原甘肃番台王廷赞是纪晓岚揭露“监粮”案内幕盯上的第一个目标,不想此人滴水不露,圆滑至极。纪晓岚受一街头杂耍艺人的启发,邀其模仿王旦望的声音与纪对话,躲在书房的王廷赞听到原先与自己串通口径的上司无情的出卖自己,在为愤恨,不识中了离间计一五一十向纪晓岚告发了许多实情。并积极地献计献策。纪晓岚轻而易举便得到了极为复杂,隐秘的细节。 王旦望要派心腹沈师爷,对王廷赞软硬兼施,诱其翻供。同时亦决定利用皇上对其才智出众的义女的特殊好感,作为自己在这场特殊较量中取胜的筹码。卿怜想念其早年救自己于烟花柳巷,表示愿为之赴汤蹈火。 卿怜貌美如花,才思敏捷,给圣上所出的一副难度极大的对联对出了下联,赢得众从青睐。 因王廷赞出尔反尔,皇上假意申饬纪晓岚办案不利,发配他远赴西域,实则是不满前期而至的和贪功冒进,出师不利,特派纪晓岚到那里取而代之,苏卿怜替父送行,因敬重纪晓岚的为人和学问,以一荷包相赠。
从出发的第一天起,和就对任“监军”的莫愁、小月头疼又无奈,只好百般巴结笼络,生怕惹翻了她俩,又给自己招麻烦。 皇室亲宗金大人看不惯和的所作所为,串通小月、莫愁好好教训了一顿肆意摆谱的和,使其莫名其妙地被逮入大狱,吃尽了苦头。小月、莫愁逞了一时之快,因怕三军无帅,让敌军趁虚而入,才携金大爷的大烟袋锅子入狱看望已被折腾得奄奄一息,苦不堪言的和。从未遭受到这般待遇的和大人受尽了奚落,闹足了笑话。纪晓岚一入甘境内,即奉旨将同行的王廷赞收捕,为求活命,王同意配合,出演一出苦肉计。 杭州任职的王旦望深恐甘肃的予案人员守不住阵脚,将自己的不法行为败露出去,急欲返回一探究竟,为了找到合情合理的告假事由,人面兽心的王旦望竟加害八十高龄的老父,以抚灵柩回原籍为名,得到恩准。 皇上怜才,吩咐听差保护苏卿怜,免受其义父牵连。
经过一番教训,和确实学乖了,不仅对金大爷俯首帖耳,对小月、莫愁亦小心翼翼,纪晓岚刚刚抵达王廷赞的别院,他又满脸是笑地表示欢迎,事出意外,纪晓岚不知他是何居心,反倒不便立刻搜查藏在其间的帐本。 为摆脱和的瞎掺和,与纪晓岚一见如故的金大爷设计诱和返回军营,岂料和并非省油灯,胡搅蛮缠,一心要捞些便宜。负隅顽抗的王旦望将之视为突破口,不惜以百万银票和义女作为礼物收买和,和向来见钱眼开,惮于纪晓岚的精明犀利,未敢轻举妄动。 从帐本上看,根本找不到一丝一毫王旦望涉案的证据,而王廷赞亦只肯交代一些无关紧要的小官小吏,语多踌躇,纪晓岚苦心意旨,向其点明利害。 王旦望气急败坏,雇凶刺杀纪晓岚。杀手闻知眼前之人乃当今第一才子,加之其身上又佩带着一个特殊的荷包,便慨然将他放走。