徐乾学在翰林院并无多少建树，可他受到康熙提拔，摇身一变成为钦差大人，奉命审讯金文祥。康熙叮嘱他若是办好会有重赏，务必要凭良心定案，徐乾学谨遵圣旨，殊不知自己深陷泥潭，若是想要出来等同难上青天。

随后徐乾学见到金文祥，软硬兼施逼他交代王光裕的死因，总督府的火灾以及河工段上的银两去向。奈何他还未彻底迈入官场的新人，完全比不得金文祥老奸巨猾，所以金文祥全程揣明白装糊涂，反问徐乾学到底是明相的人，还是索相的人。

显然这句话是个圈套，徐乾学根本没有听出来，表示自己身为读书人，绝不会和党派之争同流合污。此话一出，金文祥一口水喷向徐乾学，气得他命人继续用刑，继而坐在门外直擦冷汗。

索额图和明珠等待皇帝召见之时，依旧不忘针锋相对，表面恭维心里盘算。高士奇将长沙用兵的策略改正后送去给索额图，听到他在即兴作诗，立马毛遂自荐提出为其佳作润色。索额图是个善于打仗的武将，腹中墨水不多，自然需要装装文人撑面子，便带着高士奇直奔书房，拿出自己创作多年的不完整的诗句，让他务必改得尽量有文化还不能露出破绽。

当晚徐乾学被索额图传召入府，自以为抱上皇帝的大腿，也就能够远离这些相爷。然而索额图居然学着康熙和金文祥问出同样问题，警告他在外面说的话做的事，自己知晓得清清楚楚，若是想要瞒天过海必然不可能。

何况索额图稳坐相位多年，朝堂势力耳目众多，徐乾学在他眼里如同蝼蚁，三两句话就能吓得他胆战心惊。徐乾学后知后觉自不量力，急忙跪下求饶，当真认为皇帝派给他的任务是烫手山芋，唯恐稍有不慎遭受灭门之灾。

最终徐乾学听从索额图的安排，又一次去见金文祥，并且是满脸笑意地赔罪恭维。反倒是金文祥突然改变主意，执意要拽徐乾学下水，如实道出自己贪污害死王光裕，乃至河工饷银都成为索额图的囊中之物。

徐乾学察觉到异样，阻止金文祥继续说下去，但是金文祥还在喋喋不休，公开索额图的狼子野心。话还没说完，徐乾学举起惊堂木砸向徐乾学的脑袋，看着他倒地昏迷不醒，瞬间欲哭无泪。

武官施琅驻守京师多年当闲差，可惜求门无路，花钱给各个官员送礼，犹如石沉大海，到头来没有见到皇帝，甚至还招惹笑话。明珠对施琅遭遇感同身受，索性送给他一句劝告，眼下真正能够关照他的人坐在南书房，施琅闻言恍然大悟。

康熙夸赞索额图的奏报有所进展，可当真正看到他诗作后面的批语，终于忍不住捧腹大笑。索额图强忍着怒火回府教训高士奇，斥骂他故意戏弄自己，一句“擂鼓四通”在皇帝面前出尽洋相。

这天夜里，徐乾学奉命杀人灭口，直至金文祥咽气，随后便向皇帝复命，坚称金文祥是忧思过重、心力憔悴暴毙，从而隐瞒其中实情。康熙失望至极，没想到自己寄予厚望的探花郎居然合伙欺瞒，令他当即愤怒暴走，直呼孤家寡人。

满族旗老们对于皇帝治河产生质疑，觉得国库银两不该使在这等无用之处，骨子里的自负无知让他们霸占中原享清福，居然还埋怨中原种种不好。康熙在木兰围场设宴款待昭乌达盟，答应水患解决之后，会为他们主持公道。

孝庄皇太后听着八旗旗主们念念碎，终是缓缓开口，恩威并施地警告大家来到中原，就要把这里当做自己的家，凡事都要讲规矩。一番话说完，旗老们不敢造次，陆续退出营帐，唯有索额图和明珠留在身边。孝庄皇太后知道二人心思，举例三国典故旁敲侧击，强调外戚把握好分寸。

与此同时，康熙下令展示开花炮弹的威力，昭乌达盟见状彻底信服，没有任何异议，也正是这一声声炮弹巨响，愣是给明珠和索额图吓一激灵，双双摔倒在地好不狼狈，还互相指责起来。

高士奇经过上次的事情，真正意识到待在索相府毫无出路，于是拄着拐棍拜访明相府，希望能够成为明珠的得意门生。尽管明珠并未立马回应，可在深思熟虑之后，决定让高士奇说出“良禽择木而息”的理由。

当今朝堂党派对立，康熙皇帝心里门清，索性坐山观虎斗，趁此机会重视科举，培养汉臣打破僵局。高士奇一言道破，愿意成为明珠夺胜筹码，对天发誓会忠心耿耿，继而如愿取信明珠。

没过多久，明珠故意向康熙援引高士奇，向他透露索额图近来奏报乃是教书匠执笔。康熙为此产生兴趣，便装前往索相府一探究竟，果然高士奇佯装偶遇，当着他的面高谈阔论，卖弄文章。

