靳辅遥望黄河有感而发，自己无惧于砍头流放，纵然是死也要死得其所。倘若有何遗憾，唯恐苦心经营多年的工程，到头来竟是要毁于一旦。思及至此，靳辅吟诗伤怀，愿能黄河久治，安澜万古。

索额图平安归京，大臣们候在城门处迎接，伊桑阿绝对是从心底里高兴，至于明珠和高士奇纯属是阴天露日头，虚情假意。三位相爷装模作样地互相寒暄，没几句就原形毕露，正式开启笑里藏刀的嘴炮模式。

此次林兴珠立下大功，进宫面圣不求赏赐，只希望能将战士们的尸骨带回家乡安葬。康熙敬重林兴珠忠勇，可是雅克萨还在重新建城，依然需要林兴珠的军队，于是下令论功行赏，并且派人将战士们厚葬。

随着话音刚落，索额图扯着嗓门由远及近，他在明珠和高士奇的搀扶下，三步并作两步地奔到康熙面前，一双眼睛瞪得宛如铜铃般圆滚，句句不离靳辅和陈潢，提及此二人就是怒发冲冠，恨不得要当场斩杀他们。

明珠察觉到康熙的眼色，立马出言打断索额图，汇报图克图汗携女入京。康熙准备安抚索额图先行回府，岂料索额图非要在今日给河道之事议出个结果，幸好高士奇以备战商讨为由，阻止他接下来的念念碎。

如今康熙突然重用徐乾学，从翰林院詹事升至内阁学士，还要让他出任大清会典，注解诠释古文渊鉴六十四卷本，按旨南书房伺候。索额图闻悉焦躁不安，虽然明珠认为徐乾学不足为患，可是他和高士奇都很清楚，康熙之举意在换马，扶持新臣扳倒老臣。

图克图汗公主代表科尔沁部落入宫说明来意，主要是想试探康熙的心思，唯恐他萌生退意。康熙让大皇子胤褆重述自己的真正用意，之前赏赐葛尔丹纯属缓兵之计，若是能与蒙古各部落和平共处也罢，如若执迷不悟必定亲自讨伐。

也正因公主知晓康熙的部署，总算是落下心头大石，康熙通知她先留在京师，并且提醒其余部众退避三舍，待粮草兵马备好，一举拿下葛尔丹。康熙等公主离开后，故意旁敲侧击胤褆，以免他被明珠乃至惠妃洗脑。

孝庄皇太后时日无多，虚弱地躺在床榻上，强撑着意识回应康熙，继而缓缓睡去。康熙跑到宗庙祈求祖宗保佑，希望能让孝庄皇太后恢复健康，可惜他的孝心未能感动祖宗，漫天大雪之夜，孝庄皇太后端坐正殿，一如往昔般看向康熙。

显然皇太后回光返照，意味着生命走到尽头，她对生死已是处之淡然，临终之际唯有三件事情需得交代康熙。一则大清基业难得，太子需要择优而取；其次江山易改本性难移，光凭偏爱无法让孩子成器；最后是叮嘱康熙不要总是念旧情，重用臣子并不代表纵容臣子，谨记经常换马才能避免大臣功高盖主。

说完这些话，孝庄皇太后提及福临和佟佳氏的事情，承认当年不该强立昭妃为后，今生罪孽到了地下受罚，欣慰康熙不必重蹈覆辙，完全可以顺心而活。康熙对着孝庄三跪九叩，转身一步步走出门外，坐在台阶上默默落泪，直至传来太后薨逝的消息。

自从孝庄皇太后去世，康熙整日待在灵堂不出，赤脚睡席，胡发不剃，如此过了两月有余，文武百官心急如焚。明珠和索额图让大家赶紧想些办法，然而康熙就像是深扎灵堂里，就算是太子去求也被打得头破血流。

徐乾学野心膨胀，为能在朝中立足，主动登门拜访索相府出谋划策，凭此计可保其荣华富贵又无后患。尽管索额图是半信半疑，可他也只能暂且听之，答应徐乾学如果献计管用，以后官途畅通，至少是刑部尚书。

隔天清早，索额图召集大臣们强行闯入灵堂，愣是将康熙抬了出来。康熙没有降罪索额图和明珠，传旨继续拨钱练兵，以及将靳辅、陈潢逮问入京。明珠闻言震惊不已，索额图亦是有些茫然，没想到徐乾学竟能神通到这等地步。

旨意下达后，众河道官员生气又寒心，意欲联名上奏皇帝为靳辅求情。靳辅委婉拒绝大家的好意，就算他们集体辞官都无法改变皇帝决定，所以希望在场河臣都能明白，只要是一日为河臣，终生与黄河生死与共。

陈潢给所有人分配明年河道上的工程，主要是解决清江浦至入海口被淹民田的问题，靳辅格外强调在新河督到来之前，河臣务必要坚守本分不忘初心。此话落，众人齐声祝靳辅和陈潢渡新春，他们近十年来的风雨共济，全都化作这一句吉祥。

反观郭琇捧着奏报来找徐乾学，全程阿谀奉承，肃然一副小人嘴脸。而他时至今日还是老调重弹，无非就是关于河道的大小糟心事，以此作为证据给靳辅定罪。徐乾学批评郭琇蠢货，继而让他往折子里写明靳辅陈潢党附明珠，如此就能坐实这个莫须有的罪名。

