半夜子时,公子景涵率兵包围王宫,项燕直闯令尹府,当场斩杀李园。公元前228年,经由项燕、景涵二人联手,终废黜楚王熊犹以及太后,拥立楚公子负刍即位为王。
自从新楚王即位后,合纵之势再起,楚王负刍下令征调粮饷,整军备甲,屈、景、昭三族得悉此事,暗中作梗,李斯认为王族与士族不睦,应当抓住这等软肋,趁机设法扰乱,分裂楚国。
正当君臣商议如何应对楚国政变局势,旧韩士人不满秦国剥夺封邑,突然起兵叛变占据新郑。项燕举兵二十万支援旧韩叛军,直击函谷,无论嬴政如何选择,函谷与新郑之间必定二失其一。
芈启考虑到情势危急,因此劝谏嬴政尽早召回王翦,严阵以待。然而嬴政表示邯郸乃是大秦锐士鲜血所夺,不容有失,况且芈负刍自立为王,不受老臣认同,于是便派芈启亲自前往陈郢对付楚国,相信以他芈姓正朔的身份,只要登高一呼,众望所归,若能动摇楚国根基,负刍必召项燕回楚。
果然正如嬴政所料,楚国众士听闻芈启檄讨负刍,纷纷前来襄助,决定为楚人伸张正义,平乱熄战。原本项燕还在谋划进一步攻占秦邑,打算明日克城,怎料景涵突然奉命前来强令回师,原因便是巡城士卒时有被杀,现下郢都人心惶惶,恐新王不保。
魏国派使臣魏霑入秦觐见秦王政,自请撤去王号,愿为大秦藩臣,甚至在言辞中泄露齐国暗中参与合纵抗秦。嬴政考虑到时机尚未成熟,暂且放过魏王,随即传召李斯、王绾二人,随他亲赴陈郢坐镇指挥。
而今楚国内乱汹汹,不足为虑,倒是王翦屯兵易水。燕国上下顿感危机,立即派燕太傅鞠武打探消息,怎料却被王翦回怼。
燕国君臣对于下一步的国策争论不休,部分老臣赞同姬丹观点,认为燕国临危在即,决不可重蹈韩、赵之覆辙,应当征集举国财力修军备、励甲士,而另一半老臣则持有反对意见。最终燕王喜决定只要秦军不过易水,燕国定不会出面挑衅,以免惹得嬴政生疑。
与此同时,嬴政前往陈郢途中,看到战后萧条的景象十分痛心。姚贾道出南郡郡守宁腾颁布的书文,嬴政决定采用宁腾的治理措施,以便让秦律更快的推行于新设郡县,使得新秦人快速知晓,并下令将此法传于远在陈郢的芈启。
然而芈启认为应用楚士人实行分封制,这样灭楚更简单易行,无需一兵一卒便可擒获负刍荡平楚境。结果嬴政闻言不悦,立即回驳,李斯也建议芈启应将精力放在齐国身上,想必楚王已派重臣抵达临淄。
项燕奔走齐国,游说丞相后胜,力促齐楚结盟以抗秦国。怎料芈启、姚贾一同抵达齐国,直接入宫面见齐王,顺利化解项燕图谋,敲打齐王应当顺从民意而谨慎征伐。齐王思及秦国虎狼,不敢贸然得罪,索性暂且搁置合纵,安排两国使者先入驿馆,日后再行商议。
燕太子丹与燕王观点相驳,他觉得只有除掉为首祸端,方能保得燕国安稳,而后便亲自在府中设宴,邀荆轲、舞阳等人。
为能打消荆轲顾虑,姬丹当场展示徐夫人匕首,此匕首淬有剧毒,顷刻夺人性命。荆轲答应会以燕使身份入秦刺杀嬴政,但是在此之前需向姬丹索要两件东西,一是督亢舆图,一是叛将樊於期的人头。
几日已过,齐公子田冲认为楚国诚心结盟,应当早做决断,后胜却表示秦国强于楚国,首选强者结盟为妥。二人于大殿之上发生口舌争执,齐王吩咐后胜带田冲一探究竟,居然发现楚人频繁进出秦使驿馆。田冲亲眼目睹楚士人争相与秦昌平君芈启结交的情况,顿时无言,也便没有任何促进楚、齐结盟的理由。