1928年，年轻的埃德加▪斯诺跟随着来美国做生意的贾黄堤混上了一艘开往中国上海的轮船，伴随着忐忑与慌乱，他结交了新的朋友，见识了很多闻所未闻见所未见的事物。他即将通往一个神秘而伟大国家。

贾黄堤生性油嘴滑舌，爱说大话，他叫斯诺假扮一名银行家，与日本商会主席高仓先生及他的女儿直子共进晚餐，美丽的直子让斯诺着迷，美味的牛排更是让这个原本就落魄的青年神魂颠倒。直子一下子就识破了假扮富商的两人，贾黄堤气急败坏，不免讥讽了这个弹丸小国。

斯诺想要跟直子解释自己并不是坏人，却又一次被她误会。这场闹剧也让斯诺结识了国民军官华盛顿•吴，两人很投缘，斯诺便和他学起了中文。就这样，漫长的航行在一天天缩减。

船行至香港，中共地下党朱慧吾和王勤诗也踏上这艘船，两人受组织安排假扮夫妻，完成秘密任务。

在这艘豪华的客轮上，表面的和谐之下其实暗涌着各方的纷争，这一天，船上的乘客因讨论国际局势而引起了骚乱。直子在混乱中摔倒，斯诺救了她，两人之间的隔阂也因此稍有缓和。

斯诺在船舱中找到一本《共产党宣言》，正热衷于学习中文的他接连询问贾黄堤和华盛顿•吴封面几个字的读法，却被告知此书是禁书，装在身上是要掉脑袋的。虽然当时的斯诺并不明白他们在说什么，也不知道这本书将来会给他带来麻烦。但在那一天，他第一次听到了“共产党”这个三个字。

船航行至目的地，客人们纷纷拿着行李下船，踏上大上海的土地。而斯诺却因为没有船票和护照无法上岸，迫于无奈，斯诺只好求助于直子。在当时的上海，日本势力强大，贾黄堤和华盛顿•吴没有办到的事情，高仓先生却能办到，斯诺终于踏上了繁华的上海滩。

上海街头，反抗日本帝国主义侵略的进步青年们将直子的车团团围住，斯诺想要保护直子，却被误以为造反者被抓进了警局，同样被抓的还有一名路过的歌女姚莺。姚莺是懂英文的，但无论她如何帮斯诺解释，两人还是被关了起来。

为了方便隐藏身份，朱慧吾和王勤劳诗在上海开了一家茶楼，起名福星茶楼。福星茶楼开在警察局楼下，便于打探风声，这里将成为中共地下党在上海的据点之一。

斯诺在姚莺的翻译下，终于让缉拿他的警察联系到了自己要投奔的密勒氏评论报主编鲍威尔。看在鲍威尔的面子上，警长将他和姚莺释放，若不是因为斯诺是美国人，一本《共产党宣言》足以让他丧命。

离开警察局，姚莺关切地询问斯诺为何身上会有《共产党宣言》，斯诺却不知从何说起。他现在只想多学习一些英文，以防再遇到麻烦时能得以脱身，姚莺热情地介绍斯诺去福星茶楼学习。

与姚莺分别后，斯诺一人走在大街上，福音茶楼门口的牌子吸引了他的注意，上面写着“欢迎外国朋友来学习英文”，这不正中了斯诺的下怀吗？再抬眼一看，热情的茶楼老板娘也算是故人，他们是坐同一艘轮船来到上海的。

福星茶楼除了开张卖茶之外，还有两个重要的作用，一是教外国有志青年学习中文，了解中国文化，了解中国革命的现状。另一个作用就是成为中共的地下联络站，主要培养秘密联络员，教授学员收发电报。

茶楼刚开张不久，就遭遇了不速之客。一群地痞不由分说来到茶楼一通乱砸，不多时警察也到了，准备指控福星茶楼寻衅滋事，朱慧吾只好笑脸相向，塞钱了事，才打发走了这一伙人。斯诺对于眼前看到的一切非常诧异，他第一次见识到了上海黑白颠倒的的赤裸现实。

斯诺将自己所看到的一些讲给姚莺听，上海的不太平让他担忧起姚莺来，他主动请缨送姚莺回家。没想到姚莺却告诉他她要去上班了，在这个乱世中，这个原本美好的女人只能无奈地以做歌女来生存。

第二天一早，斯诺惊喜地发现自己和昨天一同被捕的人们的照片竟然被登在中国的报纸上。他立刻找到鲍威尔，让他翻译给自己听。鲍威尔严肃地告诉他，报纸上写着那些人是暴乱分子，已经被处决了。听到这里，斯诺简直难以置信，他们只是选择了信仰共产主义，就要付出生命的代价！

短短的几天，斯诺对中国的想象全部被颠覆了，这里没有他想象中的东方文明，只有对生命的藐视和杀戮。斯诺能躲过这一劫只因为自己是个外国人，而这一切，恰恰是对现实无情的嘲讽。

