法场上，喀尔齐命人将于成龙、周瑞和押上来。为防止村民闹事，喀尔齐将柳晋阳等人捆绑。村民们群情激昂。

喀尔齐冷笑着说：“我看看这个临死的人，到底会说些什么？听他讲讲也无妨啊。”

于成龙慷慨陈词：“爹、娘，先生，家媛。来堡村的父老乡亲们。今天喀尔齐杀了我和周大人，就离审判他的日子不远了，就离归还我们土地的日子不远了。我相信，一个新兴的王朝，绝不允许像喀尔齐这样欺凌百姓、无恶不作的官吏存在。他这样的官吏，是国家的蛀虫、是天下百姓的死敌。我相信朝廷和皇上绝不会容许这样的官吏继续祸害百姓的。先生，于成龙读了近40年的书。今天终于明白了一个道理。为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。”

邢济堂说：“成龙，为政以德。”他的声音颤抖，手捏成拳，似有无尽的力量要传递给爱婿。

“周大人，你是为百姓而死。”于成龙对周瑞和说。

周瑞和说：“我是永宁的父母官，我不用你谢。我做官从前朝做到今朝，做了几十年，这真是一个天大的笑话。我此生最大的收获，就是结交了你这个朋友。”

两个好朋友爽声大笑。百姓哭声一片。

“我不但有了弟子，还有弟子奉上的酒食。于成龙的先生，我周瑞和当定了。”两人又相视大笑。邢济堂等家人和来堡村的百姓辛酸落泪，哭成一团。

“我们马上就要上路了。”于成龙说。

喀尔齐故意说：“我没有给二位准备上路的酒菜。刚才二位的自乐也就是最后的消遣。”

在于成龙与周瑞和即将被问斩的关键时刻，圣旨到：喀尔齐悖逆朝廷，违禁圈地，销籍去职，就地处斩!邢济堂要求杀喀尔齐不要在永宁书院，不要玷污了永宁书院的圣洁。朝廷官员继续宣读圣旨：“千总佛朗、把总那五，销籍为奴，流放宁古塔，永不释还!永宁知州屈一鼎，渎职不任，降二级调任!”众人高呼：“吾皇万岁万岁万万岁。”

就在众人领旨谢恩之际，于成龙的父亲于时煌急火攻心，气绝身亡。

新一届秋闱就要开始了，柳晋阳爱慕石玉兰，求于成龙为其说媒。与此同时，于成龙夫人邢家媛的弟弟邢家良从天津回到来堡村，也让姐姐替自己向石玉兰提亲。此时的邢家良正与天津某盐场合作盐的生意，令于成龙十分不放心。

周瑞和经前事与于成龙已经成为生死之交，经圈地一案，调往山西提督学政衙门当差。周瑞和眼见秋闱在即，劝于成龙参加，于成龙决定前往省城参加科举。

邢家良动了娶石玉兰的心思，虽遭家人长辈反对也心思满满，还特意回川口村将石玉兰父亲的坟墓修葺一番，令石玉兰十分感动。石玉兰与哥哥石玉林商议，石玉林告诉妹妹，一旦走出这一步就不能回头了。

于成龙拜别母亲，告别妻儿，与柳晋阳、章吉仁和石玉林结伴出发，前往省城太原参加科举。

在太原大街上，柳晋阳、章吉仁嘲讽于成龙特别抠。于成龙确实很节约，他找了一间起凤客栈，每人每天只需十文钱。于成龙率大伙儿搬进起凤客栈后，觉得时间空闲，就三个人一起去逛街。他们发现一家官府办的贡院驿馆很气派、很热闹。于成龙等三人进贡院驿馆吃面，店小二说楼上有高人指点考生。而且贡院驿馆的前厅赫然写着“付银会客”，于成龙等人感觉奇怪，想一探究竟。他们随店小二上楼。

到了楼上，店小二说：“哪里有什么高人指点，你们每人付银20两，我就把考题给你们，这考题和你们科考的题目一模一样，还有答案。”原来，店小二是在售卖考题。于成龙等三人谎称银子没带在身上。店小二脸色一变说：“你们既然上了这个楼，不掏银子走不了。”于成龙等人佯装掏银子，与现身的打手动起手来。

于成龙等人逃出贡院驿馆。柳晋阳、章吉仁两人感叹：“刚到太原，又惹事了。”于成龙想到生死之交周瑞和现任职山西学政衙门副学政，便立即赶赴学政衙门。周瑞和认为这根本不可能，因为贡院驿馆就是学政衙门开的，况且只有学政赫青柏有仓库的钥匙，自己都看不到考题。赫青柏还是周瑞和会试时的座师。于成龙激动地说：“你马上带人过去，不就知道有没有售卖考题这回事呢？”

周瑞和等人带着衙役去查贡院驿馆，掌柜的却矢口否认。而且之前卖考题的店小二也不见了。没有证据，周瑞和也只能无功而返。

郊外，于成龙与柳晋阳、章吉仁在一起商量这件事究竟该怎么办。柳晋阳认为：“这件事周瑞和作为副学政脱得了干系吗？他一定不愿深究。”于成龙想到了拿到证据的办法，他让柳晋阳与章吉仁专心参加考试，查找证据的事就由他一个人去办。

