时日不多的马明为求得心里的解脱主动要求去最艰苦的石坝乡蹲点修渠，马明的转变使胡志东不得不自谋生路，他决定利用贺书记不愿查大坝的心理搅浑这潭水。由于罗汉生停止调查，众人极为不满，陈桐和贺凡暗地里继续调查，终于查出承包水库工程的其实就是胡志东的公司。卫琴在整理大坝照片时发现，事发前大坝上就有了裂缝，这说明大坝确实存在着质量问题。胡志东铤而走险，向李雅投寄了举报蒋长林受贿的匿名信，将大坝质量问题全盘推到蒋长林身上。封元一正想激化罗汉生和贺书记之间的矛盾以坐收渔人之利，李雅心领神会，马上将信转交给罗汉生，并且告诉罗汉生，先前有一封同样内容的信已经转给罗汉生了。罗汉生这才知道，是周秘书私自扣了他的信并转给了贺书记。罗汉生非常生气，他来到贺书记办公室，问贺书记为什么刻意隐瞒他这么重要的情况。一番深谈，罗汉生终于明白了贺书记的苦心。原来贺书记为了全省的长远利益，将满怀希望寄托在罗汉生身上，并将向组织推荐他担任下届省委书记，带领全省人民脱贫致富。而查大坝必定查到蒋长林，用人不察、对亲属管教不力等罪名必将影响罗汉生担任省委书记这样重要的岗位。罗汉生思考了一夜，但他始终无法背弃自己的原则，他认为，政府首先应该取信于民，否则就不能得到人民的拥护和爱戴。大坝事件已经影响到政府的诚信，再不将真相公之于众，人民就将对政府彻底失去信心。一个没有群众拥护的政府又怎么可能长治久安。在灾后重建的关键时刻，建立政府在人民群众中的威信比谁来当省委书记更加重要。他把自己的想法告诉了蒋苇，希望她能说服蒋老去检察机关自首。

曾经饱受牢狱之苦的蒋长林实在无法面对监狱里的生活，蒋苇也怕他承受不了，默默地将他送上前去加拿大的航班。李雅知道，蒋长林一走，罗汉生就将成为众矢之的、有口难辩。经过激烈的思想斗争，李雅还是被罗汉生无私无畏的精神折服了，她悄悄将蒋长林的航班通过拷台留给了罗汉生。罗汉生及时赶到机场劝回了蒋长林，但脆弱的蒋老始终无法面对自己所犯下的错，最终选择以死来逃避现实。父亲的死使蒋苇无法再面对罗汉生，她向罗汉生提出离婚。蒋长林事件果然影响到了罗汉生，谣言四起，省里开始对他进行外调，但清者自清，唯真唯实的罗汉生又有什么把柄可以让人抓呢？

蒋长林的一封公开信，使一切浮出水面，贺书记意识到在大是大非面前，自己却犯了经验主义的错误，投鼠忌器，从某种意义上说罗汉生的政治品质比自己更为成熟。胡志东锒铛入狱，肺癌晚期的马明撑不住进了医院，他别无所求，只希望他这最后的努力能为他的党性保持一点纯洁性。贺书记前往北京向中央检讨自己压制调查大坝的错误，并推举罗汉生继任省委书记。贺书记只有一个心愿，就是改变全省农村的落后面貌，他没有责怪罗汉生一再将自己推到火焰刀口上，通过大坝事件，他对罗汉生更加充满了信心。 罗汉生从北京回来了，他将成为峡江省新一任的省委书记，当他踏上峡口地界时，发现往常浩浩荡荡的迎宾队伍没有了，等在路边的是一个他那么熟悉、那么期待的身影，是他这一生都不可缺少的港湾，是一盏随时都为他点亮的灯。