索额图听闻皇帝微服私访，连忙穿好衣服跑去迎接，可惜完全没有他插话的机会。反观高士奇声称自己习得张良陈平的治国之术，完全可堪任帝王之师。此话一出，索额图和康熙反应各不同，明珠时刻注意着康熙的态度，顺着他的意思让高士奇展示才学。

高士奇直言当今天子危在旦夕，还不等索额图发火，继续指出满人能够马上打天下，却不能在马上治理天下，若是以人格定江山，西楚霸王何至于自刎乌江。康熙听着高士奇的治国之道如自己心里所想，立马提拔他进入南书房着补博学鸿儒科。

既然圣旨已下，全无缓转余地，索额图和明珠一改态度，对着高士奇各种恭维，夸赞他少年才俊。可当高士奇提议相爷帮自己垫付酒钱，二人的恭维声瞬间消失，继而找了个借口溜走。

次日高士奇入宫参加朝会，康熙瞧着他慌张无措的模样，难免有些好笑，便让他退出大殿等自己。靳辅和陈潢已经丈量黄河结束，不日就要返回京师，康熙安排明珠代为迎接，并且宣布近期召开河务会议选拔人才。

高士奇老老实实守在殿外，直至早朝结束，康熙安排他详细写下分水岭的建议。果然高士奇不负康熙厚望，短时间内写下数篇文章，文笔观点令人惊叹。徐乾学得知高士奇在南书房就职，忙不迭地前去拜访，恭敬奉上银两孝敬，希望他能在康熙面前为翰林院美言，尽快下达加俸旨意。可正因如此，高士奇心情复杂，没想到徐乾学变得这般圆滑世故。

短短不过数月，徐乾学已是深谙为官之道，何谓趋炎附势，利欲熏心，在他身上体现得淋漓尽致。高士奇没有过于深究徐乾学的改变，而他依旧还将对方当作大哥，铭记昔日同窗三人的约定苟富贵勿相忘。

正因高士奇所创《东巡赋》文采出众，深受康熙欣赏，命他以后常听宣召。本来索额图想要趁机打压高士奇，怎知康熙看到高士奇多份奏报后，接连七次下旨，高士奇连升七级，最终成为相爷。此举震惊文武百官，高士奇看着大家在他面前低眉顺眼的笑脸，心里产生莫大的满足感。

康熙十六年，朝廷在太和殿召开河务会议，众多河臣官员参与讨论治河方案。于振甲依旧使用保守的扩宽河道之法，然而陈潢出言反对，认为当务之急应该逐步收缩河道，使黄河水流速度加快。

二人为此唇枪舌战，靳辅直接指出于振甲的黄河地图有误，并且强调想要根治黄河，必须要溯本清源，唯有确定河道，重新改造入海口，建造水利工程的万里长城。可问题在于修建“万里长城”耗费国库，何况陈潢要求亲自挑选河务官员，治河银两逐年拨给。

也正是这番话，在场众人纷纷表达不满，靳辅为康熙呈上八道奏疏，陈潢当场详解奏疏内容，一语点破近些年河臣治河不力。康熙知晓陈潢说话得罪人从来不计后果，所以靳辅奉圣意补充治河工程方案以及保障，预算招募六个营的河兵，款项又是户部面临的大问题。

康熙没办法立马作出定夺，暂且宣布散会，继而单独与靳辅交谈。在康熙心里始终有三件大事是登基以来的夙愿，分别是三藩、漕运以及河务，他也笃定靳辅就是能够堪以重任的人才。可若是靳辅接受这个任务，恐怕未来难以在朝堂安身，好在靳辅完全不惧，向康熙示忠明志。

陈潢在宫门外遇到高士奇，震惊他居然平步高升。回府途中，高士奇跟陈潢絮叨着自己的遭遇，又有些感慨徐乾学的改变。岂料徐乾学在府里等候多时，三人吃着叫花鸡高谈阔论，徐乾学好奇陈潢得到皇帝的倚重，为何至今还是布衣。

反观康熙其实想要给陈潢封官，可是陈潢心性豪爽，做事不合乎规矩，必然会容易得罪同僚，届时每天都能收到给他治罪的奏章，烂摊子一箩筐。靳辅觉得先让陈潢在河道府当幕僚，就算是惹祸得罪人，至少还有他在前面挡着，等到真正立下大功就能名正言顺封官。

如此一来彻底解决难题，接下来就是关于治河的事情，靳辅详细给康熙说明情况，首先要通知百姓迁移，包括五项工程在内，至少每年五百万。然而大清岁入两千五百万，现在还处于战事阶段，康熙和靳辅讨价还价，最终确定两百五十万两，还赏给他密奏匣子，每隔半年密奏上报。

次日早朝之时，康熙宣布靳辅以原官任职河道总督，负责组建河兵、提督军务，加兵部尚书都察院右都察御史，所有河道官员都让他重新挑选记名，同时户部每年拨款两百五十万两，年底由河道总督奏销。起初大臣们议论纷纷，劝说康熙三思慎重，直到康熙点名若有人比靳辅更懂治河，上前毛遂自荐，果然大家全都嘘声。