郭琇听完敬佩不已，紧接拿出一份各地官员名单，全都是想要投靠徐乾学混出路。徐乾学嘴上说着皇帝痛恨党争，实则他心里清楚满朝官员都有自己的盘算，同样皇帝也需要这些人互相遏制，又怎能稳坐皇位，何况他也期望着有朝一日位极人臣。

大年除夕之夜，陈潢独自坐在桌前借酒浇愁，等到靳辅端来热腾腾的饺子，发现他已醉的昏睡不醒。曾几何时，陈潢坐在靳辅身边发呆，此刻他望着门外大雪，心事沉重。厨房里的仆人们都为靳辅感到不值，瓜尔佳氏明白迟早会有今日，但是她支持靳辅和陈潢的选择。

胤褆出宫来探望明珠，尚未察觉到朝廷变动，稍有不慎都会祸连明家。明珠叮嘱胤褆要全心全意为皇帝办事，绝不可得罪太子，胤褆临走前疑惑不解，始终没有领悟到明珠的用心良苦。与此同时，康熙睹物思人，宛如垂垂老矣的帝王，体会着高处不胜寒。

新春过后第二日，靳辅和陈潢戴枷启程上路，百姓们长街相送，从桥头追到桥尾，令人为之动容。也正因这般深受百姓爱戴，明珠都觉得惋惜，若是靳辅陈潢都要被抓，以后还有何人会当忠臣为朝廷卖命。

京师变天，火烧眉毛，高士奇已然顾不得靳辅，皇帝要调查淤田案，若是保住元凶太子，想来就要有人成为替罪羊。明珠和索额图不同之处，在于他虽是谄臣，却绝非J臣，既然J臣非要闹个天翻地覆，大不了和对方同归于尽。

太子纨绔无德，朽木不可雕。众皇子蠢蠢欲动，争储之势渐起。大皇子胤褆勤学兵法，苦练武艺，想要引起康熙注意，反而招惹太子妒忌。太子要和大皇子比试，康熙欣然同意，并且呵斥旁人不得干预。

原本胤褆是有回击之力，可他束缚于君臣之分，最终被太子揍得鼻青脸肿。如此看来，胤褆勇而无谋，亦无胆量，完全不符合康熙心里属意的太子。康熙将胤褆遣送回西山军营，交代他务必练好兵马，以彻底打消他的妄念。

徐乾学得到乾隆重用后，为其引荐门生郭琇，也令郭琇获得铁面御史的美名。康熙委派徐乾学担任刑部主判官，负责审理淤田案。倘若淤田案想要查出真相，替罪羊必不可少，康熙欲借此机会稳固太子位，顺便清理朝堂恶首。

明相设宴款待宾客，高士奇亲笔题字贺寿。郭琇突然到访，当众宣读准备递交给皇帝的弹劾书，列数明珠累累罪行，在场众人无不骇然。今日寿宴草草结束，明珠满腔怒火无处宣泄，还要带着索额图和高士奇入宫候旨。

九卿房内，索额图喜笑颜开，热情向高士奇展示鼻烟，高士奇无心欣赏，频繁看向旁边的明珠，只见他坐立不安，诚惶诚恐。太监总管奉命宣召高士奇和索额图面圣，反观明珠则是被通知回府休息三日，未再多言。

天至阴雨连绵，百尺宫墙泠寒，以往走过无数次的青石板路，此刻在明珠面前显得扑朔幽深。康熙乘着龙辇从旁经过，全然无视明珠投来的目光，君臣关系到了这等地步，昔日情分已是荡然无存。

自从郭琇大闹寿宴之后，言官们闻着味的蜂拥而至，漫天奏报皆是状告明珠贪赃坏法，结党营私。高士奇忌惮皇威不敢欺瞒，唯有承认奏报内容全是实情。索额图认为应当斩杀明珠才能平息众怒，可高士奇连忙阻止，恳求皇帝法外容情，没有必要大动干戈。

当夜明珠前往高士奇家里，知晓他已是墙倒众人推，高士奇借着晋书典故暗示明珠散尽家财或许能够保命。没过多久，索额图奉旨查封明珠家产，并且将明珠亲眷软禁，警告下属们不可冒犯。

随后索额图来到明珠房间里，代替康熙提出几个问题，明珠逐一回答，澄清靳辅没有党附之嫌，也不会连累其他官员。索额图透露康熙已经知道明珠在背后喊他康老三，明珠以为是高士奇泄密，看到索额图否认才算落下心头大石。

两位老臣半生针锋相对，直至今时今日还不忘互相吐槽，明珠提醒索额图该是明哲保身，索额图闻言面色凝重，带着唏嘘感叹，继而跟他透露康熙降罪的真正原因。明珠治民理财有功，心计谋略更甚，可若是他还在朝堂，大皇子胤褆始终贼心不死。

索额图言罢准备离开，忽然听到明珠豢养的鹦鹉骂他，于是提着鸟笼扬长而去，直奔上书房向康熙汇报抄家过程。明珠入仕多年贪财纳贿，金银布匹数不胜数，居然还私藏收礼账本，诸多官员都在其中。

康熙让高士奇解释账本上为何会有他的名字，高士奇承认前些日给明珠题字贺寿，只不过那幅字看似是“牧爱”，实则是收受贿赂的“收受”，可见其书法造诣颇高，难辨真假。也正因如此，康熙没有继续追究，革去明珠高官厚禄，降职为散秩大臣。