在天书的激将下，吴老八为了刘思扬和乔慧敏的幸福，他不顾众人劝阻端起那一大杯酒一饮而尽。结果当吴老八喝完问天书说话算不算数时，天书鄙夷地嘲讽吴老八做梦，说完扬长而去。吴老八非常失落，接着便痛苦地捧着头晕倒过去。

吴老八最终因颅内出血不治而亡。众知青战友哭的撕心裂肺。乔慧敏心里满是愧疚，为了成全自己和刘思扬，吴老八竭尽所能，最后却被自己的亲生儿子害死，乔慧敏觉得自己罪孽深重，她难过的肝肠寸断。刘思扬拼命压抑着内心的痛苦，失去这样一位生死兄弟同样让他痛不欲生。

众战友为吴老八操持完葬礼，乔慧敏就病倒了。李大丫母子过来看她，乔慧敏告诉李大丫让她把天书带走，因为看到他自己就会想起吴老八的死。接着乔慧敏告诉王富贵，让他到吴老八坟前给吴老八磕个头，因为说到底吴老八是因他而死。王富贵愤然，根本不答应。可背地里王富贵心里还是非常愧疚，独自一人时，他还是承认自己欠吴老八一条命。

刘思扬约出天书，他问天书如果自己坚持和乔慧敏在一起他会怎么做，如果自己离开乔慧敏，他又会怎么做。天书告诉刘思扬，如果他们硬要在一起自己就辍学卖大蒜，如果他们分开，自己就考个博士给他们看。刘思扬沉思片刻告诉他，自己会离开乔慧敏。

转眼到了2002年，十年过去了，刘思扬已经调到社科院任院长。这天刘思扬的车被出租车追尾，刘思扬下车查看时，莎莎和郝佳丽从后面的出租车上下来。一家人意外地相逢了。

刘思扬请莎莎母女二人到酒店吃饭，刘思扬问到马家骏的近况。郝佳丽告诉他，因为马家骏偷税漏税被抓入狱了。刘思扬一时唏嘘感慨。正说话时，他们意外地看到乔慧敏和沈敬之走过来。如今乔慧敏已升任文化厅厅长，沈敬之也升职为副厅长。几人数年未见，坐在一起寒暄起来。

隔天刘思扬应天书之邀和乔慧敏共同赴宴，他们只知道天书有事找他们却不知所为何事。不久王富贵竟然也来了，三人面面相觑不知道天书把他们叫到一起到底为什么。天书赶到后先是诚心诚意地感谢母亲多年的栽培和做出的牺牲，然后他又诚挚和愧疚地向刘思扬和乔慧敏道歉，称因为自己不懂事，才让他们虽然相爱三十年却始终没能在一起，他说自己再也不阻挠他们。乔慧敏和刘思扬会心地相视而笑。王富贵却觉得自己被愚弄， 他勃然大怒，摔了杯子愤然离开。

天书这个顶门杠卸下后，刘思扬以为和乔慧敏终于扫清所有障碍苦尽甘来。谁知莎莎突然找到乔慧敏办公室，她告诉乔慧敏不许她和刘思扬结婚。她希望刘思扬和郝佳丽复婚，让自己拥有一个完整的家。她还称自己正面临高考，如果乔慧敏不答应她就跪在地上到死。乔慧敏不得不答应下来。

当乔慧敏把延长婚期的消息告诉刘思扬后，刘思扬百思不得其解。在他的追问下，乔慧敏把对莎莎的承诺告诉了他。刘思扬次日便找郝佳丽谈话，他试探郝佳丽对复婚的看法。郝佳丽坚定地称自己不可能复婚，刘思扬才知道莎莎阻止自己结婚不是受郝佳丽指使。他想说服莎莎，但莎莎根本听不进去。刘思扬非常无奈。

刘思扬上班时接到莎莎老师的电话，老师告诉他莎莎考试成绩没有一科超过二十分。刘思扬非常震惊，他不知道莎莎学习差到这种地步。回到家他狠狠地批评了莎莎，质问她郝佳丽是怎么教育她的。莎莎理直气壮地告诉他，郝佳丽满足自己所有要求，经常给自己钱花。刘思扬听到这里便知道是郝佳丽对莎莎的娇生惯养才使得她变成现在的样子。