为了取得售卖考题的证据，于成龙去找周瑞和借30两银子。周瑞和要于成龙说清楚借钱的原因。于成龙理直气壮地说：“我要去买考题。”周瑞和还是不相信，认为售卖考题纯属骗人的把戏。于成龙说：“你只管借银子。要是你不借给我，我就在考试时砸场子。”周瑞和警告于成龙无端滋扰考场是要杀头的。周瑞和猛然说道：“我忘了，你差一点就被砍头了。我周瑞和怎么有你这个朋友？”语气中透出一丝无奈。

于成龙拿回银票，教石玉林用“巧留指纹”之计。石玉林作为一个老实憨厚的农村人，成功地骗过店小二，拿到了店小二卖考题的指纹证据。

山西学政衙门给每个考生送来小灯笼和无顶红缨帽。柳晋阳说：“成龙，你只要在无顶红缨帽插上顶戴，就是官了。”于成龙深有感触：“这官不好当啊！”

在永宁老家，于成龙的老婆邢家媛在祖宗牌位前叩头，请祖宗亡人保佑于成龙一考就中。于成龙的妈妈在一旁说：“世上凡事都要靠自己，读书也是这样。只要功夫到，庄稼人的地里就会长粮食，读书人的肚子里自然会长知识。成龙，他就是块读书的料。”

在闱场，于成龙拿到证据，立即要求停止考试，可周瑞和制止说，今年的秋闱恰逢康熙皇帝登基，其实是一场皇帝恩赐给全国学子的恩科，事关重大。于成龙更加认定为国求贤不容有虚。“如果继续考下去，后果就严重了！”于成龙的话得到现场的一些考生认同。喧哗之际，柳晋阳大声喊道：“今年有人买卖秋闱考题，这不公平！”趁其他人不注意，周瑞和悄悄让章吉仁赶紧去请山西巡抚白如梅到考场。

于成龙闹到学政赫青柏处。于成龙高声叫喊：“如果让这些不学无术之徒混入官场，就会破坏我大清执政的基石。”赫青柏下令把于成龙抓起来。于成龙被摁倒在地，在紧要关头，山西巡抚白如梅乘轿威风八面来到考场。

后来在巡抚衙门，山西巡抚白如梅公开审理泄露考题一案。石玉林指认出售卖考题的店小二。店小二骂道：“你血口喷人，我根本不认识你。”白如梅叫出杵作，让他验证店小二的指纹是否与银票上的一致。杵作说：“抚台大人，我所看到的指纹与这张银票上的指纹完全吻合。”店小二见无法抵赖，只得承认是掌柜叫他这么做的。贡院驿馆的掌柜则招供：“售卖考题所得银两，我们只得小份，大份全归赫青柏大人。”白如梅一番审讯，揪出了泄露考题的山西提督学政郝青柏一干人等。

清晨，朝廷官员宣布圣旨：“科考一案，山西提督学政郝青柏监守自盗，摘去顶戴花翎，送刑部天牢，待秋后问斩;售卖考题的掌柜和店小二流放夜郎;山西学政衙门副学政周瑞和革职为民，发回原籍，永不叙用!”此时，于成龙站起来，大声说：“这对周先生不公平。”柳晋阳和章吉仁念叨：“于成龙又冒傻气了。”恭敬跪在地上的周瑞民命令于成龙：“赶紧跪下来！”于成龙心不甘情不愿地跪在地上。这时，朝廷官员继续宣布：“于成龙、石玉林，违例私查官案，各罚白银五两，不予追究!”

一日，石玉林领着石玉兰、邢家良跪在父亲的墓碑前。石玉兰眼中含着泪花对着父亲的墓碑说：“爹，我和家良要成亲了。”

邢家良与石玉兰的成亲之日，一片欢喜热闹，乡亲们大碗喝酒、大碗吃肉。柳晋阳独自一人自怨自艾，唱着山西民歌：“烧香那个抽签问问神神，一对对那个鸳鸯水上漂。俺二人甚么进修把天地拜。”于成龙与其喝酒劝慰。于成龙说：“我早想告诉你，可就是开不了口。你们俩缘分未到。”柳晋阳气得把酒吐在地上，说：“这真是一杯苦酒。”

恰在此时，章吉仁带来好消息，朝廷颁布诏书，前朝副榜贡生皆可“挚签”后选缺任官。章吉仁得意地说：“这可是前朝进士王子平亲口告诉我，他还给我看了诏书。”三人同庆同念：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”于成龙说：“当今朝廷是值得我们信赖的，也是可以提供施展我们抱负的舞台的。我们可以像晋文公、介子推、尉迟恭、柳宗元、杨廷昭、姚天福、张四维等人，做一个父母官，要像他们看齐。像喀尔齐、赫青柏这样的人，不是社会的主流。”柳晋阳有点失意地说：“我只考中了秀才，这种事情向来是几家欢喜几家愁。”于成龙说：“我们是一辈子的好兄弟。我到哪儿，都不会忘了你。”大家齐声念道：“得一官不荣，失一官不辱。勿说一官无用，地方全靠一官。穿我百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。”

于成龙和章吉仁决定以副榜贡生身份赴京选缺。于成龙认为朝廷开恩科、选贤能，是天下大兴之举。于成龙拜别先生前往京城，可他不知道等待他的是一条无比凶险的漫漫长路。

吏部挚签时，于成龙与章吉仁碰到了因圈地一案降级调任的屈一鼎，屈一鼎的儿子屈九万也在挚签之列。

最后，章吉仁选中福建福州府，而于成龙抽到了广西罗城，那是一个顺治十六年才平息了战争的偏远烟瘴之地。

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