元璋被友谅苦苦追杀，走投无路之际，逼于投靠善长。善长本欲殷勤款待，无奈忌友谅如虎，不敢招接元璋，连忙引荐他到好友家暂住，然后自己迁往他虎一段时间。元璋感到要与友谅争一日长短，应化整零，与徐达及胡大海等各自回乡招兵买马，然后再聚兵力东山复起。元璋回乡招兵买马，被乡民埋怨年前招募新军时，枉送人命，未能在乡内立足。其后重遇彭和尚，被力邀加盟明教，令他重获希望。元璋获悉教中护法刘太保包庇手下以明教之名，向村民招摇撞骗，遂向彭和尚进计整顿内政，反招太保等恼恨，处处与他作对。徐达自与玉屏亲后，跟随元璋加入明教，被太保诬告强抢民财，并发动民情，逼徐达解散部属，元璋极力反对，立以整顿军纪为前提，颁下凡掠民财者斩，令太保无法作弊。

元璋经历重重挫折后，对人渐失去信心，遂努力博取民心，伺机另树立力量操纵明教。太保自知威望不如元璋，危言耸听有关友谅称帝计划，欲抢先自封为帝，藉此一壮声威，铲除元璋与彭和尚等势力。彭和尚感到明教虽略得民心，但军力不足，恐怕成为强敌的目标，苦劝太保不宜妄自称帝，无效，对明教太失信心，决四出找寻贤能之士辅助林儿，元璋答允竭尽所能维护明教。善长因不堪元朝暴政，带领惟庸与楚楚投靠明教。元璋求贤若渴，立留下三人助其一臂之力。元璋等人回乡修葺祖坟，途中被太保手下伏击，秀英混乱中受伤。后得常遇春仗义相救，将太保捉拿交予元璋发落。元璋立将太保一干人等斩死灭口，并逐步铲除其余党。

元璋久闻常遇春本领过人，招揽他加入旗下，与胡大海、汤和等共谋一统天下。惟庸早看穿元璋有夺取江山之心，着楚楚向他献媚，有待元璋称帝后，乘机谋夺江山。正当秀英为自己身怀元璋骨肉雀跃之际，眼看元璋深深被楚楚迷惑，大受刺激。其后仍默然忍受，自动提出让元璋立楚楚为妾，楚楚暗庆幸奸计得逞。元璋获悉彭和尚已物色一良才刘伯温，不惜千里迢迢到会稽山力邀成为谋臣。伯温为报知遇之恩，欣然答应所请。林儿恐元璋势力日渐强大，会构成威胁，派人送密函向彭和尚求助。元璋知林儿对自己有疑心，串通太医害死林儿，假传遗诏继承大统。元璋称帝后，依从刘伯温之计，决灭友谅部队以除后患，可惜势力不足，遂施计激友谅出兵，将他引至一深谷后，故意拖延战情，以劳其军力，以收事半功倍之效。