莫愁救出的那位女子自称是《红楼梦》作者曹雪芹之妻湘云,因慕纪晓岚之名,特意拜访,希望能借助正在编纂《四库全书》的纪大人之手,使“红楼”重见天日。纪晓岚与寄居其府宅“阅微草堂”的小月、莫愁为书中情节所感染,急欲一睹作者面目,一起来到香山红叶村,眼前的景象却着实凄凉:残垣断墙,人去室空,只有作者遗像悬挂在墙上。正身伤感,却被福康安的大队人马围堵,说是要搜捕反清复明的残孽余党。 利用《红楼梦》这部所谓的反书,福康安落井下石,将纪晓岚投入天牢,和幸灾乐祸,假意探望。正当小月、莫愁一筹莫展,从泰山而来的皇上口谕意外地救了他们。原来太后嗜好纪府以中药炮制的话梅,限期二日之内速送至泰安府。刚刚在第一回合的较量中占了风头的和虽不甘就此罢休,惮于太后、皇上之命,放了纪晓岚出狱。 湘云怕《红楼梦》书稿被抄没和失落,执意要求由纪晓岚来保管,面对她的信任,纪晓岚决心不惜身家性命,定为这部千古奇书尽了绵薄之力,使之尽早刊行于世。
《红楼梦》被定为禁书,在民间却广为流传,可人们看到的大多是断篇残简,如何能让这部奇书完好无损,不致遭到失传的厄运,纪晓岚颇费周折。从湘云的诗谜得知书稿尚在藏经阁中,写尽人间男女情爱的书却混在四大皆空的佛经当中,这中间所蕴藏的悲凉,真是令人叹之不已。 莫愁、小月押运《红楼梦》书稿途中,被福康安率兵掳去,二人愧疚,负荆请罪,纪晓岚忙请之释怀,原来箱中不过是一堆石头,老奸巨滑的和这一回不肯上当,派人偷偷潜入藏经阁,终于把《红楼梦》全本真迹抢在手中。 莫愁心生一计,与小月携手来到一家热闹的戏园,原来和宠爱的九姨太正与一武生演员眉来眼去,趁二人私会之际,莫愁和小月劫持了妖冶风骚的九姨太,想以此作筹码,与和讨价还价。 为挽救书稿,湘云不顾个人安危,冒死求见和,幻想求得他的理解欣赏,深知和贪婪好色,闻听湘云只身入虎穴,纪晓岚担忧不已。
和命手下严把大门,拒不接纳登门“造访”的纪晓岚。湘云在和的哄骗下,渐渐地对他有了几分信任,哪知道这个附庸风雅的大人,其实是一个虚伪狡诈的老狐狸,此番表演别有用心。 纪晓岚几次三番,无法进入和府。束手无策间,忽然灵机一动,以皇上密旨为幌子,才得以登堂入室。他不戳穿和的真面目,利用他大言不惭的谎话,迫使和难以改口,违心答应归还书稿。但这个惯于敲诈勒索的家伙乘机提出,要把纪晓岚收藏多年的三幅古人字画拒为己有,如此卑劣的行径,纪晓岚义愤填膺,为保全《红楼梦》,在所不惜。 莫愁、小月无意中知道湘云并非曹雪芹遗孀,有受骗之感,纪晓岚坚信她是爱书之人,出此计策,定有难言之隐,忍痛割爱从和手中换回了完整书稿,并慷慨地物归原主,送她离去。 小月为纪晓岚鸣不平,打赌说湘云将一去不返,二人意见不一,谁也说服不了谁。