买衣服。 天锦即便为秦母尽孝也得不到秦母的欢心，老太太认为天锦的钱不花白不花，于是欣然同意天锦的安排，她跟着天锦去了商店。在商店里，她打着小算盘，明里是为自己买衣服，暗地里却精明地四下撒眸着，为茹素和小娟挑选衣服，她要把天锦的钱花在茹素和小娟身上。正挑选着，突然内急，秦母急忙上厕所，出来，却为厕所收费的事儿和看厕所的老女人吵了嘴，天锦从侧看到婆婆如此吝啬有趣，仿佛一个刘姥姥，即了解了秦越的出身，也对婆婆深感不屑。 秦母刮下了天锦的钱，买了一大堆衣服回家，她高兴地告诉小娟，哪件衣服是给她的，哪件衣服是给茹素的，正说着，秦母突然想起了自己的钱包，一摸，没了，原来她在上厕所时把钱包放在了水泥台儿上，忘了。因为儿子的事的刺激，她的记忆力在变坏，老年痴呆症在此时有了初步的显现。秦母心疼钱，哭起来。

寒假将临，学院里，老师们在匆匆忙着放寒假前的杂事儿，见面匆匆打个招呼，小卫和秦越碰面，匆匆告诉他一个消息，系主任要请他们吃饭，秦越吃惊系主任铁公鸡一个，何以无缘无由请他们吃饭？小卫透露一个小道消息，系主任有可能要调到后勤处。 寒假开始即到春节。 春节之前，小娟受秦母之托，请茹素回秦家过年，茹茹素谢绝，小娟见茹素孤清，问及茹素为什么放弃小忆，茹素告诉小娟，小忆以上就要上中学了，新家一路之隔是省重点中学，小忆到那里既不必择校，又可受到最好的中学教育，而且新家离学校近，孩子可以不必背着重重的书包经受路途遥远之苦。自己婚姻破裂已经对不起孩子，再不能耽误孩子的学习。小娟默然。茹素感谢婆婆让自己回去过年，但她现在已不是秦家的儿媳妇，去了，只会增加矛盾，所以，这个春节，她要自己在家过。小娟难过地离开。 系主任请秦越和小卫喝酒，告诉他们系主任将易主，原系主任预测，新任系主任有可能是秦越。秦越表面无反应，心里却十分得意，回家说给天锦，天锦认为秦越系主任是没跑的事，舍你其谁？秦越得意不语，天锦怀着高兴，与秦越商议春节事宜。 这是秦越和天锦婚后的第一个春节。天锦怀着新婚的高兴劲儿，一心好好过个年，因为这些年她离了婚，自己带着孩子，从没过过一个像样的春节，春节的热闹，反倒增添了她的痛苦感，今年，她的生活终于完整了，有了爱人，爱人又带来了孩子，在世人眼里，天锦能容纳继子，是个大度的举动，所以她要全家一个都不少地在一起过个年，潜意识里，她要向所有的人展示她的新婚幸福。为此，天锦回家告诉叶母过年时小忆也要到叶家，吩咐家人不但给自己的女儿红包，也要给小忆红包，因为小忆现在也是她的儿子。 小忆并不想和叶阿姨在一起过春节，他惦记的是自己的妈妈，于是他瞅着天锦的脸色，不敢跟天锦说，而是悄悄告诉秦越，过年他要到妈妈那边去。爸爸离婚后，小忆本想常常回家看妈妈，无奈天锦不许，她不愿让小忆回茹素那边，她认为那样，小忆在这边就不能收心，跟她的关系就不好完善，她只许小忆一个月回家一次，小忆为此对天锦深有不满。 秦越也惦记着茹素，他知道茹素在这个城市里没有亲人，每逢佳节，她会备感孤单，所以他默然支持小忆回茹素那边，陪茹素过春节。天锦发现小忆回茹素那边，她全家人在一起过春节的理想落了空，生了气，只好带着缺憾回了娘家。天锦母亲是个官太太，悄悄用世俗观点安慰着天锦，天锦对小忆的不辞而别暂且忍下。 小忆没跟天锦打招呼就偷偷跑回了茹素那里，他要在妈妈这儿过年。 这是茹素离婚后独自过的第一个春节，虽然有小忆在身边，但毕竟，生活已经不完整并有了巨大的缺撼。但茹素是一个理智的知识分子，她不能在孩子面前表现出痛苦，也不想把离婚的缺憾传递给孩子。爸爸不在，茹素鼓励小忆自己放烟花，鼓励小忆独立成长，母子二人过了一个缺憾却温暖的春节。 初一清晨，天锦还是霸道地招回了小忆，茹素不想和天锦有冲突，劝小忆回去。 母子短暂的相聚后马上又要分别，茹素内心十分痛苦。她强忍着，把小忆送到公交车站，回去的路上，她再也无力承受内心的创痛，昏倒在路上，被路人救起，送往医院。医生诊断茹素是体力虚弱所致，并无大碍，但还要住院待查。 送茹素进医院的好心人是一老太太。她看到茹素，顿生莫名好感，即景生事，想将茹素介绍给儿子，其儿子离婚不久。 秦母上医院去看茹素，老太太见其母女情深，误以为秦母是茹素的生母，于是跟秦母求情，希望得到秦母的帮助，不料这些话正刺秦母心窝，秦母一急一气，回家的路上走丢了，她的老年痴呆症进一步恶化。 在茹素入院的同时，方超也因胃疼入医院诊治，但医生那天心气不顺，竟张冠李戴，草率地诊断方超是胃癌，方超惊呆了，他茫然开车在路上奔驰，无人处，他停了车，伏在方向盘上，为着生命的绝望，哭了。