斯诺继续向鲍威尔了解了蒋介石与他的主义，与共产党之间的关系。上海的险恶让斯诺难以接受，他想要离开上海，但鲍威尔一再的挽救加之斯诺的经济需求，他只好答应再在上海逗留一段时间。

接下来的这段日子里，斯诺如约到“蓝调酒吧”寻找贾黄堤，没想到姚莺正是在这里唱歌，她曼妙的歌声和神态，让斯诺感到陶醉。此时贾黄堤正与歌女朱莉莉调情，他看到了站在不远处的斯诺，故友相见，他大喜不已，连忙拉起斯诺到一旁喝酒。

两人在谈话中，舞台上的姚莺遭到了客人的骚扰，斯诺上前阻止，那群流氓依旧不依不饶，幸好贾黄堤出面解围，化解了这一场矛盾。姚莺下班后，斯诺送她回家，无意中得知姚莺的丈夫在四一二事变中被当作共产党员，执行了枪决。面对窘迫的姚莺，斯诺帮她垫付了房费，这让姚莺感激不已。

此后的生活里，斯诺过的十分充实，他一边学英文，一边了解中国的风土人情，以便写出更贴近现实的报道。同时还要在贾黄堤的帮助下为报纸拉广告。终于，他的增刊在国名党双十节当天出版了。

看到了斯诺的文章，蒋介石竟然点名要斯诺去采访他，这让斯诺感到受宠若惊，紧张不已。斯诺在西花园中，首次见到了蒋介石，蒋介石对斯诺的如实报道非常感谢。蒋介石问了斯诺对西花园的感受和对自己的印象，斯诺侃侃而谈，得到了蒋介石的认可。宋美龄也对斯诺很是赞赏，决定让他留下来完成为期一年的旅游观光月刊。

斯诺在国军司令部与前来报到的华盛顿•吴偶遇了，斯诺非常高兴，以后他将要由升官后的华盛顿•吴陪同着，开始为期一年在中国的游历和报道。

孔令伟在火车站被一群流氓调戏，,同来乘车的华盛顿•吴看到这一幕，立即上前为孔令伟解围。这一出英雄救美，更让孔令伟对他痴迷起来。此时的华盛顿•吴还不知道，孔令伟就是孔祥熙与宋霭龄的二女儿，他这次莫名其妙的升迁，也与这个女子有关。

斯诺所乘坐的火车突然中断，原因竟是铁轨被日军封锁。斯诺没想到，济南事件之后，中国派去与日军谈判的官员竟然全都被杀掉了，这与他在美国报纸上读到的济南事件完全不同，斯诺决定去往济南，探寻济南事件的真相。

在华盛顿•吴的帮助下，斯诺有了属于自己的护照，两人化妆成商人，以与日商洽淡合作为理由，想要通过了日军在济南设的关卡。日军百般刁难，就在两人准备放弃时，日军首领突然允许两人入境，这一次，又是高仓先生间接帮助了他。

彼时，国民革命军二次北伐，日军在济南大肆屠杀，时隔七个月后，斯诺终于能看到真实的济南事件，并将它客观地报道出来。虽然当时斯诺只是一个小记者，这篇报道并没有在国际上引起效应，但宋美龄看过报道后断言，终有一天斯诺将会在国际舆论界站稳脚跟。

几天之后，斯诺和华盛顿•吴受命到萨拉齐视察赈灾情况。在火车站，斯诺遇到了急着去往东北的直子，护送直子的人和她走散了，斯诺便将直子带在身边，一共去往萨拉齐。

萨拉齐的地方官得知中央特派员要来视察，立刻假意开仓放粮，刻意准备了简餐，营造出萨拉齐井井有条，地方官员廉洁职守的假象。

斯诺谎称自己是一名银行家，并非记者，从而使地方官员放松了警惕。他在街头偶遇了自己的外国朋友艾利，他带着斯诺和华盛顿•吴离开了中心街道，去查看真实的萨拉齐。在这里，到处都是饿死、冻死或是即将死去的人，与地方官所介绍的截然相反。

得知真相后的华盛顿•吴气愤不已，他用枪指着地方官员的脑袋，逼问他造成混乱局面的原因。地方官员吓得屁滚尿流，直言是上级领导克扣了粮钱。在华盛顿•吴得知这个上级领导的名字之后，竟然惊讶地说不出话来。这个人到死是谁呢？

狂风暴雪席卷了萨拉齐，斯诺一行人只好暂时躲在艾利的医疗队中，这是一座破败的小庙，四处漏风，斯诺与直子依偎在一起，他后悔自己将娇贵的直子带到了这里。这一晚，斯诺用自己全部的中文词汇，向直子坦白了真实的落魄的自己。

在这个小庙中度过了一个夜晚，一觉醒来之后，斯诺心痛地发现医疗队里的伤员竟然全部都死了。大街上，还留在瘟疫区的老百姓拼尽全力想要离开这里，却被官兵了挡住了求生的去路。带着满心的沉重，斯诺和华盛顿•吴离开了萨拉齐，而直子则要回到东北，她的未婚夫还在日本等着她。