湘云出行未远,即被书商陈未元劫持,原来二人本是夫妻,陈未元贪图谋利,视“红楼”奇货可居,来日待价而沽。湘云曾为曹雪芹校订书稿,深知其中三味,爱书心切,惟恐被毁,携之东躲西藏,夫妻反目成仇。看来要使《红楼梦》得见天日,只能借助于皇上了,纪晓岚遣皇差向远在泰安的皇上献上了几册散装的书稿,易名为《石头记》,请太后、皇上消遣阅读。或许是旅途苦闷,太后读后爱不释手,连下八百里文书,催要下文。 莫愁搭救湘云,私闯陈宅,被福康安擒拿,纪晓岚借口自己与莫愁、湘云等俱是《石头记》作者,必须共同合作,才能尽早把续书写出,交太后的差。在皇帝近侍蓝侍卫的陪同下,名正言顺地解救了莫愁、湘云,并再次拿到了“红楼”书稿。 纪晓岚以一堆白纸伪称书稿,交官差千里迢迢,进献急不可待欲知下文的皇上及太后。陈未元对纪晓岚恨之入骨,怂恿福康安在纪晓岚装订书稿时来一个人脏俱获。
福康安来势汹汹,必欲加害纪晓岚,不想迎面而来的竟是当今圣上,原来,太后、皇上一行已返回京城。纪晓岚抚琴,小月吟唱,一曲《葬花吟》令人荡气回肠。纪晓岚抓住时机,对红楼极尽赞美之词,并声明《石头记》就是《红楼梦》,作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毁此书的皇上格外为难。 太后钟情“红楼”,纪晓岚将书稿送入慈宁宫,并让湘云伴读,有了太后庇护,此书当逃被毁厄运。 皇上就书中是否有反清复明的倾向征求和、福康安意见,和受陈未元贿赂,建议改写后四十四,以符合人伦礼教。 太后对红楼人物津津乐道,每日与湘云品书说书,湘云天真,指望太后能帮她摆脱与陈未元的不幸婚姻,拂逆了其骨子里的三纲五常,被请出宫门。纪晓岚利用和贪赃受贿,心中有鬼的心理,宁可放弃被之霸占的三幅字画珍品,要求和出面,向陈未元施加压力,给湘云自由。 太后听信谗言,将湘云发配与其夫陈未元离京回原籍,纪晓岚万不得已,恳请皇上,他的坦荡襟怀,至性至性终于感动了上苍,然而一切都太晚了,湘云在百般痛楚中已自刎身亡。
一日,皇上在和、纪晓岚与小月的陪伴下,到号称人间天堂的杭州游玩,西子湖畔,伶牙俐齿的小才女苏卿怜受义父,原甘肃知府,新调江浙总督的王旦望之托要将名画《清明上河图》赠送微服便装的皇上。 八百里加急文书疾至,禀报皇上边疆遭敌侵犯,和骄矜自负,为讨圣上欢心,主动请缨。皇上一方面寄望他能平定边乱,同时亦能调查清楚朝野内外议论纷纷的“监粮”一案的真伪,并特地为之配了小月、莫愁这两个“内旨监军”。 此次杭州之行,决非单纯的游山玩水,皇上对纪晓岚清肃污吏的能力十分欣赏,要他从已在杭州任职的原甘肃知府王旦望身上打开缺口。 王旦望自然不会坐以待毙,他加紧活动,上窜下跳,勾结心腹,串联口径。 和带大批随从,与小月、莫愁一路风餐露宿,风尘仆仆,大字不识一个的小月行军途中仍不忘职责,及时巧妙地向皇上传回奏折。