元朝顺帝年间，天旱瘟疫，蝗虫为患，以致民生困苦，加上蒙古人残暴肆虐，人民处于水深火热之中，有志之士遂乘势结聚反元，意图恢复汉人江山。孤庄村人朱元璋自幼父母双亡，以看牛为生，生活困苦。一日，时值天旱饥荒，元璋无以为粮，竟劏掉牛只，与友人饱餐一顿，其后畏罪而逃。元璋为逃避官府追究，竟潜入皇觉寺，央求主澄心准他剃度为僧，澄心早识穿其心意，藉词要观察他是否有佛缘受戒，要他暂且充当沙弥。元璋在寺内受到众僧欺凌，竟把佛像出气，被前宋遗臣高彬看在眼内，知他性倔强坚毅，乃可造之材，遂答允收他为徒，藉此向元璋灌输民族大义。郭子兴、徐寿辉、张士诚与明教的韩山童等为当时反元的数股最大势力，因各邦获悉高彬手持先朝玉壐与遗诏，皆争相抢夺，以名正言顺号令天下群雄，但高彬属意山童可当此重任。

元朝太师脱脱见顺帝荒yin无能，未能稳固朝廷势力，遂派军围剿高彬，以挫各路反元势力。高彬见势成骑虎，着元璋立刻保护玉壐与遗诏而去，而自己只身力战元军，终为国殉命。郭子兴与徐寿辉等接获高彬死讯，以为玉壐与遗诏已化为乌有，遂解散联盟，而各自为反元立功。元军恐有漏网宋将遗于皇觉寺内，竟将寺内所有活口杀尽。元璋目睹元军残忍行为后，大表激忿，将玉壐藏于寺内菩萨像下，然后施计逃脱，立誓伺机杀尽蒙军。陈友谅藉词为得明朝遗民民心，向寿辉晋计抢回高彬尸体厚葬，然后故意向郭子兴发放此消息。子兴居然领其手下攻入元兵军营，以求捷足先登。友谅乘子兴与元兵对抗时，乘机在高彬身上找寻遗诏，不获，回营后反被寿辉斥为自作主张。其实友谅早有觊觎天下之心，加上受寿辉苛刻对待，欲暗中扩张力量，碍于寿辉仍有一定势力，恐鹬蚌相争下，会招子兴等混水摸鱼，唯有待看准形势崛起。脱脱见高彬被杀，欲乘义军军心大乱，上奏大举乘胜追击，但顺帝终日沉迷于酒色，对朝政置诸不理，脱脱大为感叹。

元璋四出餬口时，反被蒙兵擒着筑堤霸，因而结识了一奴隶徐达，二人话甚投契，结为兄弟。元璋与徐达不甘被元官铁木怀欺压，千方百计逃走。徐达幸被农村女白玉屏所救脱险，却与元璋失散。元璋走避追捕时，结识了黑虎寨中人汤和及胡大海，均视驱元军为己任，二人顿成好友，元璋遂允落草为寇。元璋得罪了寨主罗黑虎，乘元朝耶律王爷携大批财物路径山下时，故意下令元璋只身截劫元军，和、海奋身相救，反被寨主责为临阵退缩。寿辉亲信借酒行凶，与友谅手下大打出手，友谅及时阻止。寿辉为铲除友谅，故意设下陷阱，下令他硬拼子兴大军，友谅自知寡不敌众，进退两难之际，居然发动群众免其擅自撤兵死罪，寿辉大表惊愕。