峡江省农大校长罗汉生受省委派遣，率省调研组下乡调研“三农问题”，在峡口市钟平县兴隆乡，遇到集体前来向乡长卢庆林讨说法的农民群众。原来兴隆乡为建设开发区向农民乱收费、乱摊派，致使耕地被占，给农民生活带来极大困难。为了维护乡政府的形象，一时乱了阵脚的卢庆林不顾罗汉生和市信访办主任孔平衡的劝阻，以“冲击乡政府”为由，强行将十几位农民抓进“思想政治学校”，矛盾顿时激化。峡口市委书记高峰、市长马明得到消息，立刻赶到兴隆乡，他们认为是罗汉生等不了解兴隆乡的实际情况，在调研过程中偏听偏信，没能和市政府保持一致，这才使农民和乡政府的矛盾被激化，建议省调研组先行离开峡口，孔平衡更是被撤了职。当夜，兴隆乡政府出动警力，以密谋闹事的罪名又抓了兴隆乡二十几位村民，想把事态彻底压下去。不料，此举反而使矛盾更为激化，兴隆乡农民决定集体去省城上访。眼看事态将扩大到省城，马明只得请武警支援，将上访的农民堵在了峡口市火车站。此时，省里正在省委书记贺立斌的主持下，就此次省调研组下乡调研工作召开会议，得知消息后，贺书记立刻决定亲赴现场。在峡口火车站，贺书记向农民们许下了三大承诺，终于使矛盾得到了暂时的缓解。

农民上访事件让马明在省里丢了脸，他更加不放心的是罗汉生即将向省委递交的调研报告。果然，罗汉生在调研报告里质疑省里制定的“赶超东部沿海发达地区”的战略方针，他认为，峡江是一个农业大省，底子薄、基础差，不应采取激进政策，盲目建设开发区，一切都应该从农村实际情况出发。这份报告引起了省长封元一的不满，他觉得这是在动摇政府的权威。可贺书记却被调研报告里传递出来的那种深刻的思辨、科学的精神以及实事求是的态度深深打动了，从罗汉生身上，他看到了作为一名党员干部所应该具备的“唯实、唯下”的优秀品质。鉴于峡口市委没能妥善处理“兴隆乡事件”从而导致矛盾激化，经省委决议，高峰被调离峡口，新的市委书记的人选一时成为人们关心的话题。临行前，高峰和马明进行了一次深谈，马明坚持认为，自己所做的一切完全是为了贯彻省里的指示精神，即使有什么错也是不得已而为之。省明星企业家、兴隆乡高科技开发区的投资者胡志东，驱车来到空荡荡毫无生气的开发区，心中不禁悲凉，他现在所有的希望都寄托在上市了。马明告诉他，不管谁来担任市委书记，一定全力扶持他上市，以弥补他当初为了支持峡口的工作而投资开发区的损失。贺书记找到罗汉生，希望他出任峡口市委书记，在实践中检验他在调研报告中提出的思想理论，为峡江省的农业工作探索一条新路。虽然罗汉生心里有一种隐隐的冲动，但他还是婉言谢绝了。原来，他和妻子卫琴关系紧张，儿子亮亮更是无心学习。为了挽救家庭危机，夫妻俩决定换一个环境，举家迁往北京，为此，罗汉生已经同意接受国家农科院的邀请，赴北京继续进行他的学术研究。

由于罗汉生的调研报告在省里反响不一，贺书记要求他临走前再到峡口走一趟，把报告做得更扎实些。罗汉生再次来到兴隆乡，面对农民的疾苦，他突然意识到作为一名学者是多么的无力。此时，贺书记的一顿迎头痛击，坚定了罗汉生出任峡口市委书记、改变峡口贫困面貌的决心。满怀激情的罗汉生上任了，但大部分人包括妻子卫琴都认为，罗汉生仅仅只是一名学者，他根本就不懂得官场的行为准则。更何况，他还是一个理想主义者，作为一个理想主义者是难以在官场站稳脚跟的。出发之前，贺书记叮嘱罗汉生，省里将投资十亿修建水库，其中二亿用来修建水库后坝，而水库后坝的建设将由峡口市承担，必须慎而又慎。罗汉生上任了，执拗的卫琴出于大局还是跟随他来到了峡口。罗汉生首先来到矛盾问题最突出的兴隆乡蹲点，经过一段时间的调查，他发现了两大问题，第一就是由胡志东投资的高新开发区内部早已虚空，不可能存在上市的条件，第二就是乡政府的机构、体制存在严重弊端。