郑侠将昏倒在路边的择端救回自己的山居，择端看到郑侠的室内的画作非高手不能为，询问得知郑侠是一代大家，他曾经在神宗年间做《流民图》献给皇上。当时由于大旱，百姓流离失所，但官员却向神宗隐瞒实情，郑侠的献图使皇帝得知真相，开仓赈灾从而救万民于水火。郑侠鼓励择端将民夫运送花石纲的惨遇画成图画，呈给当今皇帝，使他明白花石纲为害民间，已经逼得有人揭竿而起。从郑侠的身上，择端体会到，画画不应该只是怡乐，更应该警世。择端告别郑侠，冒死返回京师。

择端回到京城，去找肖林帮忙。肖林和肖兰非常欣喜，将他藏于府中，肖兰更是帮助择端完成了反映民夫苦难的《运石图》。择端因为是钦犯根本无法将图呈给皇上，后听说徽宗时常去京城名JI李师师处留宿，便化妆成一个中年男子去拜访李师师托她转呈，不巧两人的对话被JI院老板娘听到，因怕惹出祸事而将画焚毁。择端在肖兰的鼓励下，不甘心半途而废重画此画。 择端再去拜访李师师的时候，伪君子陈徳章向相府通风报信，蔡悠带领家丁到JI院捉拿择端，危急间李师师假称皇帝临幸，吓走蔡悠。择端向师师和盘托出自己的身份，师师非常欣赏择端的才华人品和为民请命的勇气，两人把酒言欢，正在此时，徽宗突至，择端只好藏身柜中。师师假称被一幅图的凄惨情景所惊，无心陪徽宗寻欢作乐。徽宗好奇心起，师师乘机献上《运石图》。徽宗一眼认出是择端的手笔，逼问师师择端去向。择端挺身而出，向徽宗力陈花石纲为祸民间的情况。徽宗不信，择端便让其看自己身上的累累伤痕，徽宗终于被打动，准备罢黜民间采集花石纲的劳役。并让择端重新进宫陪自己作画。 择端兴高采烈回到肖府，不想肖兰因看到他留连李师师处，又听信了陈徳章说择端在家乡已有妻室的谎言，不让其进门。

心高气傲的肖兰不听择端的解释，将其赶出府外。肖林也误信择端家有妻室的谣言，而决定将肖兰许配陈徳章。 择端的献画与正义大臣的弹劾，终于使徽宗下定决心革除了蔡京的相位。 水花得知择端返回京城，前来探望，并为择端洗衣，择端心有所动。不料此时曾救过择端性命的满天飞求择端为自己说媒，而他中意的正是水花。择端不忍心推辞，硬着头皮去为满天飞说媒，令对他早生爱慕的水花非常伤心。 国画院终于正式开考，择端、陈徳章等三人一举高中。择端前往水花家中报喜，却正遇上满天飞到水花家下聘礼。 择端虽入国画院却不喜画宫中的歌舞升平，令徽宗颇为不满。一日徽宗去国画院巡视，发现择端又跑到市井中采风，徽宗训斥他时，被执拗的择端顶撞。徽宗令人将他的手用木枷枷住，除非到宫中作画，其余时间不得打开。