高考过后，梅凤举的儿子马千里考上大学，莎莎不出意外地名落孙山。刘思扬心里堵的非常憋屈。栓柱主动辅导莎莎，想让她参加第二年的高考。莎莎的心思根本不在学习上，她目不转睛地盯着栓柱，她提出要栓柱说喜欢自己，自己才会为他学习。栓柱觉得特别荒唐，他一直是把莎莎当成自己妹妹的。况且他现在还正跟天娇谈恋爱。栓柱的拒绝并没有打消莎莎的念头。

刘思扬的社科院和乔慧敏的文化厅正为当地六道沟申请世界文化遗产的事忙碌。他们一起陪着美国来的学者克里实地考察，克里曾是刘思扬耶鲁的同学。栓柱在家发现莎莎不见踪影，他在附近酒吧四处寻找。此时莎莎在酒吧里一个人喝酒，一个染着黄毛的小子看到莎莎一个人喝的东倒西歪，顿时起了坏心。他走过去主动与莎莎搭讪，等莎莎喝的酩酊大醉时，他带着莎莎出门打车准备去开房。

栓柱四处寻找莎莎，在酒吧门口看到黄毛正准备带着莎莎坐车离开。栓柱冲过去护住莎莎赶走了黄毛。

王富贵突然接到天书的电话，称天骄被莎莎打破了头，正在医院做CT。王富贵大惊，慌慌张张地赶到医院，看到女儿受伤，王富贵把所有的怨气都怪到刘思扬身上，他掏出电话打给乔慧敏。

此时乔慧敏和刘思扬正为六道沟的申遗工作陪着克里。王富贵在电话里把天骄的伤情添油加醋地描述了一番，乔慧敏吓坏了，她赶紧叫上刘思扬往医院赶。等到了医院看到天骄没有大碍，他们才放下心。乔慧敏追问天骄，莎莎为什么会打伤她。

天骄称莎莎约自己喝茶谈事，她说自己喜欢栓柱让她离开，天骄没有答应，莎莎就用茶壶砸伤了她的头。刘思扬闻言非常震惊，他没有想到莎莎竟然会对栓柱产生爱慕之心。

刘思扬异常恼怒，回到家他将莎莎劈头盖脸地痛骂一通，莎莎叛逆不服，偏执的性格像极了年轻时的郝佳丽。她根本听不进去，跑出家门躲到郝佳丽那里。郝佳丽也听说打架的事，她也非常生气，她气愤地指责莎莎不好好学习整天胡思乱想，如果考不上大学就不要来见她。莎莎气恼地跑了出去。

直到晚上，刘思扬才发现莎莎不见了。打电话她也不接，反而发一个让他们不要再找她的短信。刘思扬意识到，莎莎离家出走了。刘思扬赶紧给郝佳丽、乔慧敏等人打电话，大家四处寻了一夜，莎莎音信杳无。刘思扬和郝佳丽慌了。乔慧敏建议郝佳丽去找梅凤举，让梅凤举通过电视电台帮忙找人。

郝佳丽找到梅凤举时还有些尴尬。梅凤举分管电视台，她不计前嫌地帮助郝佳丽在电视上做专访，让她通过电视呼吁和寻找莎莎。乔慧敏则发动过去的同学和知青战友帮忙寻找。刘思扬拿着莎莎的照片到处打听，到了晚上一无所获。

高伟臣突然到梅凤举家里找她，他告诉梅凤举，因为马家骏在狱中立功得到减刑，他又给马家骏办了保外就医，几天后他就能出狱，他希望梅凤举能收留他，毕竟他们还是法律上的夫妻。梅凤举答应了。

出狱后的马家骏让高伟臣帮自己租房，当他听高伟臣说梅凤举愿意收留自己，马家骏很意外，他被梅凤举的大仁大义感动了。晚上，马家骏端着一盆热水到梅凤举床前，还要亲自给梅凤举洗脚。梅凤举很不自在。马家骏向她保证，以后再也不会离开这个家。