在粤北,他意外地遇到了地下党胡少海等人。听胡少海的介绍后,朱德决定智取宜章。
智取宜章一鸣惊人,揭开了湘南暴动的序幕。朱德率部在湘南横扫二十余县,并成立了七个县的苏维埃政权,同时进行土地革命。这是中国二十世纪最大的一次起义。三个月后,由于湘南特委的极左行动,使得起义军不得不下令转移。朱德率部向井冈山进发。
在毛泽东的接应下,朱德率部来到井冈山与毛泽东会师。成立了工农红军红四军。从此便有了一个响亮的名字——朱毛红军。
蒋介石亲自在南昌指挥清剿红军。与红军来打仗的正是朱德的同学——朱培德及部下杨如轩、杨池生。
朱德首战黄坳取胜;又战五斗江,再胜;而毛泽东部在龙源口受阻,送信请朱德援兵;朱德长途奔袭永新,使之“围魏救赵”。
朱德打永新获得了杨如轩的印信,同时获知杨与湘军吴尚的关系。朱德派人装扮杨部下人去吴尚处送信——说朱德兵败,望能和我(杨如轩)共同围击朱部。吴尚相信后出兵,却遭朱毛红军的围击。
蒋介石又重新派兵来攻打朱毛红军。在新、老七溪岭,红军取得了井冈山时期最大的一次胜利。
这时,朱德从俘虏中得知自己家中的妻儿,已在自己起义后被敌人杀害。