26岁的秦升被任命为钦差大臣，一时间踌躇满志。

其父秦良纲曾在朝中做官，谙熟官场利害，极力反对尚且年轻的儿子出任钦差大臣。不过，得到朝内各部官员奉承的秦升一时间有些飘飘然。秦良纲暗中请来玄象先生为秦升卜卦。先生对秦升说，进门时看到他脚上戴有一幅铁铐，必是凶兆。秦升听不进玄象先生的言辞，命人将其赶出家门。秦良纲百般劝说无效，遂上朝向朱元璋求情。朱元璋答应秦良纲的请求，但表示还要听秦升本人的意见，只要秦升不再坚持，可以另选他人出任钦差。

回到家中，秦良纲叮嘱秦升，见到皇上后务必辞去钦差之职。事实上，秦升意愿已决，见到朱元璋后表示原鞠躬尽瘁为朝廷效力。朱元璋见其态度坚决，便派户部员外郎张子恭随行巡查山东灾情。

苏州知府蔡玄闻报，户部左侍郎秦升被选为钦差大臣出巡，不由暗中算计，原来刘玄的巡查行程计划到苏州。蔡玄知道刘玄贪财，而对秦升却不了解。为了打点好钦差大臣，他派钟华急赴兖州打听情况。

兖州知府吴兴武、同知喻顺喜、通判胡宁等官员为迎候钦差大臣，在路旁布置了赈济站，搭起粥棚，营造赈济灾民假象，蒙蔽秦升等人。在驿馆餐厅，吴兴武以接风为名安排了丰盛的宴席招待秦升。秦升令其将酒菜赈济灾民，在座众人每人仅分配了两个素菜和一碗饭。

吃过饭后，秦升让张子恭陪他去街上转一转。马上，有密探将秦张二人的举动报告了吴兴武。

兖州街上饥民成群。秦升从灾民中得知，他们只领到一点救济粮，而本应该囤有大量粮食的东大仓实际上是空的。

秦升在府衙大堂询问东大仓囤粮的去向，知府吴兴武说已经全部用于赈灾，就连朝廷拨下的七十万两赈灾款也已经用于救灾。秦升命令连夜封存所有账簿，在逐一核查。秦升还让张子恭上报朝廷征调粮食十万担，同时向兖州城中大户人家借粮，以解燃眉之急。对那些存粮藏匿不借者，一经发现，立即斩首。秦升要求在兖州张贴布告，重奖揭发府县官员借洪水灾害贪污勒索营私舞弊的行为。此令触及地方官员利益，知府吴兴武话中有话地警告秦升提防刘玄的儿子为父报仇。秦升听出他的弦外之音，不为所动。

苏州知府蔡玄虽然派出钟华打探消息，却依然担心钦差大臣在兖州查出问题后再到苏州巡查。他决定假借探望母亲的名义，前往兖州看个究意。

吴兴武的威胁没有奏效，便与同知喻顺喜、通判胡宁等人商议用别的办法逼秦升就犯。他们选了两名青楼女子冒充灾民投宿到秦升所住客栈，以色相引诱。同时，胡宁以拜会为名送上数精美的玉碗。秦升先是婉言谢绝，请胡宁将玉碗悉数兑换成大米，赈济灾民。

之后，秦升他又推谢了投宿女子以身相许的好意。

蔡玄和随从穿便衣回到母亲家中，马上约见钟华。钟华告知已经设计结识了户部主事王林的朋友，而这位王林此次也随秦升出巡来到兖州。

威胁、利诱、美色都没能打动秦升，吴兴武为此一筹莫展。喻顺喜突然来报，有人在兖州街上看到了蔡玄。吴兴武深知蔡玄老谋深算，急忙赶往蔡家救助。

蔡玄虽然接待了吴兴武，却对吴兴武的求助不以为然，只是对他讲了一段唐玄宗时有黄姓同知向钦差家中送“土产”的事情。吴兴武和喻顺喜从中参悟到弦外之音，于是依计行事，让人将一箱金银财物送到京师秦府，推说是秦升在路上买的书，并告诉秦府家人，暂时不要打开，等秦升回来再行清理。

秦良纲感觉事情蹊跷，让家人打开书箱，取出装书的布装，却见里面装的尽是金锭、银锭，以及金银首饰。秦良纲想马上报官，秦母却阻拦不让，担心因此害了秦升。秦良纲无奈，只好先让家人赶往兖州向秦升问清楚情况。而这时，朱元璋已经接到关于秦升在山东贪污索贿的举报，命人搜查秦宅。搜查秦宅的武士很快找到木箱，从里面翻出书籍、金锭、银锭，首饰等物。

秦良纲不相信儿子受贿，极力要求朝廷追查财物来源，朱元璋命大理寺少卿郭鸿翔先行前往兖州调查秦升是否受贿，随后计划借巡视河北灾情之便绕道兖州。